腊月二十三，小年。
大都城中，已是家家张灯，户户结彩。街上店辅，业已将门庭收拾齐整，悬了大大的大红灯笼。时时有爆竹声声入耳，一派祥和，一片喜气。
叶惊鸿一早传令，将十八家绸缎庄，十二家茶叶辅，九家茶楼，均关了门，所有掌柜、伙计、堂倌，均召入叶家大宅。又命叶安领了叶宁、叶塘，赶着几辆大车，将善阁儿里的一群孩子大人一并接了来。再加上原本在大宅子里侍候的一众人等，满满登登，二百余口，大宅里里外外，瞬时全是笑闹之声。
叶惊鸿命人将偏院开了，叶鱼、叶莺率了一群大姑娘小媳妇入了大厨房，打点众人饮食。叶安、叶亭另带了些人，将偏院厅中的屏门之类拆去，摆出三、四十张的大桌子来，只等夜间，众人同乐。
叶家生意所用之人，若非族中远亲，便是善阁儿中长大的孤儿。逢年过节，均无处可去，这叶家宅子偏院，便为他们专设。而善阁儿中的人，却大多不曾来过。往年叶惊鸿兄弟鲜少在京过年，倒是不曾有得这般场面。此时逢得兄妹四人在京，叶惊鸿又知叶轻痕性喜玩闹，竟是索性将众人一齐聚了来。属下众人大多自幼得叶家照应，此时亦是打点起十二分精神，四处张罗，要大大热闹一番。
过午时分，叶轻痕自外买办得一些物什，兴冲冲的回来。穿过前院，只见前厅门口，叶惊鸿正自与叶衡说话，叶惊风与叶惊涛却于厅内查看账目。叶轻痕亦不多扰，只招呼得一声，拐脚向后院来。一路之上，但见人来人往，极是忙碌，唤“九姑娘”“九小姐”之声不绝。叶轻痕性子贪玩爱闹，眼见人多，自是开心，亦自随口笑应，一路招呼。
方入得自己所居小院，闻得院中亦有笑闹之声，叶轻痕忙抬脚赶去看时，却是叶夏与叶花立于梯上,拿了刷子，在那里刷楼，叶糖、叶昵下边扶了梯子搭手，四人嘻嘻哈哈，正自说笑。
“九姑娘！”见叶轻痕进来，四人均停了手，含笑招呼。“九姑娘，今儿可玩好了么？”叶花也不下梯，只俯了身子笑问。
“自是玩好了！”叶轻痕笑应，抬头望了梯上二人，“明儿才二十四，你们今日便忙着刷楼，却又笑闹，仔细摔了！”
叶夏闻言，亦自俯身，冲下笑道，“明儿且说明儿的，今儿先刷着，横竖大伙儿要过年不是？”
“却也由得你们！”叶轻痕亦笑，“回头弄只猫来，我那屋子，夜里有动静，恐是老鼠在闹！”口中说话，却已是抬脚入屋子里去，闻得身后，四人齐声答应。
方换了衣裳出来，但见叶蔷甩着两条小辫儿奔来，至得面前，笑回道，“九姑娘，杨大人来了，正自前厅里坐呢，六爷命我来知会九姑娘一声儿。”
“他来的倒早！”叶轻痕笑应，“你且忙罢，我去看看！”口中吩咐，已自向前院奔去。前几日，叶惊鸿闻得杨陌孤身一人在京，便约了他叶府过节，原想他至晚方至，不想时辰尚早，他竟到了。
（二）
奔至前院，尚未进厅，便闻得厅内几人笑语之声。叶轻痕径直奔入，见三个哥哥均自在座，正与一身布衣打扮的杨陌说笑，便也自笑道，“杨大人，今儿好早！”
“左右无事，自是早些来凑凑热闹！”杨陌笑应，抬眸望向巧笑嫣然的叶轻痕，遂又皱了眉道，“叶姑娘，我与你三个哥哥兄弟称呼，你这口口声声‘大人’‘大人’叫着，却不别扭？”口中怨怪，却是双眸含笑，定定注视着叶轻痕。
叶轻痕闻言，不以为意，轻轻撇嘴道，“杨大人与我三个哥哥兄弟称呼，却偏偏唤九儿‘叶姑娘’，自个儿却不别扭？”
“九儿！这般没有规矩！”叶惊鸿轻喝，眉眼间却是蓄满了宠溺，转了头向杨陌道，“杨兄莫怪，这丫头被我们宠坏了！”
杨陌含笑摇头道，“无防，舍妹亦如她这般模样！”
“杨大人有妹妹？”叶惊痕眼睫轻眨，大是奇异，跳至杨陌身边，追了他问，“杨大人的妹妹，叫什么名字？长的什么样子？可有九儿大么？她人在何处？可在京城么？”口中连问，却自侧了头，细细打量杨陌俊逸的脸庞。心中暗思，有这般一个哥哥，那妹妹，自必是个美人儿了。
“舍妹杨路，较叶姑娘大得一岁！”杨陌闻得她连珠价发问，大为好笑，亦只一一回道，“相貌亦只寻常，不丑而已，她人不在京城，却是于南方游历未归。”提及妹妹，杨陌眼眸之中，亦是满含宠溺。
