艾玛家园星系，阿提拉行星，帝都达姆图尔萨德中心的皇帝寝宫。
寝宫中央庭院里的葡萄架，在西斜的夕阳之下拖出长长的影子。喷泉带来的湿润空气，让人绝对想象不到，这里是一个地表绝大部分面积都是沙漠的干燥行星。慵懒地倚靠在瞪羚皮制成的椅背上，图奥三世举起手中的酒杯，将瓶中最后一点绛红色的液体倒入，然后轻轻地摇晃。
“埃萨那?卡尼迪二十五年前送了朕这瓶酒，朕到现在才把它喝完。”
年迈的帝国皇帝举起酒杯对准正在缓缓没入地平线的斜阳，眯着眼睛看着晚霞透过绛红色酒液投射出的宝石色光芒。然后他将杯中的酒一饮而尽。
“哈扎克，你现在可以仔细给朕讲讲那件事情了。”
“是。”在一旁等候了许久的新任帝国军务总监点了点头，从作战服的内侧衣袋中掏出了一卷羊皮纸。即使是成为了掌管帝国海军辖下无数舰队的高级将领，哈扎克?艾玛仍然不习惯穿着帝国海军那些华丽的金色制服。他更喜欢像担任布哈拉之手军团指挥官的时候那样，穿着一身轻便的作战服。他打开羊皮纸，开始向自己效忠的皇帝和名义上的祖父汇报情况。
“根据萨卢姆家族的控告，新任的西玛塔尔巡防舰队司令马拉图?沙克尔在四个小时前袭击了萨卢姆家族在帕特星系内的一处据点，造成了萨卢姆家族资深陆战部队指挥官法洛戈?曼苏努以下共四万余名官兵死亡。据称，沙克尔在袭击行动中……”看到羊皮纸中的某处内容，哈扎克皱起了眉头。
“继续往下念。”图奥三世的声音听起来有些疲惫。
“是！根据萨卢姆家族的说法，沙克尔在袭击行动中引爆了帝国海军‘阿卡博’号战列舰的反物质反应堆作为攻击据点的手段！”
“有证据吗？”图奥三世揉了揉自己的太阳穴。
“萨卢姆家族将现场的视频录像通过‘漂流瓶’系统和控告信一起传送了过来！陛下，您是否要……”
“够了，萨卢姆家族不敢在这种问题上撒谎。”图奥三世从座椅上站了起来，打断了哈扎克的发言。虽然他心里大致能猜出自己新任命的这位西玛塔尔巡防舰队司令为何会做出如此出格的举动，但不经帝国中央允许而私自出兵攻击一位选帝侯的势力，而且还使用了引爆战舰反物质反应堆这种禁忌的手段，自己必须做出一些表示了。帝国的秩序，帝国的威严，这些都是不容挑战的。拿过哈扎克手中的羊皮纸扫视了一眼，图奥三世一边回头向寝宫深处走去，一边开始对跟在身后的哈扎克口述自己的命令。
“使用‘漂流瓶’系统联系西玛塔尔巡防舰队，让沙克尔立刻返回阿提拉述职，按照惯例就他一个人，不允许携带任何随从！然后，哈扎克，你得通过私下的渠道警告萨卢姆家族的人，朕知道他们很想要那个星域，但那是朕给卡尼迪家族的赏赐。朕不给的，他们不许抢！按照军务部的命令，他们以‘平叛’为名进入西玛塔尔星域的部队应该早就撤退完毕的！以后他们要是再玩这种小动作……”
图奥三世回过头看着哈扎克。虽然年迈的皇帝脸上十分平静，没有流露出任何表情，但哈扎克还是觉得自己的心跳骤然加快了一倍。
“那降临在他们头上的就不是某艘战舰的反物质反应堆，而是‘审判之日’！”
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将整个身体浸泡在接近7c的热水之中，沙克尔觉得自己身上的疲劳似乎得到了少许的缓解。他长出一口气，闭上了眼睛。自从“达姆?伊默”号从亚耶尔星系最后一次出航以来，短短的几天时间里，他经历了无数的阴谋、厮杀、战斗和悲剧。在未知的边境星系，他经历了人生中从未有过的巨变，突然获得了上百个轮回的记忆，无数涌入的记忆碎片几乎要将他的大脑撑爆；在阿提拉上空，他见到了上千艘战舰、数百万条生命在一瞬间被一道撕破晦暗星空的光束所毁灭，那刺眼的光芒在他的视网膜上留下了难以抹去的印记；而在帕特，就在这座空间站里，他目睹了三十四万具尸体像干柴一样被整齐地码放在冷库里，这让他知道了，人类道德的下限从来都不会因为科技的进步和眼界的开阔而有任何的提升。
