蘇州府，太湖，黿頭渚。
江南多雨。
即便是深秋時節，連霏數日亦時常有之。天空中煙雨蒙蒙，夾雜著一絲絲濕潤，彌漫在太湖，與海邊的暖熱倒成鮮明對比，或淒婉，或柔人心腸，訴說著魚米之鄉那無限風光。此處正是太湖之畔，湖邊群山連綿，泛舟點點。舟中吳女婀娜，細言軟語，陣陣嬉笑，不絕于耳。而湖對面之群山，喚作馬山，接壤蘇州，無錫二城。那馬山秀麗異常，叢林盛茂，遠眺真有蓬萊仙宗之勢。在如此細雨滋潤之下，更添縹緲。
湖畔處卻見一個中年漢子搭乘一葉扁舟，向那馬山翩翩疾駛而去，看那姿勢，出塵化外，一往無前，有如當年玄奘東渡之魄。
馬山上黿頭渚旁，卻密密集集的站著一大堆人，三教九流，僧衣道袍晃動，似是江湖人士。人群中兩個身影，兩把長劍，叮叮當當的響個不停。
一個米黃身影的漢子使著一把四尺長的鐵劍，頃刻間已換變了數種劍招，招招刺向另一個黑色身影，劍勢沉重，手段卻靈活，騰挪閃躲之間劍尖仍是片刻不離黑衣男子身外。
那黑衣男子也使著一把劍，劍招偏輕，身手更是逍遙輕靈，左撲右進，劍舞翩翩，看來輕功造詣著實不淺。
兩人已斗有個把時辰，此刻卻仍沒有分出勝負。忽地黑衣漢子劍招一變，身子一沖而起，當真有直上九霄之勢，快速進攻，招招搶進，不留余手。
那黃衣漢子顯然沒料想到對手會有這般打法，一時間左右支捂，頓顯狼狽。黑衣漢子劍勢不弱，繼續搶攻，頓時間漫天花雨般全是劍招，只看得旁觀者目接不暇，連聲贊嘆。
只听得「撲哧」一聲，一段米黃色的布袖飄揚而下，那黑衣漢子收劍直立，拱手道︰「歐陽兄，承讓了。」
那黃衣漢子鐵青著臉，似有不甘，正欲再行討教時，旁邊一個灰衣老者對他擺了擺手，正色道︰「歐陽先生，勝負已分，點到為止吧。」
那叫歐陽的黃衣漢子看著地上的那截斷袖，「哼」的一聲，憤憤道︰「今日我歐陽三郎技不如人，在黿頭渚丟人了。綿里劍郝忍郝寨主劍法高超，三郎佩服，改日定當另擇時機，上郝家寨再行切磋！」
那叫郝忍的黑衣漢子冷笑兩聲︰「哈哈，不敢不敢，歐陽先生劍法精奇，郝某全力施為，才佔得半點上風，不打不相識，日後在下于郝家寨隨時恭候先生大駕。」
歐陽三郎臉色一黑，本來那張黝黑的臉此刻恐怕比郝忍身上的黑衣還黑，這郝忍的諷刺真像是鋼針一樣插入心頭，不愧是綿里帶劍。
他「嘿嘿」兩聲干笑，道︰「郝寨主今日斷袖之舉，三郎定當刻骨。」說罷一甩袖，忽見地上斷袖，臉登時又黑一次，顧不得撿拾，恨恨退回人群。
那灰衣老者見狀，瞪了歐陽三郎一眼，臉上不屑之情盡顯，道︰「敗在綿里劍下，也弗甚丟人之事，郝寨主劍法通神，已連勝七場，按照規定，下陣再無人上，今年這總盟主之位該是非郝寨主莫屬了。」
郝忍聞言，頓時謙恭道︰「五爺過獎了，在下微末本領，通神二字實不敢當。想我江南藏龍臥虎之地，英雄豪杰濟濟，今年這總盟主乃有德者居之。五爺在江南武林德高望重，計多智甚，依在下看，這總盟主之位舍您老其誰？」
那叫五爺的老者听罷，心下亦是欣然，道︰「郝寨主嚴重了，老朽年紀一大把了，這總盟主之位斷不能當。今日江南群豪在此，為的是要推出一位智勇雙全的英雄好漢，帶領大家伙抵抗那日益強大的北方邪教，非武功高強者不可居之。老朽虛活了幾十年，雖有些許人望，然寨主近年來威名赫赫，一把綿劍闖出了偌大名頭，這總盟主之位，除寨主之外，怕是無人能擔當啊。大伙兒說對不對？」
