自那日宴客之后，任知府一家就和莫府熟络了起来，很快就两家成了通家之好，常常往来。
莫钟书不久就知道了他们的企图。任明碧，他在太太王氏那里见过一次，已经想不起她的面貌来了，只记得她似乎一直低着头不说话。莫钟书对那些仅仅因为他一个所谓的优势就主动追求他的女子没兴趣，不管这是她自己的想法还是她家人的意愿。不过既然现在还没有人来跟自己摊牌，他也就乐得装糊涂不管。
他现在的日子过得惬意无比，在书房里看看书，去牧场骑马游泳，叫上几个朋友去游船，实在找不到事情做了就看账册，或者说是看账册最后一页上的总计数字，然后就开始画船。那个数字每增加一点，他画的船就又大一点。他憧憬着这些钱能够换来一艘大船，船上装满了货物，他仿佛看到，自己已经站在船头准备扬帆起航了。
后来，莫钟书与方睿等人结伴进山打猎，半个月后才尽兴回来，带着猎来的两张兽皮去见老太太。
在老太太的院子门口，他看到一个素衣女子从老太太院里出来。那女子低头走路，忽然间就抬起头来仰望着天上飘过的云朵，她的脸色很差，似乎是受了挫折很无奈，但那个眼神却让莫钟书不自觉地停止了脚步。这个女子他从小就认识，只是今天有一种很不同的感觉。
那女子没有注意到他，一路走出去。莫钟书等她走远了，才进去见老太太。
“她不是守着孝吗？怎么出来作客了？”潘慧言的父亲潘守仁几个月前就病逝了。莫钟书从省城回来的第二天就是潘守仁的“四七”，老太太还叫他到潘府去祭奠过。那时潘慧言带着两个弟弟跪在旁边答谢，虽然她低头垂眼，莫钟书还能看到她脸上的伤痛。他虽然同情那三个孩子，却也仅仅只是同情，人活在世上不可能全是顺风顺水，总得学会自己面对困难。
老太太叹了口气，道：“也是个可怜的孩子哪！她是来借钱求助的。”
潘守仁驾鹤西去，虽然留下偌大一笔家财和生意，可潘太太是不懂生意之人，两个儿子尚且年幼，潘慧言这个尚未及笄的大小姐只得站出来执掌家业。
万幸的是，潘慧言虽是个闺中小姐，潘守仁早年常和她说些生意上的事情，教她经商的道理，后来潘守仁病重之时，她便已常常在旁边协助。再加上潘守仁挑选的几个掌柜也是忠诚可靠的，大家同心协力之下，倒也撑起了一片天。
谁知道几天前，澄州城里突然传起一个谣言，说潘家现在就只剩下个花架子，外表看着还好，内里早已经亏空了，说不定什么时候就要倒下。
潘慧言和掌柜们也听到了这个谣言，却觉得莫名其妙，因为潘家旗下的几个产业都运转正常，他们也不敢大意，郑重其事地盘帐结算之后也没发现有什么问题，便把这当作空穴来风不予理会。
不料谣言越传越猖獗，到后来已经有鼻子有眼了，还说潘守仁其实不是病死的，而是因为无法接受现实才自杀的。
潘家人自己不信谣言，但不能阻止别人受到谣言的影响。
潘家最大的产业就是钱庄。谣言一起，潘家钱庄的许多储户就开始担心钱庄倒闭自己的存款会打水漂，赶着去把自己的银子提现出来。来取钱的人一多，钱庄门口就排起了长龙。这长长的队伍又刺激了更多的人。只要是存了银钱在潘家钱庄的人，都不甘落后地跑来了。不过一天工夫，潘家钱庄就被围得水泄不通。
潘慧言没法，只得尽可能调集银子来兑付。可是钱庄的经营之道就是收了存款转头就放贷出去，从中赚取差价，一般只留少量现钱周转应急，一时之间哪里拿得出那么多的钱来兑付？柜台上的银流一断，外面的人就更加恐慌，场面越来越乱，根本没法控制，更有些地痞流氓借机起哄，越发乱得不成样子。
潘慧言知道绝对不能拒绝客户的提现要求，否则钱庄就真的要倒了。所以她只能向亲戚朋友借贷，只可惜白跑了两日，她所求助的人家得知她想要借钱的意图后，不是推说最近自家银钱也周转不顺，就是说他们有什么大事正等着用钱，即便她愿意拿出家里的贵重物品作为抵押也无济于事。
老太太大概是唯一的例外，没有要她的抵押，但也只给了她五千两。
“只五千两？那不是杯水车薪么？”莫钟书拧起了眉，老太太在银钱上一向大方，与潘家又是沾亲带故的，为何这个时候如此小气？一定还有什么他不知道的事情吧？
