前不久羌寧之戰，兵部尚書主張用「撫」的手段來解決羌人屢寇邊關的問題，但最終以兵部侍郎楚惟深為首的主戰派佔了上風，而皇帝亦采取了主戰派的策略。
最終在羌寧之戰中大寧大獲全勝，論功行賞之際，兵部尚書被貶官至北海郡，而主戰的兵部侍郎楚惟深因此而頂替了自己的上峰，升任兵部尚書一職。
楚惟深便是楚皎然與楚允平的父親，楚皎然此次入京請罪，也多虧了楚惟深在中周旋。
而在這次戰役中的三位功臣，征西校尉戍辰，隴西郡守楚皎然，還有一位名不經傳的少年郎。
直到不久前金鑾殿上論功行賞之時，諸人才知這位被皇帝秘密派往隴西的少年人竟是安國公嫡孫。
征西校尉戍辰被皇帝擢為振威將軍，官居二品，而協助戍辰立下大功的楚皎然卻因為看守姜尚失利而沒有得到名義上的封賞。
但楚皎然已由隴西調回京城，擔任諫議大夫之職，由原來的正四品降為正五品，明面上看著似是降了職位，但京官與地方官到底是不同的，到底是升了還是降了，端看楚皎然是如何看待的，這桿秤也只有楚皎然心里清楚。
安國公世子舒檀未及弱冠，上前听封之時，諸人看到大殿上漂亮的不像話的少年人，不免一陣唏噓，在許多人人眼里是不相信這樣年輕的毛頭小子會立下如此大功。
只有部分與安國公府交好的官員，看著舒檀，心中感慨︰當真是英雄出少年。
舒檀被加封為輕車都尉，同時授他為開府儀同三司，策勛二轉，儼然已經成為與九寺少卿、太子衛率、內史侍郎、吏部侍郎並列朝班的四品大臣了，這樣的恩寵實在是前所未有。
皇帝一言落下，在場官員無不驚訝地瞪大了眼楮，對于一個初出茅廬的少年，這樣的封賞實在是太過了。
在場的大將軍竇武在听到皇上的詔命時，不由皺了皺眉，但是他並沒有上前制止。
原本他對于皇帝突然加封楚惟深為兵部尚書有所懷疑，此番听到皇帝加封安國公府世子的詔令，不由笑了。
他心里清楚，皇帝之所以升了楚惟深的官職，便是為了舒檀，以免他不同意，出來反駁。
俗話說的好，兵之大者，國之利刃。兵部尚書一職實在是緊要，楚惟深系自己一派，如此便將兵部拿到了自己人手里。
對于一個區區四品都尉，竇武自然不放在眼里。
消息傳到凌細柳耳中的時候，她不由蹙緊了眉頭，大將軍竇武的權利竟已大到如此程度，不過她也更加肯定楚惟深與竇武之間是有勾結的。
臨近天黑前，一行人方才趕到楚府。
楚尚書一早兒便得了消息，在門口等著，當楚家的各位主子走下馬車一一向他請安時，楚尚書卻只是淡淡點了點頭算是見過了。便是老太太上前，他也只是拍了拍對方的手，以示安撫。
但是，當凌細柳上前盈盈拜下，楚老爺子突然開口問道︰「你便是少游認下的女兒，柳細細？」
大夫人果然雷厲風行，不過是半月前才發生的事情，至她來到楚府，楚家老爺子已知曉大夫人將其過繼到自己名下。
這樣一來，凌細柳心中隱約猜出老爺子對大夫人的態度了，只是對于大夫人的隱秘，不知老爺子知不知曉？
楚老爺子的一聲特別關注，不僅引來了所有人的側目，更是將凌細柳在入府的第一日便引入了眾矢之的的境地。
凌細柳心中嘆了一口氣，恭敬地福了福身道︰「細細見過祖父。」
