当天下午，肖冬梅和桃红欢欢喜喜来到青山铺，俩人买好了第二天上午到云阳的车票，肖冬梅还在服装店里买了两件廉价衣服。桃红口袋里只有可怜的十几块钱，虽然父母同意她去城里打工，她也很想把自己打扮一番，可家里实在太穷，父亲只给她凑了点路费，哪里还有钱买衣服。桃红看到肖冬梅买了两件新衣服，虽然她心里也痒痒的，可她只能瞪着眼睛欣赏，不敢有什么奢望。
桃红家里穷得叮当响。肖家湾本来就是全县的贫困村，而桃红家又是肖家湾最贫寒的几户人家之一。桃红的父亲肖务农是一个老实巴交的睁眼瞎。他从小就没了爹娘，靠吃救济粮长大，没上过一天学，扁担倒下不知是个一字。肖务农在村里是个会干农活的好把式，扶犁打耙、翻耕播种样样精通。俗话话，穷人的孩子早当家，可肖务农虽然一年到头拼死拼活也还不能解决自己一个人的温饱问题，因此三十岁还没有成家，依然住在那二间茅草屋里。那年，南方地区发大水，从四川逃难过来的一个中年妇女带着女儿来到了肖家湾乞讨。肖家湾也发了洪水，灾难严重，谁还能顾得了她们母女俩呢？到傍晚时分，母女俩仍没吃上什么东西，更没有讨到粮食，因而母女俩坐在村口的石桥上长吁短叹，泪流满面。肖务农在田里做工回家路过时，看见她们母女俩可怜巴巴，就把两娘女领到家里安顿下来，给她们煮饭炒菜，为她们让床铺，自己却搬了一捆稻草，在另一间房子里搭地铺睡了一晚。第二天，中年妇女对肖务农感激涕零，说他是个好男人，问肖务农结没结婚？肖务农摇了摇头。中年妇女对肖务农说，我女儿今年十九岁，如果你愿意，我就把女儿嫁给你。肖务农哪有不愿意的道理，想婆娘想了好多年，如今天上掉下个林妹妹，岂能不让他欣喜若狂呢。就这样，肖务农三十岁上才娶了个四川的逃难女子。婆娘是有了，毕竟家境贫寒，生活还是难以为继。加上讨了老婆后，又生下一男一女，让这个贫寒的家庭的生活更加拮据。可是，偏偏屋漏又遭连夜雨，桃红的母亲在桃红十岁时就染上了肺结核病，长年不能下地干活，近年来更是卧床不起。桃红家里穷得吃了上顿愁下顿，天天为温饱犯愁。桃红的哥哥肖相文又是像父亲一样，三十大几了还是光棍一条。因此，桃红家哪里有钱给母亲吃药治病，更不说住院治疗。桃红心里十分清楚，如此这样下去，自己的的母亲只能说苦熬着等死。
杨柳给家里写信寄钱的事在村里传开后，桃红心里十分羡慕。桃红是个特别懂事听话的女孩子，虽然家里因母亲病重而一贫如洗，但她从小就听父母的话，在学校一直是“三好学生”，成绩也是名列前茅。那年初中毕业，她考上了县一中，家里却没钱送她，母亲又病重在身，父亲只得让她辍学回家，帮助做家务活。桃红二话没说，就扛起了全家洗衣煮饭等家务，还要不厌其烦地照顾母亲的饮食和起居。桃红已经18岁了，虽然家里穷些，也许是山里的水养人，桃红出落得亭亭玉立，算得上端庄漂亮的美女。村里人都夸耀说，这姑娘越长越靓，真是破窑里出好砖。村里有些男青年想打她的主意，也有些人为她说媒，但桃红清楚家里的困境，哥哥还没结婚，母亲又卧床不起，需要她照顾，因此无论哪个媒人说得天花乱坠，她都不予理睬。
有一天，桃红在小溪边搓洗衣服，肖冬梅隔老远就喊着：桃红，桃红。桃红听着潺潺的流水叮叮咚咚，一边唱着小曲儿一边用棒槌捶着衣服。肖冬梅走到了她身边，她仍悄然不知。肖冬梅在她耳边大声说：“桃红，你聋了？”桃红才转过头，一看是冬梅，便说：“冬梅姐，刚才没听见，有事找我吗？”肖冬梅告诉她：“杨柳寄了一千块钱回家里，你知不知道？”桃红说：“没听说，真有这等好事？”肖冬梅说：“谁骗你！我爹爹收的汇款单，村里人都晓得了。”桃红心里突然升起一个愿望：出外打工挣钱，为母亲治好病。可是她从没出过门，不知天南地北，如果村里有女孩子一起去，该多好啊。于是她问肖冬梅：“冬梅姐，我们也一起到城里打工去，好不好？”肖冬梅正是来试探桃红的，听桃红动了心，就激她说：“桃红，不去是小猫。”桃红说：“我是想去，不过还要跟我爹妈说说。如果他们不反对，我们就一起去。”肖冬梅说：“桃红，你母亲有病，要钱医治，你哥哥还是个单身汉，人家还不是看到你家里穷，不愿跟你们家攀亲。快回家告诉你爹妈，他们一定不会阻止你的。”桃红回答说：“好，冬梅姐，不管我爹妈同意不同意，明天我们就一起进城去！”
桃红把衣服装进桶子里，火急火燎地跑回到家，没顾得上晾晒衣服，就跑进屋里，把杨柳出外打工挣钱的消息告诉了父母，并说了自己也想和冬梅姐一起到城里去打工的想法。肖务农听到杨柳到城里打工赚了钱，女儿桃红也想出外打工挣点钱，为母亲治病，为家里分忧，因此他没有表示反对，也比较放心，因为有村长肖老虎的女儿冬梅作伴，他也不怕人家家长里短的说三道四。然而躺在病床上的母亲，听到女儿要进城去打工挣钱给自己治病，心里虽然欣慰，但还是有些不大放心。桃红知道母亲的心事，于是开导母亲说：“妈，我和冬梅姐是去丁香姐那儿做服务员，丁香姐现在是城里的老板，手下有好几百人呢。杨柳在那里不也好好的吗？妈，你放心吧，女儿会保护好自己，决不会给你们丢脸的。”母亲知道女儿老实纯朴，忠厚孝道，虽然有些担心，但她还是没有阻拦女儿。晚上，桃红和母亲睡在一起，她和母亲一直谈到深夜，似乎有说不完的话语，。母亲一再叮嘱桃红：“在城里打工，一定要小心上当受骗，更不要做出什么见不得人的事情来，不然，家里父母没脸见人，以后你自己一个大姑娘也会没人要的。”桃红流着眼泪说：“妈，你就别为我担心。我出去后，你要好好照顾自己，我会很快寄钱回来给你治病的。”
第二天清早，肖冬梅和桃红打点行李，悄没声息地赶到青山铺，乘上了开往云阳城的班车。肖冬梅穿上了昨天买的新衣服，口袋里揣着父亲写给肖丁香的信，脸上荡漾着快乐的笑容。外面的世界好精彩，肖冬梅终于要飞往城里了，她就像一只快乐的小鸟，口中哼起了林依伦唱的那首流行歌曲《爱情鸟》。
桃红却没肖冬梅那般激动高兴。她坐在肖冬梅身边想着心事。虽然她要进城去打工为家里挣钱，但她心中还是丝丝牵挂着躺在病榻上的母亲。她发誓要想办法努力挣钱，一定要把母亲的病治好，不然她这辈子心里是不能安宁的。