人群中頓時大呼「對，五爺說的對啊」「郝寨主劍術如神，這總盟主之位就不用再推讓了，再讓就是看不起大家伙了」「奉郝寨主為總盟主，誰有不服的先來我快刀麻子下走三招」
人群涌動，看來五爺的話在群豪心中分量極重，這口中的「些許人望」果然非同凡響。
當中的郝忍此刻見群雄激動，心下亦是竊喜，看來眼下自己不答應這總盟主之位怕要引起公憤了，于是上前一步，謙遜道︰「在下何德何能，蒙大伙兒如此厚愛？既是大家伙的事，那在下就」
忽听得右首叢林處一聲哈哈大笑傳來，道︰「哈哈哈哈，你果然有幾分自知之明，知道自己無德無能，既然你自承無法接受大家伙厚愛，這位置干脆讓與本座吧！」一個深灰色衣著的中年漢子從叢林中呼嘯而出，適才听他言語，尚在叢林密處，話聲甫畢，卻如大鳥般俯沖過來，片刻之間便已站立在郝忍對面，負手而立。
「請問你哪位啊？」「誰啊吃了豹子膽敢到江南群豪面前來搗亂？」「我說今天褲帶怎麼松了，原來冒出了這麼個屁來」群豪破口大罵者有之，嬉笑諷刺者亦有之。若不是此人來時從叢林處露了這麼一手輕功怕早就有人動手了。
郝忍臉色一變，此人剛剛這手輕功著實不壞，听口音，嘴里卻無善意，十有**是來砸場子的。他不禁仔細打量起來者，見他也就四十左右年紀，臉上神情卻是如此傲慢，不由得心中有氣。
那五爺一見此人飛馳而來，臉色立即沉了下去。上前拱手道︰「原來是九曲塢的段大當家駕到，大當家的沒在江河湖海中開航運貨，不知今日來此，有何貴干？」此言一出，登時群雄聳動。長江九曲塢近年來好大的名頭，大當家段江南更是號稱打遍江南無敵手，今日想不到卻會在此出現。剛剛諷刺謾罵過的「江南群豪」們不由得面面相覷，登時往人群深處緩緩移動，恨不得鑽了進去。
來者正是段江南。段江南呵呵笑了兩聲，道︰「五爺沒听清楚麼？剛剛這小子自稱無德無能，怕負了大伙兒厚愛，不敢居位。既是如此，本座毛遂自薦，這總盟主之位就勉為其難了吧。」
郝忍頓時大怒，道︰「誰都知曉我那是謙遜之詞，大當家的休要刻意混淆。」
段江南又笑道︰「哈哈。好！難得你這麼謙遜，那本座就恭敬不如從命了。」
郝忍大怒道︰「你！」
五爺見狀，擺了擺手，示意郝忍不要再說。繼續道「原來大當家的對這總盟主之位也感興趣。只是大當家的雖也是江南武林人士，卻听聞長江九曲塢只做江河湖海的買賣，陸地上即使丟了金山銀山也不會過問。可有此事？」
段江南道︰「以往卻是如此，然今日這總舵主一位本座卻想過問過問。」這時任誰也听得出今日這段江南就是來砸場子的了。
五爺臉色一沉，道︰「看來大當家的今日定是要破壞規矩了？」
段江南道︰「適才本座不是听某人說這位置定要智勇雙全之人物，且非武功高強者不可居之麼？怎麼，現在想賴賬？如果郝小子在本座面前磕頭認輸了事，且承認自己武功低微，這位置本座不做也罷。」
郝忍听完臉都綠了，饒是他名字中帶有一忍字，此刻也已忍無可忍。他「鏗」得亮出長劍，指著段江南道︰「段當家的今日咄咄相逼，在下這就討教，看看大當家的手上功夫強還是嘴上功夫強！」