楚老爺子見面前的女孩，態度恭敬，面容精致，不由多看了兩眼，隨即又轉開目光，看向自己身旁立著的年輕女子道︰「府上的院落可都收拾妥當了？」
「早在月前便安置好了，只待各位夫人小姐入住。」女子的聲音溫和中透著一股沉穩之氣。
凌細柳這才得了空打量朱紅大門前立著的兩人，楚老太爺年約五十上下，五官周正，眼簾有些松弛，下巴下蓄著胡子，但已有雜色。唯獨一雙不大的黑眼珠子看起來深邃得不見底，卻在顧盼時精光一射攝人心目。
楚老爺子的身邊立著一位美貌的婦人，她身上穿著一件兒鏤金百蝶穿花雲錦襖，下裳套著寶藍緞子菊花刺繡馬面裙，滿頭青絲綰作凌虛髻，發托用一只半月型瓖珊瑚玳瑁蜜蠟梳蓖壓著，斜插一支碧璽掛珠長簪，簪下流蘇直墜耳畔，隨著她一顰一笑而珠光瀲灩。
凌細柳便是未曾看她面貌，只這一番裝扮，細柳便知這女人是有些心計的，這一番裝扮既不會在老太太面前顯得盛氣凌人，又在一番小輩兒面前瞧著端莊賢淑，而在楚家大老爺眼里更是沉靜溫婉中透著一股俏皮靈動。
待她目光落在對方臉上，凌細柳只想到了一首詩︰蒹葭蒼蒼，白露為霜。所謂伊人，在水一方。
老太爺身邊的這個女人樣貌實在是過于出眾了些。凌細柳抬眸瞧去，果然見老太太目光緊緊盯著老太爺身邊立著的女人，而老太爺似乎沒有要解釋的意思。
連著趕了月余的路，所有人都累壞了。楚老爺體諒眾人疲憊之態，接風宴席定在了三日後的晚上，正是臘月初八的臘八節。
一屋子人心懷鬼胎地坐在一個桌子前用了晚膳，而凌細柳也在闊別數月之後再次見到了楚皎然。
用膳時所有人臉上都掛著幾分小心翼翼，只有楚皎然與大夫人一直笑著，其間兩人曾不止一次的為凌細柳布膳。
在用飯之前，凌細柳已打听清楚了前面在府門外見著的美人，正是數年前淮南王賜予楚老太爺的一名歌姬。
因歌姬紅袖容貌出眾，聰穎識禮，十分得楚老爺的寵愛，幾年前被老爺子抬了妾室，如今楚府大大小小事情皆要經她的手，儼然是楚府女主人姿態。
只是觀今日老太太的反應，想來是並不知曉有紅袖這麼一號人的存在。凌細柳眉眼微動，所謂一山不容二虎，怕是不久後楚家內宅便要生出事端來。
她正想著，突然發現自己碗里多出一只龍井蝦仁。
抬眸，看見的卻是楚皎然水般清淺的笑意，他笑︰「細細，你回來至今還未喚我一聲父親呢？」
凌細柳心中一緊，捏著筷子的手指猛然用力，險些將筷子當場折斷。
昔日夫君，轉眼間成了自己的父親，況且還與自己有著殺身之仇，這叫她如何喚的出口？
「細細？」溫軟的語音帶著十分的寵溺，傳入耳中，卻讓她陡然間起了一層雞皮疙瘩。
凌細柳低垂著頭，眼楮緊緊盯著碗里躺著的龍井蝦仁，輕輕出了一口氣，她緩緩抬起頭，沖著楚皎然露出一個甜膩的笑容，「父親！」復又低下頭看著自己堆疊如山的飯碗，忍不住苦著一張臉道︰「父親這是要把細細養成豬嗎？」
楚皎然聞言撫掌大笑，將凌細柳從上到下看了一遍兒，煞有介事道︰「你太瘦了，這些、還有這些全部都要吃掉。」他伸手指了指凌細柳碗里及碟子里盛著的膳食，示意凌細柳全部吃掉。
凌細柳望著眼前高聳的一堆食物，簡直欲哭無淚，還未來得及哭訴，便听見一道兒同樣稚女敕而清脆的聲音。
