明万历年间，昆剧在江浙一带逐渐兴起，此即所谓“南昆”。本地风俗无论是逢年过节或是婚丧嫁娶都会请戏班子来搭台演唱，而每次演出的时候都是人山人海热闹非凡。当时在这些大大小小的戏班中最有名气的便是来自昆山的“水云苑”，不仅唱功非凡而且名角甚多，所以生意也是最好，每日来请他们的人都是纷纷攘攘络绎不绝。“水云苑”的班主姓吴名征，年约三十五六，平素性格豪爽惯于行侠好义，每日带着戏班游走于城中乡下，虽说天天风吹日晒奔波劳碌，可收入倒也还算丰厚。这年初春他受人之邀带着戏团到苏州庙会去演出，待半个月后庙会结束才收拾东西启程而回，途中经过一个名叫歇马桥的村落时，众人走得有些累了，于是便坐在路旁休息，想等养足精神再赶路。
此时这村中恰有一个姓杨的大户人家，户主杨云君是这里远近闻名的财主，使奴唤婢家资丰厚，村中一大半的农家都是他的佃户。他平生最大的爱好便是听戏，可谓一个十足的戏迷，平时若是听说这附近来了什么戏班必然会重金请至家中演上数日，直到过足耳瘾之后方才作罢。这一日他听得家仆来报，说村口有个戏班，看牌号居然是鼎鼎大名的“水云苑”，杨云君听罢精神大振，如此良机千载难逢，岂能白白错过？他急忙命人备上厚礼，亲自来到村口找到戏团班主吴征，好言相请到自己家中演几天戏，其间吃住都算他的，报酬自然也不会低。吴征听得有人相请还管吃管住，条件也不算薄，虽说累了点，可这白花花的银子谁不想赚，于是和众伶人商量了一下便点头同意了。
杨云君见他应允心中不胜欢喜，当即将他们请至家中，反正杨家庭院幽邃空房颇多，便安排了两间洁净的客房让戏班众人住宿。到了下午他又命人杀猪宰羊大摆筵席，让戏班的人吃饱喝足养好精神，只待第二日一早便搭台开唱。待众人酒足饭饱之后杨云君便先行告辞了，余下众人喝得兴起也了无睡意，回到房中便聚在一起掷骰赌起大小来，大家围作一圈呼五吆六好不热闹。吴征今晚手气不错，一上来就连着赢了几局，那输了得几个伶人不甘罢休，赌注也越押越大。眼看这局各人又押了两钱银子，轮到吴征坐庄，他手腕轻轻一抖便将骰子撒了下去，只见几粒骰子在碗中滴溜溜地转个不停，众人屏息静气目不转睛的盯着，不知这一把是大还是小。
正在此时忽听“滴答”一声，随即便见骰碗中落了一粒鲜红的血点。吴征见状一愣，以为是天气燥热自己鼻子流血，急忙伸出手去擦，可一抹之下却发现手上却并无血迹。他抬头看去，见其余诸人皆面带疑惑彼此相视，都以为是别人所滴，可每个人脸上都干干净净见不到一丝血迹。此时又听滴答滴答声络绎不绝，每响一声便有一大滴鲜血落在碗中，转眼六粒骰子便被鲜血尽数染红，也不知是大是小，连碗底都被侵了一层，腥血淋漓怵目惊心。众人见状心中惊骇万分，急忙举头齐齐向上看去，不由个个吓了一跳，只见头顶的隔板上居然有一块桌几大小的血渍，中间一处还在不住滴血，正好落在下面的骰碗中。
众人心中大骇，一个个目瞪口张愕然万分，眼见血渍还在慢慢向四周不停扩散，忽听“喀喇”一声巨响，隔板居然破了一个大洞，随之从中垂下白花花一物来，恰好吊在吴征头顶上左右摇摆。待众人仔细一看，不由个个头皮发麻毛发倒竖，有几个胆小的伶人当即便惊声叫了出来。原来头顶之物居然是一双女人的纤纤玉足，只是肤色惨白发青不似活人，有鲜血不停顺着双腿汩汩而下，转眼连脚跟都被染红了。众人吓得是魂飞魄散惊骇欲狂，发一声喊便争先恐后的向门外奔去。慌乱中不知谁又失手将油灯也打翻在地，屋内瞬间漆黑一片，众人只觉阴风习习寒冷刺骨，脚下磕磕绊绊连滚带爬，好不容易才逃到屋外庭院中。