他现在什么都不想去思考。无论是接下来该如何应对萨卢姆家族的小动作，还是该怎样继续提升自己的地位，让自己有机会过上理想中的生活，他都不想再去思考了。他现在只想放空自己的大脑，让自己从精神到都得到彻底的休息和放松。
然而天不遂人愿，就在他泡在这个空间站前任最高官员卧室的浴缸里，正在半睡半醒之时，有人敲响了他的房门。
“沙克尔大人！军务部急电！”
当沙克尔穿好衣服步入办公室的时候，两封通讯已经被誊写在精制的羊皮纸上，摆在了他的面前。其中一封是军务部的正式公文，而另一封，则是自己的主君，卡尼迪的私人通讯。他首先打开了军务部的正式公文，不出所料，萨卢姆家族对他在agx-4的所作所为提出了严厉的控诉，因此军务部要将他这个刚刚上任的西玛塔尔巡防舰队司令召回阿提拉述职。出乎他意料的是，军务部在公文上似乎暗示，萨卢姆家族握有证实他攻击agx-4的重要证据？他轻蔑地笑了笑。如果萨卢姆家族确实握有这个证据，那么只能证明一件事情。无论是对瓦基尔空间站的毒气攻击，还是自己对agx-4的报复性突袭，全部都在萨卢姆家族的计划之内。为了对付自己，拿下西玛塔尔星域，被萨卢姆家族放上祭坛的祭品，不只是瓦基尔空间站三十四万无辜的牺牲者，还有包括法洛戈?曼苏努在内执行毒气攻击任务的数万萨卢姆家族陆战部队。
他摇了摇头，强忍着内心的不适和厌恶感，打开了卡尼迪给自己的私信。出乎意料，卡尼迪对自己的此次述职之旅意外地乐观。他在信中表示，图奥三世此次召回自己述职只不过是出于维护帝国秩序和威严的需要，简而言之就是为了帝国的脸面。实际上，自己几乎不可能遭到任何实质性的惩罚。即使萨卢姆家族握有确切的证据，但自己的行为也只能说是“不当”而不能说是“渎职”甚至“犯罪”。按照那次枢密院会议的决定，在沙克尔到任之后，其它家族就应当完全撤出部署在西玛塔尔星域的任何武装力量。自己对agx-4的攻击行为虽然不是那么恰当，也违反了帝国的法律，但完全合情合理。
沙克尔卷起两张羊皮纸，一口气喝下了一整杯咖啡，点了点头。卡尼迪的分析没错，图奥三世的目的是为了维护帝国的秩序和威严，但如果在这个时间点上严厉惩罚自己，那么他实际上就是在毁灭帝国的秩序和威严。自己的行为虽然在帝国政府看来“不当”，但实质上反而是在维护枢密院会议决定的权威性。只不过……
他又打开了军务部的公文，仔细地看着上面的一行文字。“不允许任何随员同行”？虽然这是对述职高级军官的例行要求，但看上去，似乎这个要求才是这一系列阴谋的关键点所在。卡尼迪家族对西玛塔尔星域的掌控并非是依赖制度或者明文规定，而是依靠自己这个明面上是为帝国政府效忠的西玛塔尔巡防舰队司令，实质上是卡尼迪家族客卿、家臣的人达成的。只要自己这个人不存在了，那么卡尼迪家族对西玛塔尔星域的掌控也就不存在了。所以，直接将自己毁灭，这倒是夺回星域控制权最简单的方法。
他冷笑了一声，似乎是在嘲笑萨卢姆家族天真的想法。
“联系阿提拉的柳泽大人，让他为我准备一艘帝国海军‘切割机’级护卫舰，我将在半小时后出发！”他向自己的属下发出了命令。
帝国海军“切割机”级护卫舰，是帝国总装部专门为反游击作战和小规模战斗打造的精英战舰。一艘“切割机”级的成本和造价抵得上一艘“奥格诺”级巡洋舰。它只需要一名驾驶员操纵，独特的三体船形和掺杂了富勒烯这种昂贵材料的碳化物合金装甲让它在拥有其它帝国海军战舰难以企及的高速的同时，也拥有不俗的生存能力。特制的散热装置让“切割机”级装备的轻型脉冲光束拥有几倍于其它护卫舰的射速。总而言之，在有经验的驾驶员手中，这艘只有24米长的小型战舰绝对能够发挥出与它的体型完全不相符的战斗力，如同“切割机”一般轻松地撕碎敌人的防守。沙克尔有自信，如果自己搭乘着一艘“切割机”级从帕特星系返回阿提拉，那么萨卢姆家族的杂碎们绝对不会有机会对自己进行什么毁灭。
那么，就让我们来看看，被毁灭的是谁吧！沙克尔带着自信的笑容走出了办公室，向太空港走去。