“啪”的一声，一枚黑子落在了棋盘之中，谏议大夫铁贞神情陡变，抬眼望向对面的柳江风：“什么？你还不肯放弃派遣援兵？”
棋盘之上，黑白纵横交错，已到了官子时分。那铁贞虽是被让四子，此时局面也已岌岌可危。方才他听见柳江风坚持己见，一定要再发援兵，心神恍惚之下，更是落错了子位。原本棋盘下角，黑白正在劫争。黑子虽是劫材不利，却占了缓一气的便宜。待到他平白费了一手，整个大局已然彻底崩溃。然而这时他的心思，全都转到了北援的上面。眼看柳江风还在望着棋局欢笑，他恼怒的立起身来，挥袖在盘上一拂，那些墨玉白石制就的珍贵棋子，顿时稀里哗啦洒的满地都是。
这付棋子虽是铁贞的宝贝，却早已答应柳江风，只待下满了二十局让子棋，便连同棋盘一并相赠。如今见了这番景象，如何叫柳江风不心疼。他急急忙忙的俯身下去，还未来得及收拾。铁贞已双脚交错，狠狠踩踏着凌乱各处的棋子。他望着嘴角不停抽搐的柳江风，嘴里恨声道：“这些玩物丧志的东西，偏生你这般珍惜。国家大事，你反倒漫不经心。边将功高震主，利器太阿倒持，你还嫌不够？西北已有几近二十万强兵，为何还要****不忘，再增添他们的军权？”
柳江风也不辩解，只是掰开他双足，小心翼翼的拾起了棋子。铁贞挣扎了几下，终于敌不过两人之间巨大的差距，气喘吁吁的怒道：“小人！小人！枉我以为你忠贞似铁，今日看来，你也是个孽贼！不，比孽贼还要可恨。”
似笑非笑的看着他上窜下跳，直到铁贞再也没有力气叫骂，柳江风方才笑道：“完了？骂不动了？该我说话了？我可从没说过自己忠贞如铁，这句话给你还差不多。名字都叫铁贞，谁还能和你比什么忠诚？”
仿佛被他噎了一下，铁贞疑惑的望着他道：“你，你真的起了异心？”
“胡说！”柳江风脸色陡变，阴云暴雨，转眼布满了他的面孔。他恶狠狠的盯向铁贞喝道：“柳某忠君之心，坚如铁石。莫说是现在，就算兵临城下，事无可为，柳某也要做那力挽狂澜的最后一人。铁公，你说话给我小心一点。”
“这才是我认识的扬威将军，如今官职高了，时日长了。若不如此相激，难能听见你再次亲口表白啊！”耳听他转口威吓，铁贞反倒嘻嘻的笑了起来。看见他突然变得古怪的面容，柳江风这才醒悟到从头到尾，铁贞都是在演戏。自己虽然强耐性子，终究还是被他骗了过去。一想起方才铁贞狠狠践踏的模样，再看看现在他慌乱的趴在地上，到处寻找棋子的狼狈姿势，柳江风想骂骂不出口，想笑笑不出声。
“可惜了我的宝贝，就为你这一句话，竟然要费这么大的功夫。”铁贞手捧棋子，就如抱住了自己的心肝，委屈得说道。
柳江风叹了口气，自去坐在了椅上，虬髯下的那张脸带着失望说道：“铁公，你我之间，也用得着这样试探吗？”
闻言神色肃正，铁贞放下棋子，合拳对着北面虚虚一拱，这才开口道：“实不相瞒，若是为我自己，纵然刨心沥胆，也决不会疑心柳公。此次相激，实乃今上的意思，铁贞不过是枉做小人。”
“今上？”柳江风如遭五雷轰顶，只觉得浑身瘫软，再无半分力气：“难道我一片忠心，竟然还不能被今上体察？”他抖了抖身上的官袍，苦涩道：“铁公请看，柳某身上这一袭官衣，如今宽大了多少？日夜操劳，废寝忘食，所为何来？今上就是疑遍群臣，也不该怀疑到我的头上啊。”
柳江风委屈的声音传到铁贞的耳朵，纵令他以谏议之职，听惯了困苦哀怨，也不禁为之动容。他慢慢坐到柳江风的对面，安慰道：“柳公莫要沮丧，今日是铁贞奉命来试探柳公，安知明日是否会是柳公来试探铁贞？君子坦荡荡，柳公之心，铁贞明白，天下明白，今上又何尝不明白？否则的话，京畿六州三万虎贲，皇城之内二万羽林。这些足以翻天覆地的虎狼之师，如何能掌控在柳公一人手中？此次缘由，全为那增兵一事。以今上看来，西铁勒虽有全族尽起之意，但邱钟海威董峻麾下，更是帝国第一等的悍兵。前次委派费南监军，又暂令邱钟节制三军。阻止吁利碣的勃勃野心，当无问题。可柳公三番五次，非要强调今秋形势险恶，丝毫也不体会今上的难处。试问柳公，若是你易地相处，能不疑惑？只令铁贞试探，已表明了今上对柳公的信赖，换了他人，那来这许多周折，早就寻个借口，夺官去职！”