近年來他也听過段江南的名頭，只是郝家寨一直干的是陸地上的買賣，而九曲塢卻是做的水上買賣，兩家從未打過交道，這次較量也是江南陸地強者與水上強者的一番較量。郝忍久聞段江南憑借長竹短槳會過大江兩岸無數豪杰，今日卻是在陸地上見真章，他對自己的劍法頗為自信，是以也不曾懼怕。
段江南見郝忍一副躍躍欲上的神情，冷笑幾聲，道︰「好，本座倒要看看綿里劍是否如傳說中的綿里藏劍！進招吧！」
西洋船隊，四十五號船尾。
這艘編號為四十五的戰船正在海中航行，海風瑟瑟，白浪起伏，航速緩慢而健穩。
船尾一少年依桅而望，目光所及正是船隊中央帥船處。少年面如冠玉，氣宇軒昂。他的眼神，流露出絲絲向往，卻分明帶有一絲無奈。不，應該是不甘。他，這個少年，為什麼而無奈？又為什麼而不甘？是寂寞麼？海風依舊瑟瑟，白浪依舊起伏。
這個少年卻一動不動倚靠在桅桿旁，仍不住地出神。也許這個時代，是少年寂寞的時代吧。
正當他獨自凝神眺望遠方帥船之時，一個漢子從船艙中走上前來。那漢子生得倒挺壯實，一臉彪悍之氣。對著那少年道︰「小兄弟，又發神呢。」
少年回了回頭，見到來者，沒有絲毫表情，道︰「上官大哥有何見教？」那漢子叫上官琦，也是沙鎮人氏。上回在與薛坤的比試中雖遺憾落敗，卻仍然憑借資格被船隊錄用。
上官琦笑道︰「哈哈，今次是趙兄弟第八次站在這船尾處了，不知趙兄弟每日凝望帥船是否有所思呢？」
那少年神情一冷，道︰「我趙盛郅看船看海，乃是個人喜好，上官兄管得未免也太寬了吧。」原來這美少年是趙盛郅，于水手擂賽和秦航有過一戰的同鄉。卻沒想到他和上官琦分到了一條船上。
上官琦搖了搖頭，道︰「在下倒沒想過要干涉趙兄弟的喜好，只是大家伙如今身處戰船上，是同一條船上的弟兄，以後當多多相互關照啊。趙兄弟雖年紀輕輕，但于水手擂台上之雄風勁采，在下耳聞目睹，確實是欽佩不已。若不嫌棄，鄙人願與趙兄弟這樣的人杰結為莫逆，趙兄弟以為如何？」
趙盛郅听到「水手擂台」四字時，神情一暗，臉色一橫，道︰「上官兄是故意相諷？水手擂台，前事已矣又何必再提？」
上官琦听得趙盛郅言下怒氣已生，卻也沒有止言之意。上前一步，繼續道︰「趙兄弟莫要誤會，水手擂台，趙兄弟雖然敗北，然身手之佳，膽識之氣，早已成為沙鎮美談。一時勝敗，兄弟千萬莫要時時放在心上，在下亦曾敗于薛坤，然如今不也一樣追隨國姓爺之前後，赴湯蹈火麼？愚兄是真心被趙兄弟膽略所折服，故而欲與結拜。耿耿之心，天地可鑒。」
趙盛郅重新打量著上官琦，見其神色巍然，昂首闊氣，似不像作偽之言。臉色緩緩松弛，嘆了口氣，道︰「上官兄言重了。你我同為他人之手下敗將，卻共淪天涯船，冥冥中，似有安排。再說上官兄年長于我卻仍不恥下拜，這份胸襟，小弟也佩服得緊。若是扭扭捏捏，倒是在下做作了。上官大哥，以後小弟就稱呼你為大哥了。」說罷撩起長衫，就要下跪。
上官琦搶先一步伸手，扶住趙盛郅道︰「兄弟賞臉便已。何必如此禮節？咱們江湖漢子不來這套，以後愚兄就以弟兄相稱了。兄弟！」
趙盛郅亦感覺到了上官琦的真誠，點了點頭。道︰「上官大哥！」上官琦應了一聲，道「這幾日愚兄見你多次在這船尾望著那帥船發呆，是否有心事？可與大哥說說？」
