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自從光緒二十七年慈禧面對兵臨城下的多國聯軍，為了表示「量中華之物力，結與國之歡心」，派遣奕劻、李鴻章代表清政府，與德、意、奧、比、西、美、法、英、日、荷、俄11國公使在北京簽定了喪權辱國的《辛丑條約》。條約規定中國按海關銀價賠款4億5千萬兩，年息4厘，總計9億8千萬兩。加上各省地方賠款約2000萬兩，總數共達10億兩以上，即清政府平均每年需支付2000萬兩，這筆巨額賠款分別由各省承擔。
山東每年分擔「大賠款」99.3萬兩，另承擔地方賠款約57萬兩。清朝地方政府再以各種名目把這款項強行攤派到廣大人民身上。貪官污吏、土豪劣紳乘機搜刮，致使民不聊生，土匪橫行。
1909年，山東，地里的糧食還沒下來，不過很多人已經沒了盼頭，面對絕收的莊稼，很多人家也只能各想各的法子。那b本也是人杰地靈之處，泉水豐盈，景致卓然，然而覆巢之下豈有完卵，因連年災害，莊稼絕收，以致匪患橫行，餓殍遍野，空曠的田野上，北風呼嘯著掠過，讓陰沉的天空更顯蕭瑟。而村莊間簡陋的道路上，一群群拖家帶口的人們推著獨輪車向遠方沉默又衰疲地走著，他們都是要去闖關東的難民——雖然故土難舍，但是果月復活命是最現實的生活。關外到底是什麼樣子，是良田沃野還是雪域凍土，他們不知道，他們只知道，在遠方有那麼一片廣袤的土地，也許能接納他們，容他們討一口吃食。
這樣的天氣里，也許只有少年才能忘了憂愁。吳家峪村吳世道家的院子里便是一派喧鬧，家里的老二承義正和老三承仁甩開膀子摔跤呢。雖然天寒，兩人卻只著單褲，上身套了件跤衣，一頭汗水，腦袋上還冒著熱氣。承義十八歲，承仁十四，兩人身高差一截，但眉眼卻相似。又斗罷一回合，兩人索性將套在身上的跤衣也啪的一聲摔到地上。
吳承義光著結實的上身，抱著肩膀，眯著眼楮對弟弟道︰「三兒，來吧，今天二哥教給你第三招，大背跨！」吳承仁有氣無力地搖搖頭︰「二哥，今天就算了吧，我餓得一點兒力氣也沒有了，這肚皮都貼到後脊梁骨了，要玩你自己玩。」吳承義斜楞起眼楮︰「三歲看著吃老相，從小你就是個挺不起胎的主！咱娘慣你，我可不慣你老孩子的毛病，一日三習武，這可是當年咱爹立下的規矩，雖說咱爹不在家，可這規矩不能改！把眼楮瞪起來，我可要下手了！」
承義說著一側身一跨步，把承仁背了個大口袋。承仁慘叫一聲，好不容易爬起來，道︰「二哥，你真下得去手啊！」承義不接話，一個惡虎前跳，把剛站起來的承仁又摜倒在地。承仁火了，躍起來摟住了承義，承義倒樂了︰「對，這就對了，這才有個老爺們樣，咱爹說了︰凍死迎風站，餓死不低頭，只要還有一口氣，這功就得練！一輩子不吃虧！上步，掏小袖，側身貼，腿要進去，腰要用力……背呀，使勁背呀！」承仁呼呼地喘著氣，可就是背不動。承義從懷里變戲法似的掏出一個干菜餅子，放在弟弟鼻子前聞了聞，說︰「你要是把我背過去，這塊菜餅子給你了。」承仁瞪大了眼︰「二哥，給我咬一口吧，咬一口我就把你背過去。」
承義讓承仁咬了一口︰「背呀！」承仁耍賴道︰「再咬一口。」承義把餅遞給他︰「咬吧。」承仁一邊吃著一邊說︰「二哥，你說大哥能把春花姐娶回來嗎？」承義道︰「不知道！」承仁道︰「我看夠嗆，到現在娶她的糧食還沒湊齊呢……」承義听了皺眉:「你管那麼多事干什麼？」