此时杨家的十几个家仆听见惊叫声急忙提着灯笼赶来察看，不料一进院中就见戏班诸人皆蓬头赤足的坐在地下，一个个面色煞白神色痴迷，连问了数声都不见有人应声。家仆见状一边让人去禀告杨老爷，一边先将吴征扶起来，又替他摩胸捶背半响这才让他缓过神来。待吴征心有余悸的将方才所见之事告诉众家仆，这十余个家仆也惊诧莫名，不知究竟是怎么回事，于是便手拿木棍打着灯笼进房去探个究竟。十数人在房中左转右转四处查看，可除了地上有几双被踩掉的鞋子外却并未见什么异常，头顶的隔板也完好如初，连一滴血迹都没有，更别说什么大洞了。家仆们见状以为戏班的人酒喝多了神智恍惚有了幻觉，于是一出来便将吴征一番责怨，说他们喝醉了头昏眼花乱说一气，这大半夜的还要惊扰他们，实在是太不应该。
吴征听家仆一说不由大为诧异，恰好此时戏班其余诸人也纷纷清醒过来，大家七嘴八舌又将方才所见说了一遍，与吴征所言并无二样。家仆们见他们众口一词，又说得有鼻子有眼，也不和他们多说，只让他们自己进屋去看。吴征心中正在纳闷不已，眼见此时人多，于是又壮起胆子带着诸人进屋察看，不想一看之下果如家仆所言，屋内却并无任何异常之处。见此情形他心中不由大奇，若说一人看花了眼那有可能，可这十余人个个都看花了眼那岂不是就太邪门了？正在十数人大惑不解之时杨云君杨老爷终于衣衫不整地匆匆赶到了，他住的院子离此颇远，看样子显是刚刚从梦中被叫醒。
吴征见主人来了便急忙将方才之事告诉了他，不料一番话还未说完，忽见杨老爷面如土色神情大变，连双腿都在不住颤抖，似乎心中极为惧怕。过了半响方才强自镇定道：“此事只怕是你们酒喝多了所见到的幻觉。三更已过，诸位又受了惊吓，想必要早早歇息了，我这就吩咐下人为你们重新再安排两间雅舍。”说毕便命家仆将他们带至旁边的一个庭院，又开了两间客房让他们安心休息。临走之时吴征回头看去，只见杨老爷站在原地举首向天，口中喃喃自语，也不知在说些什么，吴征见状又想起方才一幕，心中隐隐有些疑惑。这一晚戏班诸人皆惊魂未定，在铺上翻来覆去久久都未能入睡，吴征也是心慌意乱一夜数惊，直到快五更时才勉强睡着。
第二天直到日头高照戏班诸人才姗姗起床，一个个都面有倦容，显是昨晚受了惊吓都没休息好。吴征在院中还未洗漱完毕，就见杨老爷带着一个手拿折扇锦衣玉带的公子哥走了进来，吴征一问方知这公子哥是杨老爷的长子杨皓玉。吴征见这杨公子二十七八的年龄甚是儒雅，身形却不似他父亲那般肥胖，唯独一双眼仁白多黑少，按相面书上来说多少有些yin邪之相。此刻那杨公子一见他便满脸堆笑道：“吴班主好。听说昨夜诸位受惊不小，心中着实过意不去，所以今早特地和家父一起来看看，不知各位休息得可好？”吴征拱拱手道：“有劳少东家挂念，我们睡得还算安稳。”杨公子道：“那就好，那就好。”说毕将手一挥，随之便有一位家仆手捧一个黑漆木盘走上前来，吴征定睛一看，盘中竟然放着几锭白花花的银子，阳光下将人耀得眼花缭乱。
还未等他说话，杨公子又笑道：“这一百两银子权当是给大家压压惊，招待有不周之处，还请诸位多多包涵。”吴征听罢心中一凛，急忙摆手道：“少东家客气了，如此厚重之礼我等万万不敢收。”杨公子道：“吴班主哪里话，这只是家父的一点心意，一定要收下。”正在二人互相推辞间杨老爷也在旁张口劝道：“即是犬子的一片心意，我看吴班主就收下吧，若是一味推辞那就是看不起我杨家了。”吴征心道还未唱戏就先赠厚礼，此事大大有违常理，只是杨老爷此言一出这不收也不成了，索性还是先收下再说。想到这里他也不再推辞，将戏班诸人都叫来，言明这是杨老爷和杨公子赏给他们的，待会唱戏可要将本事都使足，千万别让杨老爷和公子看扁了。众人一听大喜，急忙躬身谢过老少东家，口中纷纷道：“这就不劳您多说了，待会看我们的就成，保管让东家过足瘾。”父子俩一听哈哈大笑，又将众伶人好生夸赞了数句，吴征让诸人回去准备行头，只等用过早饭便登台开唱。