趙盛郅從上官琦手中立起，正了正身，又看了一眼帥船，道︰「實不相瞞，上官大哥，小弟實在不甘心，為何我那從小玩到大的弟兄秦航，他就可以在帥船暫露頭角，受盡他人熱捧，而我卻在這偏船上降帆引櫓？就因為他擊敗過我麼？」
上官琦听著趙盛郅所言，他仿佛看到了這個少年滿心的不忿，看到了這個少年那顆不甘平凡的心！其實自己內心深處又何嘗不是作如此之想呢？
他拍了拍趙盛郅，道︰「兄弟所言，大哥感同身受。憑什麼一起從沙鎮出來的，他們能分在帥船，而我們只能在這四十五號戰船上？我多希望上次那條巨蟒出現在我們船邊，這樣暫露頭角的或許就是我們，站在帥船的也會是我們。可是，有時候現實如此，亦無辦法。我們只能期望在今後航海途中，能立得更多功勞，能出得更多貢獻，如此，方能讓大伙側目。現如今臨淵羨魚，又有何用呢？」
趙盛郅拳頭一緊，，緩緩而攥，肅然道︰「大哥說的在理。臨淵羨魚，不如退而結網。今後誰屠龍，誰殺蟲，還不見得呢。咱們這就去訓練。」說罷，二人會心一笑，攜手而去，盡在不言中。
太湖，黿頭渚。
太湖邊上的一個樹林子當中，一個黑衣漢子正和一個中年虯髯漢子斗得正酣。那黑衣漢子手持一把長劍，劍身偏軟，然劍招卻是輕靈詭異，劍走影隨，忽忽間已經變換了十幾種招式，看得邊上眾人眼花繚亂。
與他對手的那個虯髯漢子卻是空著雙手，以一雙肉掌在長劍中游離。看這陣勢，卻是瀟灑有余。
那黑衣漢子攻得愈發急了，心下甚為惱怒，自己有長劍在手斗到現在仍無法勝下對手那一雙肉掌，如此下去，顏面何存？陡然間劍招一變，那劍影疾閃，劍鋒呼嘯，呈螺旋狀一般攻向那中年漢子。期間一劍快似一劍，黑衣漢子之身影亦被劍影包裹住，早已分不清劍快影快。然劍影所及之處，皆是人體要害，若有一個閃躲不及，怕是要血濺當場。
旁邊眾人看著暈頭轉向，只有幾個老輩人物勉強在場下注目，交頭接耳道︰「郝寨主這快活十三劍一劍快一劍，姿勢卻還是這麼飄靈。‘綿里劍’當真是名不虛傳，乃真劍人耳。」然說著說著便眉頭緊鎖，在如此快劍之下，那中年漢子非不露一絲敗相，一對肉掌使得反而愈發呼呼作響。
忽然那黑衣漢子雙腿急奔，軟劍迎面刺來，那中年漢子頭一偏，雙掌卻不停乎，直夾劍尖。不料那劍身在黑衣人手下真是軟到了極致，沒有刺到中年漢子面龐，卻‘錚’得一彈，直向那漢子耳朵削去。
場下眾人看得神乎奇矣，尤其是當中一個黃衣漢子，更是唉聲嘆氣不已，自忖道「原來適才相斗郝寨主都沒使出真功夫，若一上場就使這快招，我能支撐多久？」想想後背已冷汗淋灕。
卻見那軟劍就要削掉那虯髯漢子耳朵，說時遲那時快！那虯髯漢子全身向後一躺，整個人身卻已倒在地上，在這間接之隙，又迅速從那黑衣漢子胯下疾馳而過，雙掌反拍向那黑衣漢子後背，那黑衣漢子頓乎不妙，不過卻已然遲了，他‘砰’得一聲已經趴在了地上，眾人分明瞧得那後背上已深深地印上了兩個黑色的印子！觸目心驚！
那虯髯漢子負手而立，朗朗道︰「‘綿里劍’還是有兩下子啊，能在本座雙掌之下把劍招使成這樣，也算得上半個人物。」
郝忍趴在地上，神情痛苦不已，卻仍強自支撐立起，狂吐了兩口鮮血，恨恨道︰「段當家的算你狠，今日這梁子郝某記下了，來日技藝有成終要再行討教。」話未完，又吐了一口血。場下兩個弟子早已上來攙扶，慢慢而去。
