几头猎犬萎靡的匍匐在马旁草地上，往日气焰薰天朝天直竖的尾巴此刻却无力的贴服在股间。森白的牙齿缝中，长而猩红的舌头软绵绵的耷拉在鼻下。仿佛十分藐视它们的狼狈，正在低头啃噬青草的马匹呼噜噜的弄出一串响声，竟然将口鼻伸到了猎犬眼前。
在数百名扈从的拱卫下，吁利碣斜倚在随军软榻上，双眼半眯半张，也不知此刻在想些什么。
丙酉年七月，北谅帝国破虏大将军海威率步骑十二万自东路而出，十余日便已越过揽月峰锁天关指扑察尔扈草原。与此同时，平贼大将军董峻拔西线八万壮士，旌旗蔽日振鼓而进，兵锋更是犀利。虽然早就注意到帝国方面大半年来增补边军，动静有些不寻常，铁勒一族却从未料到北谅人敢于放弃地利，挥戈北上。百余年的争战，从来都是铁勒趁着秋高气爽草长马肥之际扬鞭南征，即便是北谅帝国极盛之时，也不过将交战的地点前推到锁天关一带。正是因为这种思想上的惯性，一心盘算是否在今秋再次南犯的铁勒，面对帝国突如其来的奋力一扑，急切间竟也不知如何应对才好。
去岁的交战，铁勒虽是压得海威董峻二人苦苦支撑，可自己付出的代价也相当可观。猫儿湖的会战，一线岭的相持，董峻的突袭，勒支山的围困，还有那让铁勒人深感耻辱的钦那河之战，背后支撑的是无数铁勒男儿的鲜血。为了恢复元气，循着往昔惯例，除去汗王亲领的数万人马，其余都散居各部。如今即便飞羽急召，也需个月时间方能整顿复建。更让吁利碣心烦的是，久无音信传来的那瀚喀罗两族竟然也在背后动起手来。比起初进草原步步留心的帝**队，两族攻势要凶狠的多，短短十几天时间，已经横扫三个部落，要不是奔古尔查及时增援，只怕两族联军气焰更加猖狂。
轻轻的摇了摇头，吁利碣有些后悔当初的大意。几个月前那瀚喀罗两族消息断绝，自己就已经起了疑心，偏偏又抱着侥幸的心理，认为他们未必敢将全族兴亡轻掷于险地。一步错步步错，现下前门有虎，后院有狼，西铁勒百年惨淡经营起来的家业，忽然面临一朝破灭的危险。这，委实是自己的失误啊！
忽然，一阵马蹄声传来，吁利碣举目望去，见来人俯身马背，发辫上两缕白羽飘飞，正是铁勒一族最快的信使——飞羽。他眼角豁然一跳，倒也模不准又有何事发生。
眼见得那信使奔到外围，急急递上一卷羊皮筏，旋又纵马而去，吁利碣已经沉下气来。自打十五岁起跟随父亲四处征战，烽火狼烟早已把他一颗心锻打的坚硬如铁，管他是天崩地裂抑或是山呼海啸，自己但有一个口气在，便要挺直了身子面对。
“哼哼，海威董峻难不成还真想扫平我铁勒？”接过了羊皮筏展开一看，吁利碣冷笑出声，随手将文书传给身旁扈从。
信中消息来得十分详细，不但将海威董峻此刻所在交代得清清楚楚，甚至连他们此次出兵筹备的粮草物资都一一说明。想着那些足以支撑数十万大军征战一年的辎重，吁利碣脸上不以为意，心中却不免有些慌恐。秋季未到，族中放养的牛马牲畜还散落在各地，若是海威董峻真的在草原上驰骋数月，对西铁勒一族无疑是个沉重的打击。但要是想正面交锋，又谈何容易？现在他二人齐头并进，隐有互成犄角之势，少了宦官监军，更挟王师远征之霸气，委实不是自己仓卒间所能应付的。何况，那瀚喀罗两族肘腋生变，非但害的自己不能像去岁那样凑出二十万大军，反要抽调数万人马前去应付。这样算来，须得尽发族中十五以上的男子，方能在兵力上达成一比一的均衡。只是，万一到了这般田地，无论胜败，铁勒都承受不起。