威猛的身躯越缩越小，柳江风痛心之余，不得不承认铁贞说的有理。和边军相比，自己手中也就只有虎贲羽林两军可堪一用。但羽林拱卫皇城，除了皇帝御驾亲征，绝不可能调去戍边。至于三万虎贲，在现今这种潜流暗涌的局面下，正是靠着他们，才维系了各地那些蠢蠢欲动的封疆大吏们仅存的一些忠诚。一旦抽师北上，速胜还好说，只要僵持数月，保不定就会有人起了异心。自己私下里的打算，原是准备抽调一半虎贲，再从府兵城卫中挑选出两三万精锐，一并交给董峻。一来增强西北的实力，二来改变边军里邱钟一枝独秀的局面。偏偏没有考虑到，现在这种强枝弱干的形势下，今上既然已派出费南监军，又怎么可能再削弱京畿的兵马。千错万错，自己就错在既然早已知道今上的心意，偏偏又被董峻传回的消息打乱了心思，居然坚持派遣援军。短短几日之间，自己的态度判若两人，也就怪不得遭疑了。
见他脸上渐渐恢复了血色，铁贞终于放心道：“柳公，今日之事，铁贞违抗上意，冒死明言，只为敬服于柳公忠贞可动天日。还望柳公放宽心怀，以国家为重，莫要因此对今上有何怨言。”
“铁公但请放心，无论如何，柳某的一片忠心，决不会改变。”柳江风的声音虽低，却峥烈坚决一如往常。铁贞点点头，立起身来伸手拍了拍他的肩膀。
十月金秋，桂花盛开。京城的大街小巷，到处都溢满了郁郁的清香。虽说铁勒可能大举入侵的传言飞快散播开来，可随着天气越发凉爽，各处湖畔山峦的游人还是较平日多了不少。战争就算再凶险，毕竟还远在千里之外。而身披铁甲四处巡逻的虎贲和皇城口枪尖金光璀璨的羽林，在无形中给了百姓们安定的信号，至少在眼前，人们并不打算就此惊慌失措。
但常人的认知绝不代表所有人都是如此平静，朝堂之上，柳江风每日都在担心中苦苦捱过。而朝堂之下，方戈武更是心急火燎，急等着援军的消息。甚至一些像林思元这种在野之人，也从蛛丝马迹中嗅出了一点异味，始终密切注视着北方的军情。
这一日正午，林思元和方晋、丁岚两人又聚在了来风轩上。他人虽狂傲，却素重友情。方晋既是丁岚的世交，很快便顺理成章的成了他的新朋友。前两天更在无意中发现，方晋的父亲竟然是董峻手下的大将方戈武。如今为了求援，迟迟逗留在京师。联想到近来京师广泛流传的谣言，林思元越发和方晋打得火热。只是任凭他如何拐弯抹角的询问，方晋的一张嘴始终把的铁紧。有时他甚至怀疑，方戈武是不是连他的儿子都蒙在鼓里。否则的话，实在无法解释这个初出茅庐的黄毛小伙怎么能识破他话中种种圈套。
方才借着酒兴，他又尝试着问了几次，结果当然又是空手而回。正当他百无聊赖憋得难受时，楼下的大道上，急匆匆的奔过了一群虎贲军士。这段时间为着谣言四起，虎贲的巡逻密度远远大于往常。眼下的这群人除了马匹行进的稍显急促，本来没有什么特别之处。可当他视线不经意得落在了打头军官身上，却禁不住失声“啊”了起来。他看得清楚，那军官不是别人，恰是当晚在绮海边追问许湄娘的年轻人。彼时此人还不知许湄娘的身份，明摆着是外地来的生客。怎么短短几日，却摇身一变，成了虎贲中的军官？从他甲胄服色看来，级别竟还不低。
林思元脑中转了数转，终是想不明白此人如何能有这般变化。他好奇心一起，再难按捺下去。趁着队伍还未走远，他狂性又发，探身窗外，不顾一切的扯着喉咙喊道：“阁下、仁兄、兄台！”
章扬打马行在路上，脑海里正在胡思乱想。自打他拜见了柳江风后，次日便被编进了准备北援的虎贲军中。除了他自己被弄了个游击的头衔，单锋刘猛以及剩下的八十多名同伴也都安插成了他的直属部下。只是没有料到，还没等他做好准备，柳江风突然又取消了北援的计划。这样一来，他不得不耐心呆在虎贲军中苦苦等待。十几天来，除了上下午各巡逻一次，清闲的几乎能把他憋出病来。这般无趣乏味的日子到了今天，方才有了一点改变的迹象。
小半个时辰前，他接到柳江风贴身亲卫传来的紧急军令，着他带领部下，封锁京师北门外的大道，来往行人，一律扣留。虽然奇怪为什么派遣他们这支驻扎在南城的虎贲，而不是就近调集北城守卫，他还是毫不犹豫的火速招齐了人马，打算直接穿城而过。
当林思元的声音传到他的耳中，虽然已经变得细微弱小，章扬依旧生出了一点似曾相识的感觉。他扭头张望，视线立刻被林思元的身躯吸引了过去。只见来风轩上，露出了半截蓝衫，晃晃悠悠摇摇摆摆，让人担心他随时会掉下楼去。这时也许是看见章扬回头，林思元越发叫得急切：“兄台，是我，是我呀！”