段江南環顧眾人，道︰「還有哪位英雄不服，盡管上來。」人群中登時寂然。
那段江南憑一雙肉掌就打得郝寨主吐血不止，余下之人再笨，也不會蠢到這時上場。不過眼看到手的盟主之位卻被做水上買賣的段江南奪去，這些個陸上群雄心下都憤怒不已，只是此時，除了敢怒，誰還敢言呢？大家伙殺人放火，搶劫**之事雖敢做敢為，然江湖中規矩卻還是要講。若無人打敗段江南，這江南的武林盟主之位只能讓與他了。
那被稱作五爺的灰衣老者此時從人群中緩緩走出，沉聲道︰「段當家的今日出盡風頭，我們這些個陸上的草莽自愧不如。大家伙這就散了吧，從此咱們江南陸地上的兄弟踫上水上的兄弟，避開點路走就是了。」說罷無奈至極。群雄亦是羞愧不已，今日五爺這番話，可以說是讓陸上的弟兄以後都沒臉出來行走了，這等于是奇恥大辱。五爺顫巍巍地轉過了身，就要離開。
段江南大喝一聲，道︰「且慢！」五爺回過身來，道︰「然則段當家的還有何見教？」
段江南道︰「五爺適才言重了，段某今日並不是要來此示威，今後江南陸地上的兄弟踫上水上的兄弟也無須避開，都是江南武林一脈，屬同道中人，相煎何急？只是若這武林盟主之位落入類似郝忍之流，實在難堪大用。段某這才斗膽出面奪魁，望各位同道諒解。如今北方邪教日益強大，若我們南方沒有一個扛鼎人物為首，早晚會讓邪教個個擊破。故而段某今日在此獻丑，望各位江南武林同道團結一致，共抗邪教，以保我江南繁榮！」
段江南這番話下來，大氣凜然，場下倒是人群激動，更有多人相附。
「段當家說的對，團結一致，共抗邪教！」「有盟主總比沒有強，若盟主率領我們共抗邪教，我‘張三刀’願做先鋒！」「對，都是江南一脈，水上的陸上的都一樣，段當家的武藝高強，盟主之位當仁不讓！」
五爺看這場下局面，明白今日若不擁段江南為盟主，怕是說不過去了。況且這兩年長江九曲塢威名之盛，播于大江南北。北方邪教近年來亦日益強大，日漸相逼。有這麼一個靠山領頭，于江南武林也無甚害處。當下微微拱手，道︰「段當家的既有此心，又有此能，我江南各路好漢當奉號令，從此供盟主驅使！」
場下眾人听得五爺都如此態度，有些本有意見的亦自不言，呼喊著「願奉盟主號令！」聲音之大，響徹太湖！
段江南望著這些個江南豪杰，嘴角邊露出了一絲微笑，只是這微笑，已淹沒在眾人的歌頌聲中。
北平，大明宮，上書房。
房中寬敞，書帛林立。朝北之處置一書桌，朱檀木椅，椅上端坐一人，正是大明皇帝成祖朱棣。
成祖面龐依舊銳氣，卻目不斜視，目光正是書桌之上。書桌之上文房四寶齊在，然成祖目光所及之處卻是桌上的一幅山水畫。但看畫軸細致圓滑，烏黑油亮。而畫中所畫，是大海中的一個孤島，孤島之側，數嶼環饒。海中一船，處于行駛狀態。而海上一輪紅日卻照耀在船尾，船上聊聊數人而已。奇怪的是，畫上沒有一個文字。單論畫功，此畫屬于三流，與蘇黃相差甚遠，尚不及本朝開國丞相劉基。何以此等次品，讓這位天子注目不已？
成祖仍舊坐于椅中，望著這畫端詳不已，似乎想從這畫中看出什麼論道來。香爐里紫薰環繞，余煙裊裊，房中靜的出奇。
忽听房外內侍來報︰「陛下，東廠曹公公到了。」