在心头盘算了半天，吁利碣依然拿不定主意。究竟是战？还是退？是力保寸土不失？还是忍住疼痛，择机而动？几个**头翻来覆去没个消停，弄得他也口中不住的嘀咕。这时那几匹马儿像是有些意犹未尽，居然用头拱了拱猎犬，似是不依不饶，非要吃到它身下的青草。猎犬还未移动身子，不满的鼻息声已经惊动了吁利碣，他一震之后抬头张望，发现身旁扈从们俱都盯着自己凝重犹疑的脸上，这才警觉有些失态。当此紧要关头，士气如何能够低落？脑中电般一转，他忽然撮口打了个唿哨。
说时迟那时快，这边唿哨声一起，萎顿在地上的几条猎犬立即疲态尽消，腾地跃空而起，猛然咬住了马匹的咽喉。旁观的扈从一阵惊呼，正待抢上前去喝斥叫骂，吁利碣却哈哈大笑，伸手阻住了他们。“你们且看，便是一犬，被人逼到了头上也要发威，况我堂堂铁勒？祖宗百余年开拓，方才建下这片基业，如今北谅帝国大军压境欺到了门口，不给他们点教训，岂不可惜了那跋涉千里的辛苦？”他语气豪迈，洪亮的声音在广稠的草原上四散传开。众人听的心头振奋，不禁一扫眉头晦暗，轰然齐声应诺。
双手向后一背，吁利碣拿定了主意，肃声道：“传我军令，命奔古尔查死守黄草川一线，三个月内不得让那瀚喀罗的叛军前进一步。再令，各部零散人马半月内务必于唐其力河源头集结完毕，汗帐本军随我转移到依轮河以北。没有我的命令，敢与北谅军擅自交战者，虽胜亦斩！”
察尔扈草原是如此宽广无边，骄阳直似烈火般无遮无掩，齐膝的绿草深处，空气早已被烤灼成一团湿热。几乎有些发烫的野风中，无论人马都无法抵抗对水的渴望。举目四下里张望几番，章杨回头作了个安全的手势，率先一抖马缰，自土丘驰下，直奔向不远处的水泡子。
自从进了草原，他便自告奋勇，领着五千精骑引为先驱。这一路行来也有半月左右，虽是因为小心谨慎日行不过四五十里，但至今未有一战也让他不得不佩服吁利碣的忍耐。最让他有些担心的是，军中渐渐滋生出一种莫名的傲气，全然忘了一年以前正是同样的对手把自己打得苦不堪言。铁勒，这个来去如风的强悍民族，一旦融入到生养他的草原之中，哪里是那么容易征服？
匆匆汲满了带来的水囊，他向身旁的向导问道：“唐其力河离此还有多远？”
“回将军，这里向西二十里，就能看见唐其力河了。”
“二十里？”他低低的应了一声，随即转头道：“单兄，我和小猛带上三百人马先去看看，你领着全军在此扎营，等待董大将本军。”
单锋身披校尉甲胄，似是完全适应了军伍，他起身应道：“好，但要速去速回。”
三百轻骑如同一缕飞烟，绕过水泡子，向着西面驰去。这一路奔驰而去，只见天上白云苍霭，远山含黛，似有似无的雾气在一眼望不见边际的绿野之上缓缓飘动。几只大雕犹犹豫豫的在空中盘旋了数圈，终是不敢贸然对这些生人发起进攻。
也不过就是约模半个时辰的功夫，前方忽然出现一座数十丈高的土丘，恰恰遮住了视线。章扬微勒马缰，转头向向导探询。那向导原是早年往返于帝国与草原之间的商人，这一段路途本就是极熟悉不过的，如今迎上了章扬的目光，不由笑道：“将军但请侧耳细听。”
听他如此一说，章扬这才注意到土丘那边确有些水声传来，只是那声音极其微弱，几乎淹没在野风之中。确认了唐其力河就在眼前，一干人等无不精神大振。直到了此刻，他们才真正觉得自己确确实实闯进了草原。
“唐其力河边必有芦苇，咱们就去折上几枝，也好在大将军面前做个凭证。”章扬扬起马鞭，遥遥一指土丘，摒气喝了一句。众人齐齐笑应，纷纷随着他催马向前。土丘原本就甚是平坦，他们再一加速，转瞬便已到了高处。然而居高临下放眼望去，随着那珠串般的唐其力河一同跃入眼帘的，却是他们怎也想不到的情景。
