黥布本名英布，是六县人，农民的孩子。
壮年时，有一云游相士看到他，惊讶地对他说：“你的面相很奇特，你会遭受一次面部刺青的刑罚，但以后却因为刺青成为你的事业线，能当到大王。”
听到这些莫名其妙、好笑的话，英布一笑置之。
然而，这预言不久竟然成为事实。
六县是个泽地，一到夏天，洪水泛滥，农民的生活极其困苦。
英布不甘贫穷，开始聚集了一些人落草为寇打劫过路的商人，不久被官府抓获，依秦律，黥面并发配骊山为秦始皇修陵墓。这种刑罚是在犯人的脸上用刀刺上字，再涂上青墨，那字就永远留在脸上了。
骊山修陵其实是一档非常苦的差事，不但人群繁杂，而且过量劳动，最后，修好一个环节，该环节的工人全部被活埋以保护好机密。
英布是个聪明人，成长过程也算一个绿林好汉。
他同情工地上的弱小，惩治现场的恶霸，包括官差。
渐渐地，他有了一定的威信和号召力。
于是，在一个月黑风高的夜晚，他带领着一伙想逃跑的人逃走了。
英布逃出骊山后，成了全国通缉犯，他不敢在关中停留，回家是万万不能的，他逃到了离老家不很远的长江下游地区——九江。他对这里的环境较为熟悉，而且远离政治中心，是“山高皇帝远”的三不管的偏远地区。
一日，他想：反正自己脸上已经被黥字，而且相士曾预言我当刑而王，不如改名。
于是，他又在那里改名“黥布”，拉起了一支队伍打家劫舍，使得附近的人一听黥布的名字就畏惧三分。
陈胜吴广起义抗秦的消息传来，黥布异常兴奋，立即聚众造反，举起了农民起义的旗帜。说来奇怪，平常对他敬而远之的纷纷相投，不久就形成了一支几千人的队伍。
于是，黥布自任统帅，带领这支千余人的农民起义军从长江下游出发北上，准备投奔陈胜。
在向北进发的途中的淮水这个地方，遇到了项梁的队伍，得知陈胜已死。在项梁的劝慰下，黥布带着属下投在了他的麾下。
项梁、陈婴、黥布纠集各地的散兵游勇继续进军，到达下邳时，军队总数已达六七万人，比刚开始时增加十倍之多。
而这时，刘季仍然只是在周边晃悠，占领一些周边的小城，大部队依然是按兵不动。他在隐忍地等待更为成熟的时机，而且他感觉到这一天已不遥远。
所谓，死去一位皇帝，激活一个国家。
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