成祖漫無其事，簡單的回了句︰「宣。」一個白眉太監打扮的人疾步而來，山呼萬歲之後便跪在下首。
成祖擺了擺手，示意他起來說話。「上回那個灰衣老者的行蹤有沒有打听到？」成祖拿起桌上的一杯熱茶，不緊不慢的問道。
「回陛下，奴才們無能，未能打探清楚。此人身法實在太快，一出宮門，幾位大內侍衛都未能跟上。望陛下恕罪！」
「罷了，哼！朕也沒指望著你們能辦成什麼事！倒是你推托得挺快啊，把責任往大內侍衛上一推，你們東廠就全是能人嗎？」成祖明顯不悅道。
原來這白眉太監曹淳乃是成祖心月復，執掌東廠。東廠是成祖一手創立的特務機構，專門監視朝中大臣或街上平民百姓之動靜，作為皇帝的眼楮和打手，曹淳極獲成祖信任，但私下里卻和大內侍衛一派不和。大內侍衛多為錦衣衛選送，錦衣衛都統與東廠廠督盡皆忠于成祖，然平日里面和心不和乃是人所共知之事。
「陛下，臣等無能，死罪，死罪。」說罷，白眉太監已驚出一身冷汗，慌忙又跪下連聲請罪。
成祖放下茶杯，緩緩站起了身，道︰「你起來看一下這幅畫，能瞧出什麼門道。」
曹淳惶惶恐恐地站起身來，看向桌面的那幅無字圖畫。曹淳雖一介武夫，然平日里穿梭于宮內，上等畫也見得多了。但見此畫畫功一般，紙質卻看得出極是柔軟，應該是宮中御用宣紙。卻不知皇上要自己賞畫是何等用意。心里早已七上八下。然日久伴君，所謂伴君如伴虎，即使猜不出聖上全意，卻亦能猜出個七七八八。多半是此畫干系重大，否則亦不會讓自己這個外行來看。想來想去，心里已有說辭。「陛下，此畫紙質柔膩，畫功亦有一定火候，只是畫中寓意，老奴眼拙，卻看不大出來。」
「哈哈哈，你還能看出這畫中有寓意，不簡單啊。」成祖冷笑道。
「回陛下，老奴亦是胡亂猜的，算不得準，還望陛下賜教。」這一說等于是把問題又拋給了皇帝，想不到此人為人倒也圓滑。
成祖望著曹淳，一字一句道︰「朕要是知曉，就用不著你來看了。如果朕告訴你，此畫中含有大量寶藏和兵器，曹淳，你怎麼看？」
曹淳听聞此言，心下一驚，愕然道︰「回陛下，若是如此，則畫中必有蹊蹺。陛下說有，那自然是有的。」
成祖慢慢走到桌旁，伸手模著那無字圖畫，帶著一絲失望又無奈的神情，自語道︰「窮數年之功，都無法窺其究竟。難道天亦不助朕乎？」
成祖回頭看著曹淳，手中卻慢慢卷起了畫。月兌口道︰「自朕繼位以來，遷都北平，親征韃靼，辦東廠，立錦衣衛，又擴修長城，還派使者數次出使西洋，國庫再充足，也受不了這麼多折騰。若是能參悟這無字圖畫，發掘出這畫中寶藏，則善莫大焉。否則又要增加賦稅于民，如此太不合算了！再者現如今大江南北江湖紛爭不斷，國庫若不殷實，朕實在頭疼難寢。此番苦心，曹淳，你能明白嗎？」
曹淳听著成祖所言，每字字字珠璣，真可謂是道盡了大明朝現狀。天下看似安居樂業，實是風雲暗涌，稍不上心，便會動搖根基。想不到平日里威嚴赫赫的大明天子，也有無可奈何之時。
曹淳深感為人臣責深任重，泣聲道︰「是臣等無能，未能分憂于陛下。臣就是想破腦筋，亦要發掘出此畫中寶藏，為陛下盡力！」
成祖走到曹淳身旁，輕輕拍了拍他肩膀，道︰「你有這等忠心便好。此事畢竟不太光彩，故而朕沒有在朝堂上向那些個大臣倒苦水，反而是說與你听。此中干系，曹卿家明白否？」