唐其力河九曲十回，在如绿海一般的草原上时隐时现。土坡下是一片相当宽阔的缓坡，数百名铁勒男子驱赶着一群牛羊，正顺着唐其力河向北而行。丽日蓝天下，千余匹各色牲畜加上铁勒人纷杂的服饰，宛似五彩云霞点缀在四野。然而铁勒人显然习惯了警戒身边的动向，就在章扬一行跃上高地之时，也有眼尖的人发现了他们。这完全出乎双方意料的巧遇，显然令彼此都有些愣怔。帝**队这边固然是全都把目光聚集到章扬的身上，铁勒那边也齐刷刷的转头望向了队列前头的首领。
稍稍怔了怔，章扬视线不由自主向着铁勒首领的方向投去，几近千步之遥的距离，虽然无法看清对手的面目，他却依然感到两股强烈的战意在空中虚虚一撞。胸口腾的一下仿佛烈火就此燃烧，他锵的拔出战刀，斜指前方断喝道：“随我冲！”话音未落，座下骏马已跃出数丈，如风雷疾电冲阵而下。三百轻骑热血上涌，抽刀打马嘶吼着随他扑向敌人。只有那向导偷偷落在了后面，有些畏惧却又无可奈何。这草原辽阔，正是适合发挥铁勒野马耐久之力的好地方，怯战回避是万万行不通的。只是，眼前这些敌人，摆明了人数要多上许多，胜负之数又有谁人能知？
章扬自然不知道他的**头，此时他俯在马上，刀在手弓在腰，一腔杀意恰是汹涌澎湃的时候。马声急急刀光闪闪，奔腾而下的铁流瞬息便冲近了敌人。而敌人迅即的反应，丝毫无愧于经年鏖战的名声，还不等他们切入人群，铁勒已然匆匆编好了阵型，迎头反击过来。
两股人马碰在一处，转眼便多了许多无主的野马。人群中，或是刀光一闪，或是箭影一掠，必有哀号声得意声响起。埋身于铁器锋矢之间，谁人敢自夸无敌？便只为着自家性命，也须拼尽全力，杀了眼前敌人才是。
一波厮杀还没分出胜负，突然北谅军随着章扬回师急撤，仗着马匹冲刺的优势转眼奔回了土丘。还没等铁勒人从追与不追的犹豫中做出决定，北谅军忽俄又折返而下，再次冲击铁勒的阵型。水滴可以穿石，百炼可以成钢，饶是铁勒的队伍还算整齐，三番五次之后，终于在大队的中央，无可奈何的裂开了一道小小口子。缺口既现，便再也没有人能挡住北谅军的舍死突击，一干人马直到杀透人群，方才背靠唐其力河傲然展开了战旗。
殷红的征袍带血的战刀，在猎猎迎风飘舞的旗下，如同吞噬天地的黑暗，压迫着铁勒人的心灵。习惯于所向披靡的勇士，面对比自己更疯狂更勇猛的敌人，何尝不感到惊慌？沙场，本就是勇气的对决，当伴随自己挥刀跃马的支柱有了动摇，哪怕不过是一分一毫，也足以让战局倾斜。
就在最后疯狂爆发前的片刻静默中，两边战士惊讶得望着旗下章扬收刀回鞘，缓缓摘下腰间弓箭，左平右举，吱呀呀已将铁弓挽了个满月。众目睽睽下，那支寻常的不能在寻常的箭矢，越过了两百步的距离，生生劈断了铁勒人的麾旗。
募然又是一阵惊天动地的嘶喊，隆隆的马蹄声中，北谅军的刀剑枪矛在阳光里耀出一片光芒。
“丙酉年七月，上怒于北虏屡犯我边陲，令破虏大江将军海威，平贼大将军董峻，举二十万王师，挟百代难见之雄心，行亘古未有之壮举，讨伐胡寇。震于我帝国煌煌天威，畏于我雄兵赫赫武功，那瀚从于马前，喀罗附于骥尾。北地祸乱，已具清平之端。
七月末，大将军董峻所部，于唐其力河与敌接战，是役，斩首千余，虏获牲畜无数。逾三日，海威军前锋进至老龙子口，俘敌两千又三。
兵戈一起，即显我帝国声势；战阵初胜，更璋我将士武勇。
壮哉！千载未收之草木山川，百年流离之边疆子民，今可归矣！”