“游历？”那方叶惊风大奇，“她一个小姑娘家，四处游历什么？”暗思一个只大叶轻痕一岁的小姑娘，孤身在外，杨陌竟是放心。
“舍妹虽是女子，性子却更似男儿！”杨陌转头瞧向叶惊风笑回，“她只言道，人生一世，做不得惊天动地的大事也倒罢了，若是不长得番见识，真正是白活了一世。”话语之中，带着些无奈，更多的，却是引以为傲。
一旁叶轻痕听得悠然神往，轻声道，“这杨家姐姐果是不同！”声音中，是满满的羡慕。言罢，一双水眸横着扫过三个哥哥，小嘴轻嘟，怨道，“小九便是出个大门，哥哥们亦是弄几个人尾巴似的盯着，生怕小九丢了，小九几时也如杨家姐姐一般方好！”
“你？”叶惊涛闻言失笑出声，“放得你出去，怕你不识得路回来，莫要闻得杨家姐姐行得，你便也生那般心思！”言下大是担心。这不知天高地厚的丫头，莫要当真私逃了出去见世面。
叶轻痕闻言，不觉挑了眉，向五哥斜得一眼。叶惊鸿见她神情大大不满，忍不住轻笑出声，却故做不见，只转向杨陌道，“令妹竟是不与杨兄过年吗？”
“怕是又不回了！”杨陌微笑摇头，“算来，这已是第三年了！”神色间，亦自有些寥落，遂又轻轻叹道，“我倒罢了，虽是孤身一人，也算自在，还得与诸位叶兄一聚，只那……”说得半句，神色一黯，却不再说。
（三）
“只那什么？”叶轻痕闻他话说半句，大是不耐，“难不成，还有不如杨大哥的？”有了前话，她径直将称呼改了。杨陌闻得，不禁展颜一笑。
叶惊鸿见了杨陌神情，心中倒是猜得一半，只道，“昨日杨兄曾言，今日要赴文府探视文公子，可是他病情有变吗？”
叶轻痕闻得“文公子”三字，不禁心头一跳。悠然的心思，骤然间从杨路身上收回，见杨陌神色黯然，心头不禁一紧。
“那倒不是！”杨陌轻叹摇头，“他原是急怒攻心，原非大病，如今，只是有些虚弱，再调养几日，便可大好！”顿得一顿，又自轻道，“只我入得文府，但见府内清冷，毫无一点过节的样子。想来，往年亦只母子相对，如今，文子安尚在病中，那府里，便越发冷清了。”
叶轻痕闻得并非文子安病情有变，稍觉放心，点头轻道，“只他有母亲在堂，不然，倒可将他请来，一同过节才是！”言下，极是惋惜，轻轻叹得一声。
“一同请来？”杨陌含笑回眸，注视着眼前这个不解世事的小丫头，“便只我出入文府，尚需打得朝廷的招牌，若将他请入叶府，怕是从此叶府多事喽！”
“怎么，难不成还有人管得了杨兄？”叶惊鸿轻轻皱眉。杨陌虽非一品大员，但他以儒医身份入仕，极得朝廷重用，难道，便只因他是汉臣，竟也受人编排？
“那文府中，隐有朝廷的眼线，恐是文夫人与文子安，亦不知是谁。”杨陌轻轻摇头，重重叹得口气，又道，“那日我径直闯上文府，不足两个时辰，胡和鲁将军的信使便到了寒舍，询问文公子病情。”脑中闪过所见文府中所见人等，却毫无头绪。
叶惊风闻言，不禁皱眉，“隔得如许多年，文家已是三代人囚于他们手中，朝廷仍不放心吗？”面容虽是一贯的儒雅温和，巨烈起伏的胸腔，却是泄露出他的愤怒。自出生便长于囚笼，出入不得自由，婚事不得自主，这大元朝廷，亦当真是欺人太甚。
“他……好可怜！”叶轻痕轻声自语。暗思在旁人满堂欢聚，笑闹玩乐之时，文子安却是一人独卧病榻，或一人撑身而起，独坐抚琴，心底一片恻然。脑中，掠过一张俊美无双的脸庞，瘦削的容颜，淡漠而宁静的表情，寒若冰潭的双眸，却露出难掩的悲伤愤懑。
那，是她第一次见到的文子安。“他，并不甘心吧？”心底自语，胸中，已是翻起一片热浪。不甘？那般身世，那般拘锁，若他认了命，反是好过些罢？而……他竟是不甘！不甘，却又不得不日日周旋于达官显贵的内眷之间，被母亲待价而沽。如今，偏又有那蒙族将军替女儿逼婚，竟至使他当场吐血，犹自不肯放过。
他……很苦罢？泪水，汹涌而来，叶轻痕转了头，将涌满泪水的眸子转向大厅门口，不使哥哥们看见，原本满腔的喜悦，登时化为乌有。