「那天我踫見春花姐了，哎呀，真是越長越俊，嗓子還越來越好听了，說話像唱戲似的……」承仁捏著嗓子學著春花，「三兄弟，你告訴二兄弟，娶我的那天你們倆可要一塊兒來啊，你二哥還是那麼皮嗎？你告訴他，等我過了門慢慢地給他梳梳皮子——二哥，娶春花姐那天你去嗎？」
承義撓頭道︰「我去干什麼？」
「去吧，哎，那天你穿什麼衣裳去？」承仁說著咽下最後一口餅。
承義眼楮突然直了︰「你小子誆我啊，我的菜餅子哪去了？」承仁哈哈大笑︰「就著話吃了！」承義一急又把承仁放倒在地。
屋里傳來他們娘的喊聲︰「你們倆別鬧了，進來！」
承義扭著承仁的胳膊進了屋，他們娘 當 當擺弄著一台老織布機，對兩人道︰「你哥去你姥爺家借糧快三天了，也該回來了，街面不靜板，你哥倆到村頭去迎迎他。」兩人答應著就要去，又被娘喊住了︰「慢點，家里快沒吃的了，別忘了提著水葫蘆，饑了渴了就喝口水，見人嘴勤快點，問一句︰見了俺哥沒有？」
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吳家的老大吳承忠是頭次去舅舅家，如果不是家里實在到了火燒眉毛，承忠是不會一個人跑這麼遠的。一路上打听著方向，走了小半天，一日忽然看到了鐵路，他驚喜不已，急忙跑上前去模那鋼軌。他想用力把那鋼軌搬起來，他彎腰撅 雙手去搬，鐵軌無聲無息地躺在那里，根本不理會他。他用手敲打鐵軌發出當當的響聲，心想︰家里的那把殺豬刀足以讓他見到鐵了，沒想到這里還有用鐵鋪成的路。他問鐵路旁放牛的老鄉，鐵路從哪來，伸向哪里，能有多遠？老鄉搖搖頭支吾道︰「大概上萬里……」倆人正聊著，遠處來了火車，車頭吐出濃黑的煤煙，遮了半邊天，他站在鐵道上看呆了。老鄉把他喊下來，告訴他，火車會把他撞死的。倆人正說著，忽听「轟」的一聲，那車頭像是被炸了，火車喘著粗氣趴在那里不動了。霎時听到有鐵銃**的聲音，喊殺聲一片。老鄉牽了牛便走，讓承忠也趕快躲開，並告訴他說︰「又是土匪在搶火車了。」
承忠有些恐慌，也有些好奇，他想上前去看個究竟？腳不由自主地就向前走去。
他不敢在路基上走，便下到莊稼地里貓著腰邊觀察著邊慢慢向前走去。
土匪搶劫是快來快去，他還沒靠近火車那邊已沒了動靜。正欲站直了身向那邊觀看，這時列車那邊傳來哨子聲，大概是列車人員已修好列車，打哨招回那些個被土匪趕散的旅客。承忠向列車走去，押車員搖著小紅旗，吹著急促的哨子催他快走，押車員把他當成是旅客了。
列車徐徐開動，向濟南方向駛去。
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送走了兄弟倆，當娘的長嘆一聲，心里又難受地罵了句︰死鬼，怎麼也該來個信啊！她當家的吳世道去了關東，一走就是八年，沒個動靜。她是當爹又當娘，苦累著自己帶起三個孩子，幸虧孩子們還爭氣。可是沒料到年成如此壞，眼見家里要斷糧，那老三已瘦得皮包骨頭，老大又要娶親，老二還是長身體的時候，三個小伙子正是吃飯的年歲啊！