“可笑！”柳江风冷哼一声，掷下手中史稿，不悦道：“狐直此人，虽有傲骨，却免不了文人矫饰之恶习。董峻所部杀敌不过五百，海威俘获的更是妇孺，可在他手里，夸大到这般田地。更何况兵危战凶，怎敢未战而言必胜？”
伸手在棋盘上落下一子，铁贞笑道：“柳公何必如此气恼？狐直如此下笔，自是感慨于帝国终于进军草原，不复往日被动。夸张是夸张了一点，不过也只有我等寥寥数人可见，实不足为虑。”
瞄了一眼棋盘，柳江风不假思索的拍下一子，旋即抬头道：“正因为此乃后人所见之史稿，更不能信笔而就。铁公你可知海董二人进军以来，大小十余战，铁勒出动的皆不足千人。由此可见，敌人正隐忍不发，一旦真正动起手来，必是石破天惊的手段。”
“这……”铁贞哑口无言，他当然知道凭自己的本事，要在柳江风面前谈军论武那还差的太远。摇了摇头，他迟疑着拈子在棋盘上空游离了几下，这才放了下去。“柳公所言自然有道理，但此次兴兵，粮草充足准备完善，纵然铁勒有决战之心，未必就能讨得好去。”
飞快的跟着他应了一手，柳江风斜了斜嘴角道：“不可小视啊铁公，铁勒能为患北疆百年，自有其过人之处。若不是有那瀚喀罗两族倒戈，帝国出兵也只有五成胜算。”
思虑了半天不知如何应对柳江风的进逼，铁贞索性收回了棋子，靠在了椅上：“要依我看，海威董峻皆大将之才，这些事情就让他们去考虑吧。倒是今日皇上不知何故，忽然任命管捷为右领军卫。此诏命一出，恐有变数发生啊。”
说到管捷之事，柳江风心绪顿乱，他一拂袍袖恨声道：“还不是钱浚之弄出来的花样，什么右领军卫长期空闲平生事端，我看定是他收了管捷的好处。也不知今上是如何考虑，竟然下了这等诏书。从今往后，管捷气焰必越发嚣张，再无人能制。”
“柳兄竟也糊涂了。”铁贞一改称呼，语气竟是十分艰涩难明。
不解的抬眼相望，柳江风奇道：“我糊涂？铁公此言何解？”
仰天长叹了口气，铁贞闭目犹豫了半天，方才下定决心道：“柳兄，此刻乃你们兄弟相聚，有些话从我口出自你耳入，再无外人知晓。我且问你，当真以为这诏命全是钱浚之的主意么？”
“这等不知利害的封赏，想来自然是今上受了钱浚之的蒙蔽。”
“柳兄！”铁贞急喝一声，探身前俯几乎凑到了柳江风的耳边，手指那刚刚布局的棋盘急急道：“以柳兄之见，此时棋局能否看出胜负？”
扫了扫棋盘，柳江风应道：“自然不成，如今不过寥寥十数手，步步皆是定理，如何能分出胜负？”
抚掌点头应和，铁贞道：“正是，这盘上你我所下，皆是前人有过定论，至此局势犹为两分……故柳兄棋力虽远高于我铁贞，却还没有肆意欺凌。而铁贞虽自知不敌，也不想早早的挑起战乱。可柳兄对棋局如此明了，何以对管捷一事却坠入迷雾之中？”
“你是说……”柳江风的声音没来由的一低，有些震恐有些惊惧。“不，不，今上决不会动这般脑筋。”
“如何不会？柳兄你又犯糊涂了。上位者，节制下属，便如这布局之子，时时考虑折冲均衡。以前边军与虎贲羽林相互遏制，自然风平浪静。现在刀兵一起，京内京外，再无一兵一卒可以影响柳兄。今上虽然对柳兄极是倚重信赖，但拔管捷以制柳兄实如这枰上之子顺理成章。这，才是管捷能成为右领军卫的真正原因。”
说完这大逆不道的一席话，铁贞也感到背上衣饰已湿了一片，他如释重负的倒回了椅中，接着道：“只是柳兄也不必多虑，今上此举，不过是防患于未然，绝非对柳兄有何不满。依我看，论起揣摩今上的心意，你我二人比起钱浚之，那是大大不如啊。”
手中棋子哗啦啦的散落在枰上，柳江风闭眼缓缓嘘出一口气。