乾隆初年商业渐兴，尤以浙徽二省经商者为多。在安徽桐城县就有两个茶叶商人，一名张栋一名徐亮，二人自幼本是竹马之友，年龄稍长便结为金兰之交。二人家中原本都不富裕，待各自成家后更感拮据，时当清茶紧缺，他二人商量了下索性借了点本钱一道做起了这茶叶贩卖的小生意，如此也可藉以温饱。每次出门时他们都是同音共律一起进退，这样路上也能相互有个照应。几年下来二人不辞劳苦四处奔波，只为挣点蝇头小利养家糊口。这一年三月又到了春茶时节，二人象往年一样收购完茶叶便安顿好家小，准备出门贩卖。这次他们要去的地方是江西洪州，路途颇为遥远，两人在路上起早贪黑风餐露宿，甚是艰辛。不料走到半路时徐亮却因劳累过度受了风寒染上了疾病，初始尚能勉强支撑，到后来病情却日益加重，等走到广信府的时候，他终于一病不起，躺在旅店的病榻上奄奄一息。张栋见状急忙四处帮其延医问药，可是此时徐亮已是病入膏肓无济于事，不到三两天便驾鹤西去了。
张栋见好友亡故，自是痛哭流涕，不胜伤悲，想二人自小亲密无间情同手足，没想到这次徐亮却病亡它乡，真是好不凄惨。他当下强忍悲痛贱卖了所带的茶叶，凑了些银两准备去买来棺椁将徐亮入殓，再雇人运回桐城安葬。在客栈掌柜的指引下，他来到了街市上一家棺材店中，刚进门就看见一个年约五旬的老者坐在门口，面皮白净三角眼睛，下巴上稀稀拉拉的还有几啜胡须，正在专心致志的抽着水烟。张栋以为这是掌柜，于是便对老头行了个礼道：“掌柜的，我来买口棺材。”不想老头抬起头来将他打量了一番，随即用手一指里间瓮声道：“老夫不是掌柜，掌柜还在里面算账。”说话间一个中年人正从里间掀帘而出，看见来了客人马上迎上前来，双手一拱道：“小可姓陈，是此间店里的掌柜，不知客官需要哪一种棺木？”张栋见这才是掌柜，急忙还了一个礼道：“外乡人途经此地，好友却不幸病亡，所以前来购买一口上好棺木。”陈掌柜听罢就带着张栋看了几口棺材，最后看中了一口梓木棺材，双方一番讨价还价，终以两千文钱成交。陈掌柜问清张栋详细住址，正待招呼几个伙计把棺木抬过去，忽见门口那抽烟的老头站起身来，走到两人面前大声道：“且慢。以老夫看来，这口棺木二千文太低，至少须要四千文方能卖与你。”张栋听罢此言大为诧异，转头一看陈掌柜也低下头去默然无语，却不知是什么缘故。他以为这老头必是陈掌柜的长辈亲戚，因见自己是外地人，所以便与陈掌柜串通一气趁火打劫，一时间怒气勃发，对老头道：“你们欺我是外乡人故恶意勒索吗？那我就不买了。”说毕便转身忿然离去，一路琢磨着明天再向店主打听一下看附近还有没有别的棺材店。
待他回到客栈已是掌灯之时，张栋上了二楼走到自己住的房间正待开门，忽听得房内传出隐隐约约的脚步声，像是有人在房中来回走动。可是他再一看窗户里并无烛火，心中不禁大感讶异。方才临走之前已将房门紧闭，还专门给店主交待了一声才出去了，此刻如何会有人在房中？再说里面还停放着徐亮的尸体，想来一般无人敢再进去，莫非是进了贼人不成？想至此处张栋一边喊着店主，一边推开房门走了进去。不料前脚刚跨进门槛，只听忽的一声，就见一个黑影双臂张开迎面扑来。借着门外微弱光线看去，此人披头散发脸如黄纸，双目微闭面目狰狞，不是别人，正是午时才断气的好友徐亮。张栋这一惊是非同小可，虽说他和徐亮是平日朝夕相处的兄弟，奈何此时人鬼殊途，眼见徐亮之身已为僵尸，作势汹汹直面扑来，不由骇得失魂落魄心惊胆战。好在此时他后脚尚未进门，于是迅速转身狂奔出门向楼下落荒而去。由于身形太急，衣服掀起的风将门带上了一半，此时僵尸正好追至，恰被关在两块门板之后，仍然双臂伸直扑了上去，直将十只手指深深的插入门板半寸之厚方才停了下来。
张栋连滚带爬的跑下楼梯，正好碰上店主人和小二赶到。他一时张口结舌说不出话来。店主人见他满头大汗一脸惊恐之色，不由也吓了一跳，急忙将他扶住，又让小二赶紧端来茶水给他喝下，如此半天张栋才能结结巴巴的说出话来。待得店主听张栋说楼上走尸了，更是面如土色魂惊胆颤，好在此时二楼只有张栋一人住宿，于是赶紧叫小二找来几张桌子将楼梯封死，又在楼下别处给张栋开了一间房子，让他晚上就住在这里，待到第二日天明后再做处置。张栋这晚是辗转反侧一夜数惊，好不容易才熬到天亮。店主人找了几个伙计，和张栋一起拿着长柄扫帚上楼，看见徐亮的尸体仍立在门板之后，便用扫帚将其轻轻一扫，尸体这才轰然一声倒在地下。