「父親，我也要吃龍井蝦仁。」說話的是坐在凌細柳身邊的七小姐靈玉，她眨巴著一雙水汪汪的大眼楮期盼地看著楚皎然。
楚皎然看了靈玉一眼，說出的話語調子溫和如昔，可臉上的笑容驟然冷了幾分，他對著立在靈玉身後的丫鬟道︰「還不快點為七小姐布菜！」
便是外人也瞧得出來楚皎然對靈玉的冷淡，更何況一向敏感聰穎的靈玉，她低下頭拿著筷子默默地扒拉著碗里的白飯，卻是將丫鬟放入她碗里的龍井蝦仁撥拉到一邊兒，看也不看一眼。
楚皎然的無情，凌細柳自然是知道的，只是她卻沒有想到楚皎然對待自己親生女兒竟冷落至此，也難怪靈玉會看她不順眼，處處使絆子。
凌細柳輕輕嘆了口氣，埋首默默地吃著自己碗里的飯。
突然，她眼角余光瞥見，身側的靈玉小小的身子微微顫抖著，她微微側首，見靈玉低垂著頭，晶瑩的淚珠從眼角墜落，一顆顆，悄然落入白飯之中。
而靈玉卻一直沉默著一口一口將碗里合著淚水的白飯往嘴里扒著，那模樣實在是可憐至極。
凌細柳在出生後沒多久便失去了雙親，是以她很能體會靈玉的感受。可她畢竟有祖父疼著，有方青墨寵著，算起來靈玉竟是比她還要可憐。
此時，她吃著碗里堆疊如山的飯菜，耳畔听得靈玉碗筷相撞的清脆聲響，心里一時百感交集，吃到嘴里的珍饈卻形同嚼蠟。
直到丫鬟們將桌上的殘羹都收拾下去了，楚老爺子才開口說話，只這頭一句卻是對著紅袖說的。
「這幾日你早些將熬制臘八粥的食材備下，臘八當日按照往年的慣例送予各府……」老太爺交代的仔細，卻沒瞧見老太太的眉毛直跳，氣得臉都快綠了。
像這種各府間相互走動的事情本該由當家主母來安排，可老爺子顯然是忘記了她的存在，只按照慣例將事情安排給了紅袖。
待老爺子說完，紅袖微微一笑，福了福身，道︰「老爺盡管放心，紅袖會協助老夫人將這些事情一一辦妥。」
聞言，老爺子怔了一下，似是這才想起來老太太，回首瞧了老太太一眼，皺了皺眉道︰「這些年你久居隴西，京城里的禮儀習俗怕是不甚了解，日後若是有什麼不懂的地方盡管詢問紅袖。」
听了老爺子的話老太太臉上的寒意不僅不減，反倒驟升。老爺子卻是忘了，老太太在未出嫁前便一直待在京城，她是後來隨著老爺子遷官去的隴西，只這一去便是近乎三十年光景。
如今再次回到顥陽城，卻被老爺子說成是不懂京城習俗，老太太此時心中一片淒涼，看楚惟深的目光不由變了。
侍立在旁的紅袖卻是坦然自若，眼眸半垂，仿佛入了定一般，瞧不出眼底深意。
凌細柳眼楮微眯，瞧著紅袖的神情不由便笑了。紅袖作為一名歌姬，渾身上下沒有一絲妖媚yin邪之氣，反倒是透著一股子大家閨秀的端莊賢淑。
而她隨便的一句話，便將老爺子和老太太的關系進一步惡化。
如今看來，京城的尚書府並不必隴西的楚府安靜多少。
京城畢竟與隴西不同，這里的地價絕對是寸土寸金，而尚書府是皇帝賜下的，其規模自然是不能跟隴西楚家想必的。
在隴西時，府上的主子各有一處**的院落，便是姨娘們也有一個兩進的院子。但是來了京城卻要幾個人合用一處院落，這對排場慣了的楚家主子們來說確實有些委屈。