此时杨老爷说有点事先回去了，只余杨公子站在那里有一句没一句的和吴征闲聊。过得片刻杨公子见众人皆已回屋，忽低声对吴征道：“吴班主，要是方便的话咱们外面借一步说话。”吴征闻听一愣，随即便明白这才是说正事来了，当即笑道：“好说，好说。”两人一边说着一边走出院外。杨公子左右看看四下无人，侧首附耳对吴悄声道：“吴班主，不瞒您说，我们杨家在这家大业大，前些年修的这宅子空房也多，可不知昨晚怎么就会出这种事，实在是让人倍觉意外。”吴征一听连忙道：“少东家不必过于担心，也恐是我们昨晚喝的多了看走了眼，一时大惊小怪让您见笑了。”杨公子看了他一眼，张了张嘴欲言又止，吴征见状正色道：“少东家有何难事明言即可，若是我等能效犬马之力当义不容辞。”杨公子听罢此言面色一喜，随即又吞吞吐吐道：“即蒙吴班主相问，在下也不敢不说。在下有一个小小的请求，还请吴班主等不要将此事说出去，须知乡下人平素少见多怪，流言蜚语又多，这个，这个若是传出去不仅与我杨家声誉有染，只怕附近之人也会疯言疯语四处鼓舌，到时平地无风三尺浪，虽无大碍却着实烦心。”说毕又干笑两声，脸上神色甚是古怪。
吴征听罢这才恍然道怪不得杨家父子大清早的就赶来送银子，原来这是封口费啊。他转念一想这寻常百姓家中都有很多忌讳，若是房屋有鬼之类的事情一般都会百般隐忍，唯恐说出去引人口舌，更别说象杨家这样的大户了，所以杨公子这要求倒也合情合理，再说白花花的银子也收了，今日将戏唱完明天拍拍**就走人了，谁还有闲心去嚼口舌，想到这里他也笑道：“杨公子多虑了，我们卖艺之人走南闯北见得也多了，喝醉了酒看花眼怎么还好意思出去胡说八道，况且那又不是什么光彩之事，说出去岂不是自己扇自己的脸么？”杨公子听罢先是一愣，随即便明白过来，眉开眼笑道：“对，对，吴班主所言极是。如此在下就放心了。”两人正说着话间就听院内一伶人大声道：“班主，早饭端上来了，你再不吃我们可就吃完了。”杨公子一听急忙拱手笑道：“那在下就不打扰你们了，戏台已在花园中搭好，待会我们再会。”吴征抱拳道：“杨公子请便。”眼见他背影远去，这才转身回屋和大伙一起吃了起来。
待得早饭用毕，守候在外的家仆便带着诸人来到花园中，这花园不仅占地宽广修建得也颇为精致，亭台楼榭小桥流水，芳树萋萋绿草如茵，很有点苏州园林的味道。花园正中戏台早已搭好，对面即是一个雕梁画栋的二层小楼，此刻杨老爷眯着眼睛坐在二楼阳台正中，左边是杨公子皓玉，右边却坐着七八个浓妆艳抹衣着光鲜的年轻女子，一边吃着各色零食一边还在不停说笑，想来这必是杨家的女眷。吴征见杨家父子早已在此等候，急忙催促众人画好脸谱穿上行头赶紧上场。今日上演的曲目是《包公审案》，本是水云苑的拿手好戏，况且众伶人大清早的又得了杨家一笔打赏，自是卖足气力尽心表演，杨家父子在楼上时时拍案称绝时时摇头晃脑如痴如醉，而杨大老爷更恨不得自己也到台上来唱上一段。