几人一起将尸体抬回房中，张栋害怕晚上再次走尸，便急着想买回棺材将徐亮尸身放入钉牢，于是又问店主此处还有没有别家棺材铺？店主抓着头皮想了半天才回答说没有，诺大个广信府就此一家。张栋听罢不由暗暗叫苦，可又别无选择，只好硬着头皮又去。他心中盘算了下，这一路长途跋涉，车马住行加上延医看病，所带银两已剩无几，还要留下一些做回去的盘缠，最多只能再多给一千文而已。待到得棺材铺，只见昨日那老头还在门口坐着抽烟，看见他来并不言语，只不住的冷笑。张栋不去理他，径直进得店中找到陈掌柜说明来意，言明最多只能再加一千文钱，再多就没有了。陈掌柜听罢并不答话，只是不住用眼角的余光瞟着门口的老头。此时那老头转过头来，口中喷出一口烟雾，随即满脸凶悍的说道：“虽然老夫不是掌柜，可老夫依然做得了掌柜的主。你也不到街上去打听打听，老夫这“坐地虎”的名号可不是虚有其名，实话告诉你，这棺材若是没有四千文钱，你就休想拉走。”张栋听罢这才明白原来是碰上地痞无赖了。俗话说的好，“强龙不压地头蛇”，此时人生地疏举目无亲，除了任人宰割之外也别无他法，于是他便低声下气苦苦哀求，可是好话说尽那坐地虎就是不松口，非要四千文钱，连少一文都不行。
张栋心下寻思，若是依这老头所言，那我岂不是只能乞讨而回了？这个价格却万万使不得。眼见时已近午，双方价钱又谈不拢，张栋只得悻悻走出店门，想要从长计议。待他出得门外，也不知要到何处而去，心中有所思量，不由信步由缰越走越远，直至走出城外，来到一片旷野之中。此时正是阳春三月，风和日丽绿草如荫，面对如此美景，张栋却也无心欣赏，只是一味的唉声叹气。正在彷徨无计之时，忽然看见对面路上走来一个道士。这道士身着灰蓝色的道袍，白发白须仙风道骨，背后还负着一个紫色的包袱。走到张栋面前却突然停下脚步，笑着对张栋道：“你就是想买棺材的外乡人么？”张栋听得此言大感意外，当即回答道：“正是。”道士又问：“你是不是受了“坐地虎”的勒索因此很烦心？”张栋听后更觉诧异，想着这老道不知什么来头，居然对我的事知道的一清二楚，于是恭恭敬敬的回道：“正是这样，却不知道长如何晓得？”道士听后并不回答，转身取下背后所负的包袱，从中拿出一把鞭子来，约有两丈多长，状貌古朴，把柄漆黑，鞭身乌油发亮，也不知用什么皮做成的。道士指着鞭子对张栋道：“这根鞭子名为镇尸鞭，当年伍子胥鞭楚平王尸体就用的它。现在我把它借给你，今晚若是尸体还会起来相扑，就用鞭子狠狠抽打它，定然保你平安无事。待得明日，棺材也唾手可得，你就不用再为此忧心了。”说完便将鞭子交给了张栋，随即转身离去。张栋心中不由大奇，不知老道所言是真是假，正想要追上前去，不料一抬头却发现那老道的身影转眼已然不见了。
见此情形张栋惊的合不拢嘴，半天才醒悟过来，心想莫不是烧了高香遇见了神仙，于是赶紧拿上鞭子回到客栈，再吩咐店家将烛火放在桌上，端来酒食用了，然后端来一条长凳放在门口，自己坐在凳上静观其变。到了晚上天**黑之时，张栋打起十二分的精神全神贯注的盯住尸体，想看看会有什么变化。过了一盏茶的时间，忽见烛火跳了几下便暗了下去，张栋心中猛然一颤，知道尸体即将有异。不多一会，果见徐亮的尸体瞬间即坐了起来，接着便从床上跳下直奔张栋而来。张栋手中正握着镇尸鞭，眼看僵尸离他还有四五尺的距离，他壮起胆子扬手对着僵尸“刷”的就是一鞭，只听鞭子击打在僵尸身上发出沉闷之极的声音，随之僵尸便发出一声低沉的嚎叫，似乎被雷电击中般，瞬间跃起一尺多高，然后身子一歪重重摔倒在地下，就此一动不动。张栋在门口等得半响，看尸体再无动静，于是便叫来店家和小二，与他们一起将尸体重新抬上床，只说是又走尸了。店家也不甚惊讶，将房门反锁后仍是让他住在楼下。这一整晚再无异事发生，待到第二天一早，张栋又去了棺材店，发现那个老头却没在门口。正纳闷间忽见陈掌柜的满面喜色迎上前来对他道：“客官来的正好，昨晚坐地虎突然暴病而亡，真是大快人心啊。这口棺材我还是卖给你二千文就是了。”张栋听后非常惊讶，于是便问起缘由来。陈掌柜对他道：“此人姓洪，不知从哪学来妖术，可以役使鬼魅，因此一直在我的店赖着不走，若是有人来买棺材，他就横加勒索，然后只给我一半。要是不从他的话，他便会施邪术让尸体晚上扑人，这么多年害人不少，大发横财。众人早就对他恨之入骨，却一直是敢怒不敢言。没想到今早却突然听说他昨夜暴亡，也不知得了什么疾病。”张栋听罢这才把昨晚的事情告诉了陈掌柜，陈掌柜一听也是惊诧不已，两人便急忙赶到洪老头家打探消息。待陈掌柜悄悄进去一看，老头果然已死在床上，最奇之处是身上从头至腰还有一道鞭痕。出来一说张栋便拍手称庆，等他回到客栈再去寻找那鞭子却也无影无踪了，于是张栋买了棺材把好友装殓，又踏上了归家的路程，只是却一直不知那个道士究竟是何方神圣。