巧的是紅袖為凌細柳安置的院落亦名「棲芳苑」，而與她合住在一個院落里的人正是七小姐靈玉，而這一次靈玉並未吵嚷著要換地方住。
直到三日後的臘八節，兩人同住一屋檐下卻未曾說過一句話。
在大寧每逢臘八日，上至皇宮，官府，寺院，下至黎民百姓，皆是要做臘八粥的。在宮廷，皇帝、皇後、皇子等都要向文武大臣、侍從宮女賞賜臘八粥，並且向各處寺院發放米、果等物供僧侶食用。而在這一日，百姓們家家戶戶各處親朋好友齊聚一堂，共同食用臘八粥，祭祀先祖。同時，各個府邸之間也會相互贈送臘八粥以示親昵友好之意。
早在昨個兒夜里，楚老太爺已吩咐了紅袖準備好送往各府的臘八粥，而在今天早上楚家也收到了各府送來的臘八粥。
這日慣例是要一大家子人聚在一起吃臘八粥，凌細柳隨著大夫人向兩位老人家請過安後，便一齊留在了福壽院的花廳里用飯。
幾人未入花廳便聞到一股米粥的香甜之氣，待進了花廳，瞧見桌子上用蓮紋青花小碗盛了一桌子的各樣兒粥品，不由胃口大動。
做臘八粥所用的食材很多，大約有二三十種，而配料是依據個人口味定的，而且各個地方的做法也不甚相同，如此一來各府送的臘八粥味道也就不盡相同。
一般配料多是大米、花生、綠豆、紅豆、蓮子等，其他還有自選輔料的扁豆、紅棗、桂圓、山藥、百合，核桃、栗子、杏仁、松仁、榛子、葡萄、菱角等。
待各位主子落座，紅袖指揮著丫頭們將各府送來的粥品各盛了一小碗擺在主子們面前品嘗。
凌細柳隨意選了一個顏色看起來素淡一些的粥品嘗起來，坐在她身旁的靈玉卻在凌細柳選過之後，挑了一個顏色最深的粥吃了起來。
一時間空氣中充斥著一股香甜至極的味道。
凌細柳用白瓷勺攪著濃稠的粥，嘗了一口，味道不是很甜，但糯米卻是軟乳的似要化掉，初入口中時甚至有一股蓮子清淡的澀味，及至唇齒間卻只留下了紅棗的香甜。
比之往年她吃到的臘八粥都要好吃。
她素來便是不喜甜食的，今個兒卻破天荒的將整碗粥吃了個干淨。
「這碗臘八粥是誰家送來的？」老太爺一句話打斷了所有人的動作。
凌細柳抬眼去望去見老爺子盯著自己面前的一碗粥詢問著紅袖，而他跟前的那碗粥的湯色與粥里面雕刻著精致圖案的粥果正與凌細柳碗中一般無二。
紅袖只看了一眼，便垂首沉聲答道︰「這粥是安國公府的管事娘子送來的。」
安國公府？楚老爺子不禁愣了愣，在朝堂上他並未與安國公有過多接觸，卻因著大將軍竇武對尚書府的提攜，致使兩家人形成了對立的關系。往年的臘八節兩府從來沒有互送過臘八粥，卻不知今日緣何有次一舉。
難不成是安國公有意向他示好？又或者是借機挑撥尚書府與大將軍的關系？
諸般思緒一齊涌上腦間，楚老爺頓時皺起眉頭，再沒了品粥的興致。
楚皎然卻是沖著紅袖突然一笑道︰「不知安國公府的管事娘子說了些什麼？」
紅袖依舊低垂著頭，想了想，說道︰「安國公府的管事娘子崔執事將這粥品交予奴婢後，又詢問了六小姐的近況，說是改日定要登門拜訪，謝過六小姐的救命之恩。」
听紅袖提及自己，凌細柳不由偏頭看了她一眼，只見碎金般的日光里女子的側臉眼神出流麗的弧度，卻是溫軟的恰到好處。