又演了一会即轮到秦香莲上场了，饰演秦香莲的男旦名叫小五，不仅相貌生得颇为俊秀，连身段也很妖娆，若是化起妆来那真是比女人还女人。只见他扭动腰肢拖着水袖款款登台，一亮相就招来楼上一片叫好声。吴征在后台抬头悄悄看去，见杨家父子一脸笑意显然心情甚佳，见此情形他心中也颇为得意，知道这一场演出只怕所得报酬也不会少，倒是如何分这些银子却是有些费心。正在他心中暗暗盘算之时，忽听戏台上唱戏声戛然而止，就像被剪刀从中间活生生剪断一般。他心中大为惊奇，急忙探头看去，就见那秦香莲呆呆站在台上，一双杏眼痴痴望着对面，全身微微发颤，既不唱戏也不走动。吴征见状大感纳闷，不知这小五犯得什么邪，莫不是忘词了不成？他正待小声提醒两句，却见小五突然转过身子噗通一声跪在包拯前，口中还大叫一声道：“请大人给小女子申冤哪！”
吴征猝不及防被吓了一跳，想着这出戏平日演的多了，可没见在这当口有此一出啊。再听这小五声音凄厉尖细，与往日截然不同，他心中更是惊疑万分。此时台上扮演包拯的伶人也傻了，不知小五这到底唱得是哪出，眼见楼上看戏的观众尚且蒙在鼓里，无奈之下只好硬着头皮演下去，于是便口唱戏词道：“你有何冤屈，速速道来？”只见这“秦香莲”披头散发地跪在地下，全身兀自不停颤抖，半天也说不出一句话来。吴征及一众人等不知缘由，一时也都是云山雾罩不明就里。那“包拯”无奈又连问两遍，直到问第三遍的时候方见“秦香莲”缓缓将头抬起。只见她半边脸庞被黑发遮住，一双杏眼赤红如血，如同喷火一般死命瞪着前方，眼角边还挂着两滴血红的泪珠，顺着脸颊慢慢滚落。
戏班诸人见他唇猩面白咬牙切齿，哪里是原本样貌清秀的小五，分明是一个面目狰狞的女恶鬼，只将那假包拯吓得魂飞魄散肝胆俱裂，大叫一声便晕死了过去。其余人站在台后看得真切，一个个皆双股战栗魂不附体，竟然呆呆立在原地不知如何是好。此时台上台下一片混乱，好在吴征最先醒过神来，几步便赶上台去，眼见那秦香莲跪在原地一动不动，吴征上前伸手轻拍数下，却见他顺势倒在了台上。吴征心中大惊，战战兢兢将他身子扳过一看，只见他面色惨白牙关紧咬，虽然已经晕了过去，可脸上并无方才的恐怖之态。吴征急忙回头示意几人上前将二人抬回房中休息。此时杨家父子不知发生何事，也赶紧派下人来询问。吴征对来人笑道：“并无什么大事，想是近来天气炎热，二人昨晚又未曾休息的好，怕是有些中暑。请你回去禀告你家老爷和公子，让他们大可宽心就是。”
仆人应了一声即去回报了，吴征心中却在暗暗思索，这两天所遇都是极为怪异之事，莫非这杨家真有什么不干净的东西？可无论如何，水云苑的牌子却万万不能砸在自己手中。他抬头环视一圈，见诸人都目不转睛的盯着他，显是等他发号施令，当即对他们道：“包公审案我看是演不成了，那就换演一出西厢记吧。”众人听罢均点头称是，急忙下去更换行头做好准备，不多一会丝竹锣鼓声又起，随即另一个男旦袅袅婷婷的走上台依依呀呀唱了起来。吴征抬头悄悄向对面小楼看去，只见杨家父子眯着双眼听得正过瘾，这提起的心总算才放下来。此时他忽觉有人在底下拉他的衣角，转头一看原来是方才他派去照顾小五的伶人小七，吴征还未及张口就见他急急道：“班主，您还是去看看小五吧。”吴征皱眉道：“他又怎么了？”小七忽一脸惶恐对他道：“我也说不清，您还是自己去看看吧。”吴征一时不知出了什么事，于是急忙跟着他回到昨晚下榻之处，只见小五躺在床上双目紧闭，口中却在自言自语，也不知在说些什么。
