陈胜是阳城人，表字叫涉。
他年轻的时候是个佃农，曾经跟另一个叫卜富的佃农一道被雇佣耕地。
一次，他累了，停止耕作，拉着卜富坐到田坎上休息，因失落而怨叹了许久，说：“如果将来你我中有一个富贵了，不要忘记我们今天的共事，一定要帮衬另外一个。”
卜富笑着回答：“你我都是最底层的人，哪儿来的富贵呢？”
陈胜长叹说：“唉，燕雀怎么知道鸿鹄的志向呐！”
秦二世元年七月，朝廷征发贫苦人民去驻守渔阳，九百人停驻在蕲县大泽乡。
陈胜、吴广都被编入谪戍的队伍，并担任驻守队伍的队长。吴广是阳夏人，表字叫叔。
适逢天下大雨，道路不通，估计已经耽误守边期限。误期，按照秦律都要被杀头。
这天，吴广请陈胜喝酒。
于是，吴广对陈胜说：“现在逃跑是死，发动起义也是死，同样是死，我们不如拼死造反，即使失败还是值得，至少还有一线生机。”
陈胜答：“是的，天下百姓苦于秦朝的统治很久了。我听说秦二世是秦始皇的最小的儿子，怎么轮都轮不到他为国君，本应该立的人是宅心仁厚的长子扶苏。但因扶苏多次劝谏秦始皇施仁政，秦始皇不高兴，派他带兵驻守边疆。秦始皇死后，本来是想他来继承帝位的，可是秦二世设计把他陷害，不过这是小面积传播的秘密消息，大多数百姓听说他很贤明，却不知他已经死了。”
陈胜喝了一口酒，接着说：“前楚名将项燕，多次建立显赫的战绩，又爱民如子，楚国人都很爱戴他。秦始皇把楚国灭了之后，有的人认为他死了，有的人认为他逃走了。”
吴广又给他添满，陈胜又是一干而尽，道：“现在如果我们冒充是公子扶苏和名将项燕的队伍，应该是一个创新，会有很多人呼应。”
酒后，吴广细细一想，觉得陈胜很有远见，就去占卜。
阴阳生知道他们的意图，也非常支持他们，便说：“你们赶紧揭竿而起，可以成就一番事业，称霸一方，但是，借助一下神灵会更加有效一些！”
吴广很开心，回去后把这事跟陈胜一合计。
陈胜说：“好事呀，这是教我们先威震大家。”
于是，吴广一不做二不休，三下五除二就用朱砂磨成粉涂在丝绸的缝隙里，书曰“楚国兴，陈胜王”，偷偷放在他们队伍炊事班买回来煮了吃的肚子里，火头军发现鱼肚子里绸子上写的字，甚是惊讶，到处传播。
陈胜又暗使吴广到驻地旁的丛林里的神庙中，天黑以后用篝火装作妖魔鬼怪在起床生火做饭，并作狐狸嗥叫的凄厉声音大叫：“大楚兴，陈胜王。”
一系列的怪事，士兵们夜里睡觉都感到非常惊慌恐惧。
士兵们开始对陈胜指指点点，说此人神附体。
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