安國公府舒夫人早在西里鎮的時候便已謝過她，更何況凌細柳這救命之恩實在是有些夸大，她不相信以舒夫人那般出身高貴之人，會接二連三的向一個小丫頭致謝。
若是單單送了臘八粥，凌細柳是信的，至于後面的登門拜訪之類的言語，以舒夫人的睿智是斷然不會說出這番話的，尤其是在明知楚府與大將軍有所勾結的情形下。那麼，紅袖口中的這一番話實在有待考量，其中到底有幾分真幾分假便只有紅袖自己知道了。
果然，在老太爺听到紅袖的話時，眉峰略微一抬，不動聲色地看了凌細柳一眼道︰「俗語常說施恩不圖報，你年歲尚小，更擔不起安國公府的這份恩情，日後莫要再提及此事。」
凌細柳听了老爺子的話，眼中戾色一閃而過，垂眸低聲應道︰「是，孫女省得。」
只因紅袖的一句話，凌細柳便因此在老太爺面前失了寵。
她不得不說，這位紅袖姑娘實在是厲害的緊。可是，她這麼做又是為了什麼，凌細柳並未礙著她的道兒？
正思忖間，她突然听到一聲沉悶的響動，隨即便是瓷器踫撞發出的清脆聲音。她循著聲音瞧去，卻是坐在身側的靈玉突然歪倒在桌子上，將桌上的湯碗拂落滿地。
凌細柳連忙俯身查看靈玉，卻在扳過她臉頰時，驚得手指顫了顫。
此時的靈玉，雙目緊閉，一張粉女敕的小臉白如紙，殷紅的嘴唇流出一道兒白沫來。
她連忙伸手探了探靈玉的鼻息，知她還活著不由便送了一口氣。這時候老爺子和楚皎然都趕到了近前，楚皎然將靈玉查看了一番，沉聲道︰「靈玉怕是中了毒。」
聞言，凌細柳目光落在靈玉面前的蓮紋青花小碗，此時碗里的臘八粥已被靈玉吃掉一半兒，若是中了毒，八成便與這碗粥月兌不了干系。
與她有同樣想法的還有楚皎然，他端起靈玉面前的青花小碗，湊到鼻子底下嗅了嗅，復又朝凌細柳看了一眼，微微一笑道︰「父親要向你借一樣東西？」
不待凌細柳答應，楚皎然抬手便從她發髻上拔出一根兒鈴蘭銀簪，垂首便插入了粥碗里，沒過一會兒銀簪變成了烏青色。
幾人臉色不由變了變，楚皎然半側過頭對紅袖說道︰「這碗粥又是哪里送來的？」
紅袖看著粥碗，嘴唇動了動，在楚皎然目光逼視之下，復沉吟道︰「這、這是咱們府上自己做的。」
听了這話，老爺子的臉色陡然變了，冷冷瞥了紅袖一眼道︰「送往各府的臘八粥也是這樣的？」
「是。」紅袖立即屈身跪地道。
「 ！」老爺子突然抬腳踢翻了眼前的飯桌，冷喝道︰「還不快命人將送往各府的粥品追回來？」
紅袖卻俯低了身子，一動不動，嘴上卻低聲回道︰「一早兒奴才們便將粥品送出去了，此時送粥的奴才大多已經回府，粥怕是追不回來了。」
相比于老爺子的暴跳如雷，紅袖的平靜實在是太過異常，她甚至沒有一丁點兒大禍臨頭該有的緊張。
須知尚書府送臘八粥的各府，非富即貴，而這其中便有大將軍竇武，甚至是皇帝的親哥哥淮南王祁賀。
紅袖話音落下，楚家上下便似炸開了鍋，紛紛露出悲切憤恨之狀。
唯獨，楚皎然、大夫人、紅袖三人默然不語，以一種冷眼旁觀的姿態注視著楚家人的種種丑態。
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