曹淳受寵若驚道︰「陛下放心，此事老奴心里定當銘記著，至于外人是決計不提一字的。」神情決絕無比，宛如立了軍令狀一般。
成祖威嚴的神情終于緩了緩，微笑道︰「朕有卿家這般知心之臣，何愁天下太平！你接下來所做之事，便是啟動在寶船隊中的人手，嚴密關注海上事態，有任何風吹草動，都不可放過！若能提前找到這畫中之寶，務必盡全力挖掘。朕已有密旨下給鄭和，關鍵時刻會配合行動。」
曹淳一字一字地記著，畢竟皇上能將此絕密之事交由自己處理而沒有交給錦衣衛，足見聖恩。功高莫過于救主，于主子危難之際出力才算真功勞。
曹淳正自暗暗歡喜，成祖頓了一頓，又道︰「是了，還有那些個江湖草莽，最近鬧得太厲害，尤其是北方法輪邪教和南方的長江九曲塢，總是與官府作對。你留點神，盡量制造他們各方的矛盾，讓其自相殘殺，你可以到後面收拾殘局。對付這些個綠林草莽，不能手軟，有機會就鏟除幾個，省得一天到晚讓朕心煩。」言盡把畫一收，向曹淳揮了揮手，便走入內房。
曹淳又跪下謝恩領命，隨即走出房去。
沙鎮，柳氏私塾館。
「峰巒如聚，波濤如怒，山河表里潼關路。望西都，意躊躇。傷心秦漢經行處，宮闕萬間都做了土。興，百姓苦；亡，百姓苦」學堂咿呀朗誦聲不絕于耳，學堂中一老先生坐于中堂，手拿著一本黃皮書籍，正饒有興致地看著。
當學子讀到「興，百姓苦；亡，百姓苦」之時，老先生神情明顯一怔，似是有所思。他放下手中書籍，手拿起桌邊戒尺，在堂下轉悠。
堂下學子們依然搖頭晃腦，在那里背誦著一遍又一遍的古詩經義。良久，老先生打斷眾人語，指著前排的一個少年問道︰「諸葛翎，我且問你，對這詩中末尾一句有何看法？」本是熱鬧的學堂頓時安靜下來，大家都望著前排的那個少年，期待他能答出一個滿意結果。
老先生也走到諸葛翎面前，等待著他的回答。
那喚作諸葛翎的少年緩緩站起，慢慢答道︰「此詩是元人張養浩于天歷二年關中大旱途中所作。當是時，饑民相食，聖上特拜張公為陝西行台中丞。張公登車就道，遇饑者則賑之，死者則葬之。有感而發之際寫下了這首山坡羊。末尾這句興亡百姓苦則成為了天下絕唱。學生以為，張公關心人民疾苦，殫精竭慮為人民分憂解難，此精神值得贊頌。然一句興亡百姓苦卻更加道盡了自身之無奈，明知何人當政，人皆不可勝天。在此天災面前，人民何其疾苦，百姓何其災難！只能依靠自身綿力，救些許于危卵。張公其實亦自憎恨天道不公！學生淺見，及此而已，望先生指教。」
老先生听完，點了點頭，心有所悟，道︰「好一句人不可勝天，好一句天道不公！你的看法很有道理，然則天道不公，苦的僅僅就是百姓麼？張公站在百姓角度看問題，覺得興亡苦的皆為百姓。可是有時候，國家興亡，苦的也有帝王啊！」老先生講到此處，似乎又有所思，長嘆一口氣後，示意諸葛翎坐下。
諸葛翎模了模腦袋，雖不解先生話語，卻還是慢慢坐下。自言自語道︰「帝王？帝王，也會苦麼？」
老先生沉思片刻後，囑咐道︰「今日就到此吧，你們可以回去了，記著晚上的功課要及時做好，明日我要查閱。」說罷便給學子們布置了晚上的功課，忙完一通後，學生們陸續拿起書袋，各歸各家。
柳先生亦自收拾桌椅，整理書籍。忽起抬頭，不知何時，門外卻已站著一個翩翩少女，少女面龐秀麗，身材卻是偏瘦。