“是那个狂徒。”此时不单是章扬，军中人马全都被他惊动。单锋只望了一眼，便撇撇嘴不屑得说道。
章扬不由笑了起来，他从来也没想过，一个人能狂放到这种地步。稍稍放慢马速，他扬声回道：“知道了，阁下可有事吗？”
听到章扬的答复，林思元精神大振，他顾不得别人能否看见，连连点头喊道：“有，有啊！兄台何时有空，请到来风轩一聚，有要事相商。”远远的看见章扬举鞭应了一下，林思元这才收回了窗外的半截身子。待到他再次把目光投向楼内，才发现所有人的眼神都像看着怪物一样停留在他的左右。好在他狷狂惯了，当下若无其事的又坐回了椅中。
“林兄，你什么时候有朋友进了虎贲军中？”丁岚盯着他纳闷的问道，他两人相交十余年，结识的都是文人墨客，何曾与武人打过交道。
林思元故作神秘的笑了笑：“不可说，不可说！”
“说！”丁岚紧追不舍，丝毫没有放过他的意思，“我与你倾盖相交，情如兄弟。也没听你叫过一声兄台。那军官是何人，能让你阁下、仁兄、兄台的乱叫一气？”
双手没奈何的一摊，林思元见糊弄不过去，苦笑道：“若是说他根本就不是我的朋友，你可相信？”他这话传开，不但丁岚方晋，连旁边侧耳偷听的闲人也齐齐摇头。林思元旋即合掌一击道：“这就是了，我说与他只见过一次面你们定不相信，可要叫我说出他的底细我也确实不知道。如此一来，岂不是不可说吗？反正此人若非失诺之人，早晚会来这里，到时候你们自己询问，不比现在逼我胡说好上许多？”怀疑的盯着林思元看了几遍，确定他果真没有说谎，丁方二人这才悻悻的放过了他。
眼前的王台，高不过六尺，却让人觉得是那么遥远威严。汉白玉砌就的阶梯，漾着冷冷雪白，在帝皇与群臣之间，划出了一道无形的阻隔。龙袍上的金色刺绣，折射出道道耀眼光芒，而帝国皇帝苍老的面孔，便在这无数辉煌下保持着让人恐惧敬服的仪态。
宽敞的大殿上，回荡着柳江风有些焦躁的声音：“西北八百里急报，秋十月十七，西铁勒吁利碣可汗举全族之兵，裹带那瀚、乌克、喀罗等七部落，大举南下。十月二十五日，监军费南随邱钟所部前出三十里迎敌。二十七日，双方于猫儿湖附近遭遇。镇北将军旋令中军步兵六万屯于飞鹰峰，骑兵五万后撤两里，分驻于飞鹰峰下。”
说到这里，他顿了一顿，抬头看了眼皇帝。邱钟的这些布置，即便在他看来，也是无可挑剔完全正确。而皇帝也似乎很是满意，只轻轻的嗯了一声，便示意他继续说下去。
“当其时，猫儿湖有铁勒军前锋八万轻骑，我军步骑合计十一万。双方于飞鹰峰附近激战两日，互有胜负。到了二十九日凌晨，我军援兵海威部五万余人距飞鹰峰还有两日路程，董峻所部两万余人则只剩一日路程。而据估算，吁利碣所率领的铁勒本军十二万人离猫儿湖也仅有一日的路程。”**到这里，柳江风的声音忽然艰涩起来，他咽了咽喉昽，接着慢慢读到：“二十九日卯时将尽，铁勒前锋忽拔营后退。已整军待战的邱钟部见势即尾追不舍，两军于猫儿湖以北四十里处纠缠了数个时辰。正午时分，吁利碣所部突然逼近战场……以轻马利矢，迅速包抄了我军左右两翼。邱钟以营中辎重结阵，采取守势。战至傍晚时分，中军为铁勒精骑连续十五次冲击突破，定北将军血战阵亡，全军遂成崩溃。”
“什么！败了？”皇帝勃然色变，口气中尽是震惊。“他既然知道援兵将至，吁利碣又离他不远。为何轻弃重地，致全军于死地？”
愤怒的声音响彻了大殿，话音里压抑不住的火气震得群臣慑诺，都把目光转向了柳江风。
柳江风的脸上但费南认为机不可失，强令邱钟追击，两人争执到最后，费南以代天子监军为由，终于调动全军。”
皇帝忽然沉默了下去，监军费南本来就是他一意孤行派去的。然而却没有想到，这个有忠心没谋略的中侍竟然在最关键的时候，做出了要命的错误决定。大殿周围沉浸在死一般的沉寂中，大臣们低头左右对视，却没有人敢于在此时出声指责费南。
“那么，后来呢，既然邱钟阵亡，以海威董峻的兵力，恐怕无能抵挡吁利碣的攻势，铁勒人现在攻到了哪里？”长久无语后，皇帝终于带着疲倦悔意打破了凝重的气氛，再次出声询问。