初秋爽朗的天，看在十三岁的苏小怜的眼里，却似乎只有化不开的浓愁。
娘的的病越来越严重，身体每况愈下，随之而来的是昂贵的药费。哥哥偏又顽劣不堪，还欠在外面下了大笔的赌债。家里的生活，只靠着父亲打柴，和自己做的针线活来勉强维持。但是父女二人辛苦换来的几个铜钱，却再也买不起一包包苦涩的草药，更还不起每天上门要债的人那大笔的银钱。
忧愁冲溢着苏小怜还不懂什么叫做思虑的小脑袋时，邻家杨妈的话又出现在她的脑海：再过半月，京里的花鸟使就来咱们丽州选秀了，我说啊，与其在这贫苦家里受穷受苦，倒不如入了宫去，许是运气好，还能飞上枝头，过上荣华富贵的日子，如若没那个福气，也做个宫女，赚个银钱贴补家用。在宫里，月钱有二两银子呢，而且也不会饿着肚子……
苏小怜想到这话，心中一喜。她倒是从来都没有幻想过飞上枝头，去过人上人的日子，她只想着，若是能入了宫，每个月赚的银子也就足够母亲吃药的了。而且，父亲也不用再如此辛苦，早出晚归了。
且说这入宫，也不是那般容易的。宫里选秀，都是由专门负责的使臣——花鸟使，到家底清白，未曾触犯过律法的本分人家，挑选十三岁以上，二十岁以下，相貌端庄秀丽，灵巧讨喜的女孩，经层层考试，筛选，最后才能进宫。而选到最后剩下的，不过百余人罢了。入宫后，为妃为嫔，或是做个侍奉主子的下人，那遍全凭皇帝的喜好心情，和个人的功底造化了。
时间永远都过得飞快，转眼已是八月。宫中派来的花鸟使来到了丽州。毫不意外的，苏小怜凭借着自己一张可爱的小脸，清脆的歌喉，入选到入宫秀女之列。定于三日后与丽州其他入选女子一齐出发去皇城——瑞城，接受更加严格的选拔和考验。
三日里，有些女子选布裁衣，以求在下一次的选拔中更加引人注意。说是选拔，上千女子，一个个的看去，到也是让宫里派来挑选的姑姑们头疼，所以衣着打扮出众的，倒是也能凭此吸引眼球。也有的在这几日努力学习歌舞，只为有一技之长，博得主子，或是皇上的青睐。这种行为其实可笑至极，歌喉舞姿，都是要有灵性和功底的，又岂是一朝一夕能够提升的。当然也有大户人家的女儿，早已托人打点了关系，像是丽州知州府中的千金，张语嫣。家父在朝中不可动摇的关系网，虽不说能保她一飞枝头，但是，却一定能将她送到皇帝面前。
而此时，苏小怜却只是忙着手里的针线活，她无心争奇斗艳。只是心里想着，这一去，没有十年定是回不来了，待到入宫期满，再回乡时，不知爹娘又是什么光景，只能在这有数的日子里，飞针走线，为双亲添两身新衣，弥补自己身为子女却不能时时陪伴的亏欠。也只有这样，才能稍稍减少她心里的不安。而爹娘此时，也只能哀叹自己没有本事，让女儿小小年纪便要入宫去做这伺候人的活计，把身家姓命，交给这深宫大院，而奖惩生死，不过取决于主子的喜怒之中。
人生总是这样，有些人的起点从出生就比别人低，自己费劲心力想要求来的温饱，在别人的心里，确是唾手可得，最算不上问题的问题。但是，又有谁能预料到以后呢。