吴征走近床边俯身一听，好像他仍是说些“申冤”“报仇”之类，翻来覆去喋喋不休。吴征又伸手模了模他额头，也未见发热，看来这些胡话不一定是因病所致。正在纳闷时小七忽凑上来道：“班主，您看他这是不是……？”吴征抬头见他一脸诡异欲言又止，心头不由一震，随即缓缓道：“你是说小五是鬼上身？”小七慢慢点了点头，又对他道：“班主，昨天晚上之事你难道真以为是咱们酒喝多了眼花？以我看这杨家怕是真有古怪。再说今日小五好端端的唱戏却突然变了一个模样，此刻依然神志不清，看他现在的神态，若不是有鬼上身还会是什么？”吴征本来心中早就有所怀疑，此刻听小七一说更觉心神不定，沉吟良久方决定试他一试。就在这时忽听小五喃喃道：“大人，要为民女申冤哪。”吴征在床头听得真切，随口便接到：“你真有冤屈？”话一出口忽见小五猛然将双眼睁开，眨也不眨的盯着自己，眼中赤红如欲滴血。
小七本就胆小，见此情形不由“啊”的一声叫了出来，脚下不住后退，直到门口方才停住。吴征心中虽也恐惧万分，但仍是强自镇定站在床头不动，只是眼光不与小五接触，一时间房中无人说话，仅能听见三人沉重的呼吸声。过了片刻，忽听小五嘶声一字一顿道：“你不是官，你管不了的。”吴征听他说话果然有些诡异，于是大着胆子道：“你有何冤屈尽管说出来，不要吓着我的伙伴。虽然我只是个跑江湖的，但也是个古道热肠的汉子，若是你真有冤屈的话，我定然不会袖手旁观。”小五听罢又将他看了一会，忽道：“你不是官，和你说没用。”吴征问道：“那到底你要怎样？”小五口中道：“民女要见官，民女要见刚才台上那个官老爷。”吴征闻听此言不由一愣，随即便明白他说得是戏台上的黑脸包拯，心想若真是如此倒也容易，只需让人再穿上戏服过来便可，可是方才饰演包拯的伶人被吓晕了，此时才刚刚醒过来，兀自惊魂未定，怎么可能好端端地再被吓一次，这事肯定是万万不成的。
但若是找别人来扮演，一时半刻哪能画好戏妆，只怕一眼就会被女鬼识破。眼前之际须得先将小五救下再说，想到这里他忽灵机一动对小五道：“方才那官出去办案了，要晚上才能回来。我看不如这样，待他一回来我就将他带到这里，到时你有什么冤屈尽管对他说，你看这样可好？”小五听罢低头凝思半响，抬头问道：“此话当真？”吴征道：“当真。”小五又道：“好，那就依你所言。只是你这屋里住的生人太多，阳气太重，只怕民女难以抵受，须得今晚子时到民女房中才行。”吴征大奇，问他道：“不知你所居何处？”小五道：“即是昨晚你们掷骰博彩之房。”吴征一听便醒悟过来，当即道：“就依你言。”小五又道：“那你先发一个誓，免得大话诳我。”吴征指天咒地发了个毒誓，小五听罢这才放心，忽脸色一变大叫一声道：“民女好惨哪。”言毕双腿一挺两眼翻白就此晕了过去。
吴征见状心中大骇，唯恐小五有个三长两短，急忙抢上前去察看，探手一模觉得小五呼吸平稳这才放下心来，转头见小七还双腿发颤站在门口，显是情况一有不对随时便会拔脚而逃。他心中是又好气又好笑，对小七道：“女鬼走了，还不赶紧熬点姜汤来。”小七闻听此言如释重负，急忙转身出去熬姜汤去了。过不多时他便将姜汤端进房中，吴征一口口给小五灌下，不到片刻便见小五长舒一口气慢慢将眼睛睁开，只是一脸茫然不知身在何处。吴征随口问他当时的情况，他也只记得刚唱了数句便见旋风大作，风中一个赤身罗体满身鲜血的女子披头散发迎面扑来，随即他便双眼一黑人事不知了，至于后来所说何语所做何事更是一无所知。吴征一听果是女鬼上身，只是不知这女鬼为何要纠缠他们，于是安慰了小五几句便出了门，一边踱步一边苦苦思索着这事该如何是好。