正琢磨著，她未來的親家、春花的爹劉永升挑簾進了屋。承義娘忙站起來︰「他叔，你來了，坐。」劉永升道︰「順道，過來看看。」承義娘淡淡一笑︰「什麼事就說吧，不用拐彎抹角的。」劉永升訕訕笑道︰「還能有什麼事？你家承忠和俺春花的事唄。」承義娘鎖著眉頭︰「他倆的事？不都說定了嗎？他叔，你還有什麼說法？」
劉永升道︰「也沒什麼說法，就是想看看你們辦得怎麼樣了。連著三年趕上大災，一拖再拖，咱也拖不起了，俺不急嫁閨女，趕上了也沒法子。趕快把他們的事辦了吧，春花早晚是你家的媳婦，那些老禮數都免了，可是那一斗小米還是不能免的。」
承義娘笑道︰「他叔，趕上這年頭誰家有富余的糧食？說出來不怕你笑話，俺家里的糧食劃拉劃拉不夠一斗。你也不用把腦門子揪著，俺打發承忠上他姥爺家去借了，咱兩家說好的事就不能變！」
劉永升忙點頭︰「那敢情好。按理說遇上這樣的災年不應當娶嫁，可俺們家春花已經等了三年了，你們今年說娶，明年說娶，到底也沒娶，原來說等吳世道回來，看樣子一時半會兒也回不來了。唉，俺們也不等了。」
承義娘嘆道︰「他叔，俺不是不想娶，自從義和團起事兒，俺家里事兒就沒斷溜兒，哪顧得了這些？你也不是不知道。」
劉永升也感嘆︰「唉，怎麼不知道？義和團起事兒，吳世道開香堂殺洋毛子鬧得轟轟烈烈，朝廷翻了臉要問他的死罪，他倒好，尥蹶子去了關東。跑了快十年了吧？一直沒有響動？」
承義娘搖了搖頭，爬起身︰「唉，這老頭子，還不知死活呢。家里也沒什麼吃的，俺去燒鍋水，打點粥給你喝。」劉永升忙起身︰「用不著，俺就是打個招呼催催。你睡吧，俺走了。」說著，人已出了門。
承義兄弟沒走遠，在村頭上就迎上了哥哥吳承忠。承忠正被一群敲牛骨棒唱著蓮花落要飯的乞丐團團圍住，乞丐們唱著乞食，這個道︰「哎，這個老弟好面善，蟠桃會上見過面，慈眉善目心腸好，咱們弟兄挺有緣。」那個道︰「哎，說有緣道有緣，兄弟快來幫幫咱，我們還要往北走，給點吃的救救難，樂善好施有好報，保你有段好姻緣。」另一個道︰「媳婦美貌賽嫦娥，多子多福多壽限，披金戴銀跨駿馬，世世代代做大官。」
承忠盡力掙月兌著，聲嘶力竭道︰「你們別纏著俺，俺也餓著肚子呢，俺有急事！」承義、承仁忙過去，推開幾個乞丐。承義一把拉住大哥道︰「快走，娘都等急了。」承仁看看哥哥焦黃又憔悴的面容，又看看他空空的手，問道︰「哥，借的糧食呢？」承忠也不搭腔，趁空沖開人群就往家跑，承義、承仁在後頭緊緊跟著。
承忠一頭拱進家門，喊了聲「娘呀」，便栽倒在地。承義娘一個高蹦到地上，掐著承忠的人中，吩咐跟進來的承義、承仁︰「你們倆還愣著干什麼？燒水去！」
喝了娘灌的熱水，承忠這才幽幽地醒過來，一看見娘在跟前，頓時淚流滿面，緊抓住娘的手道︰「娘啊，可不好了，俺姥爺和姥娘，他們……」
承義娘焦急道︰「快說，他們怎麼了？」
「俺走了六十里山路，到了姥娘家推開門一看，俺的娘呀，姥娘一家懸梁自盡了！」
承義娘如五雷轟頂，號啕大哭︰「爹呀，娘呀，你們這是怎麼了？遇見什麼難事了嗎？怎麼就不能活了？天哪！」承忠哭道︰「街坊說了，俺舅領著鄉親們打搶糧食的土匪，結果三天前讓人家麻袋蒙頭扔進井里了，日子沒法過了。」
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