果然，老太太看了他一眼，伸手端起小几上的茶碗，缓缓地将茶水面上浮着的茶叶吹开，慢条斯理地呷了一小口，再将茶碗放回小几上，方才淡淡道：“潘家这次怕是遭人算计在劫难逃了。成千上万的储户同时挤提，不是三几万两银子就能搞定的。潘家丫头到底年幼不知厉害，这时候唯一的出路就关停钱庄，那样兴许还能保住一点家底，现在这般折腾，只能败得更快更惨，到最后倾家荡产。而且看这势头，谁帮她就谁要倒霉。”
莫钟书不傻，知道老太太这是又要给自己上课了，忙坐下来洗耳恭听。
“储户赶来挤提，是因为风闻潘家要倒的传言。潘家应付不了，就坐实了谣言。潘家这一倒下，得益的会是谁？”
“澄州最大的钱庄是莫家，紧随其后的就是潘家了，其余的几家规模都还尚小成不了气候。而现在管着莫家钱庄的，是莫钟玉，他筹划扩张地盘可不是一天两天的了，潘守仁刚死，他就提出过要收购潘家钱庄，只是被潘家拒绝了。”
原来莫钟玉就是幕后推手，他不但捏造传播谣言，还暗地里阻止别人支援潘家。莫钟书明白了，老太太是不想让商业竞争演变成自己的家庭纠纷，虽然她不喜欢莫钟玉，但也不愿意破坏现在莫府表面上的安宁和谐。
只是，他想起刚刚在外面看到的那个人眼中的光芒，有着那样眼神的人会那么轻易认输吗？
潘慧言把莫老太太借给的五千两银子交到钱庄柜台上，只一炷香的工夫，银子就又告罄了。旁边的掌柜在唉声叹气，几个伙计更是茫然不知所措。回到家里，她母亲正在以泪洗脸，两个弟弟也是惶惶然如丧家之犬。
潘慧言一咬牙，既然外力都借不上，那就靠自己解决吧。她让管家把家里的古玩玉器都送到当铺去典银子，虽然几个当铺都在拼命压价她也认了。只可惜，潘家已经在变卖家产的消息传出之后，钱庄外面的人又多了几层，就连那些只存了几十两的小客户都来了。柜台上的银子消耗得就更快了。
能当的都已经当完了，潘慧言又开始卖田地和店铺。只是这时候，连压价的人都没有了，不管她开价多少，都没有人愿意买。
潘慧言虽然年少，虽然不知道是谁在使坏害她，但也渐渐猜到躲在暗处的人的目标了，只是她仍然不愿认输。
她把澄州城里有可能拿得出钱来的人名都写了出来，带上田地和店铺的契约，挨个去与他们接洽。可是不管她摆出的姿态有多低，让出的利有多大，都没有人再买她的东西。
到最后，名单上只剩下一个莫钟书了。
莫钟书仍然象小时候那样神龙见首不见尾，潘慧言先去莫府，又去面馆，再去杂货铺，一连扑了几个空，最后还是余春生好心指点她找到牧场，才终于见着了莫钟书。
莫钟书正在和几个朋友玩骑射，比赛看谁射到的兔子多。
潘慧言远远望着那个马背上神采飞扬笑容爽朗的少年，只能感慨世事无常。他与她生于同年同日，那时她是掌上明珠要风得风要雨得雨，他只能依附在没有血缘关系的祖母身边艰难求存。十几年过去，曾经视他如无物的家庭已经以他为荣人人争相讨好，她自己却要为了支撑家业四处奔波受人白眼。
见到突然出现的潘慧言，莫钟书倒是没有多少诧异，他早就料到她可能会想到自己这个小财主，所以故意躲到牧场，就想看她敢不敢来找不找得到。
只是听她说了兜售店铺和田地的意图，莫钟书觉得意外。他早前曾听潘太太炫耀说那是潘守业给潘慧言预备的嫁妆，是潘家一滴一点地精心挑拣的，连这些都要变卖，看来她真的是山穷水尽了。
“老太太说过，你现在最好的办法就是关停钱庄。你怎么不听呢？”
“钱庄是我爹一辈子的心血，就是砸锅卖铁，我也不能让它毁在我手中。”就算到了这个地步，她的语气还是那么倔强。
莫钟书轻轻叹了口气，眼中却流露出难得欢喜和欣赏。
“这些良田和店铺，我一共只要一万两，很合算吧？”她的声音干脆中带着丝丝苦涩。
莫钟书能理解她，那些东西的价值远不止一万两，而且对她有着不一般的意义。
“我没有那么多钱。”
“那，八千？”她吸了口气，试探着又打了个八折。
莫钟书却还是摇头。
潘慧言把这理解成他杀价的手段，略一犹豫就道：“好吧，算你狠！五千！不能再低了！”她的声音已经是从牙缝里挤出来的。
莫钟书仔细端详着她的神色，有恨，有不甘，可就是没有眼泪，不见半点怨天尤人的痕迹。这个表情，真的太象他曾经非常熟悉的一个人了。