柳先生見是此女，當下一笑，道︰「是若純啊，怎麼有空來私塾啊，快些進來吧。」原來那少女就是秦航的紅顏發小白若純。若純莞爾一笑，快步走進學堂，幫忙著先生一起收拾。道︰「前些日子在家幫著母親趕做些過冬的衣裳，因此沒來學堂听先生說教，真是萬分抱歉。」
柳先生哈哈笑道︰「你能來听，我便很是高興。瞧瞧這偌大一個沙鎮，卻找不出幾家女子敢到學堂來听課，你啊，這點倒是膽大包天啊。」
若純笑道︰「先生可不要瞧不起女子，若純雖是一介女流，卻也知學習之必要。其實傳道授業解惑，又何須分男女呢？」
柳先生答道︰「數千年來，尋常人家女子都沒有上私塾之先例，你也是偶爾來我這旁听，卻有如此思想，不可謂不前衛，不可謂不大膽啊！呵呵！」
若純整好最後一張桌上的書籍，微笑道︰「先生如此夸獎，倒讓若純慚愧了。」
柳先生亦自一笑，在他心中，若純不止是善良好學的鄰家姑娘，更重要的卻還是他那得意學生秦航的相好。是以有時候他們倆談起話來是格外親切，遠不像平常與秦航他們是嚴師高徒關系來得那麼嚴謹。倆人收拾好學堂物事，鎖好院門，便和若純一同走了出來。
柳先生道︰「秦航走了有些日子了，倒是苦了你，受這相思之害。」
若純搖了搖頭，道︰「我不苦，家中我還有母親，還有他父親，還有先生你，這麼多人照應著，再苦也不苦。倒是他，頭一次出遠門，身旁沒有親人，每日只能在遙遠的地方苦苦思念，身體上還要受那風雨之苦，那才是真苦！每每想到此處，便覺莫名心痛。」說罷，眼眶已經泛紅，淚水卻已在當中打轉。
柳先生安慰道︰「路是他選的，總歸要走完。五尺男兒軀，不經歷風雨，怎麼見彩虹？我倒是很佩服他當初棄學從海之膽氣。你看這大街上人來人往，他們大多數都不知道自己究竟在為什麼而活，每日總是在這集市上匆匆而來，碌碌而去。相比之下，秦航比他們活得要精彩多了。如果秦航就在這沙鎮碌碌一生，我想你心中也瞧他不上。我心中也瞧他不上。」
若純取出布絹，擦了擦雙眼，一對明眸卻是更加淒楚動人，讓人頓生呵護之心。她輕輕道︰「有時候我也想過，若他就呆在沙鎮，他能干什麼？他能好好干什麼？想來思去,也只有去外邊受受風雨，才能讓他成長，只是這離別之苦，卻是最難消瘦之苦！我現今也只能在心中禱告著，祈禱著他能平安歸來，其他，真的可以，都不在乎。」
柳先生望著這個為情痴苦的女子，此刻在他眼中，她，只是一個孤零零的女子！只是一個在孤零零的等待情郎歸來的女子！只是一個在孤零零的等待情郎歸來甘願吃盡一切苦頭的女子！偏生這僻壤小鎮竟有如此奇女子！真的是天道不公麼？真的是興亡皆苦麼？柳先生想到此處，心下對這個女子留下的只有敬服。
他長舒了一口氣，道︰「若純啊，風雨中，這點苦，又算什麼？擦干淚，不要怕，至少我們還有夢！只要你心中有夢，他，會回來的！」
若純也望著這個教了秦航十年的老先生，突然，她笑了。她的笑容，是那麼的絢爛！如同風雨中盛開的那朵百合花！那是風雨中唯一的一抹色彩啊！即便受點小苦又怎樣？即便天道不公又怎樣？我們，不是還有夢麼？
是啊，有夢！突然間，她發現，身旁的柳先生不知何時，臉上也掛上了笑容。而那兩個笑容，兩個美麗的笑容，就這麼，蕩漾在天地之中！
(