太倉，瀏家港。
馬歡自接到成祖皇帝命令後，在江南大肆造船，廣征船員水手。而秦航司馬尚游等人也因假期到期，各自歸隊，參與到造船大業中。
鄭和下西洋的船只皆稱為寶船，是以福船為原型改造而來。福船高大如樓，底尖上闊，首尾高昂，兩側有護板。全船分四層，下層裝土石壓艙，二層住兵士，三層是主要操作場所，上層是作戰場所，居高臨下，弓箭火炮向下發，往往能克敵制勝。其首部高昂，又有堅強的沖擊裝置，乘風下壓能犁沉敵船，多用船力取勝。吃水可達四米，是深海優良戰艦。
而後便是廣船。鄭和船隊的廣船也有不少，主要是廣船各方面性能都比較優良。首尖體長，吃水較深。梁拱小，甲脊弧不高，有較好的耐波性。結構上，橫向以密距肋骨與隔艙板構成，縱向強度依靠龍骨和大肋維持。造船材料為荔枝木、樟木和鐵栗木，堅固耐用，但材料來源困難。廣船側前方裝有能垂直升降，伸出船底之下的摔板，起減搖和穩定航向的作用。舵板上開有成排的菱形小孔，使操舵省力，又不影響舵效。大型廣船的中桅和前桅均向前傾，上懸布質硬帆，篷桿較粗且排列稀疏。在中、小型廣船上備有櫓、槳。廣船破浪性能力好，最適合遠洋航行。這也是鄭和挑選部分廣船進入水師船隊的主要原因。
秦航等人進入船場後，听得這些老船工一一介紹。其實寶船的規格，形狀以及內部所有配置，他們心中盡皆有數。畢竟在船隊待了兩年，每日以船代步，對這些船型再是熟悉不過。只是此刻要將他們造出來，卻非他們所能，只得請教這些老船工。
老船工帶著他們來到一艘還未成形的福船前面。便即向眾人演示一些造船技巧。秦航見那船旁放有大約百來個部件，滑輪，帆篷，麻繩，銅釘，細木、油漆、鐵件、船等應有盡有，直看得他兩眼發麻。卻見那個老船工掄著大錘，將一顆顆大鐵釘盡數砸進船身，直至沒頂。
那老船工邊錘便說道︰「別小瞧這活兒，真正要將它做好。是要費些功夫的。一個釘子固定不住，整個船身都會散架。一塊漆刷不好，便有漏水的危險。如此細致活兒，你們一定不能出差錯。否則一旦返工，便又要拖延工期，誤工罪責甚大，諒你們也知曉。」
秦航等人看得驚奇不已，如此工程，卻非一朝一夕所能完成。眾人不待老船工說完。便自覺的拿起家伙，動起手來。以前他們只是駕駛船只，維修船只，今日卻要打造船只。這輩子他們也就只能與船為伍了。
眾人畢竟內行，听得老師傅一教，便即學會，如此眾人日夜在船場趕工。自是不用多提。
北平，紫禁城。
忽忽過了兩年，這一年到了永樂十一年十一月。此時天氣已漸入冬。鄭和接到成祖皇帝的召見，入宮見駕，王景弘亦是隨同前往。
到得宮中後，鄭，王二人齊向成祖皇帝叩拜請安，成祖皇帝叫他們免了禮，便道︰「近來朕已接到馬歡的奏報，說江南的船場此刻已經清場，所有戰船也已打造完畢。朕找二位愛卿過來，便是商量這四下西洋之事。」
鄭，王二人早已有所準備，是以听聞聖上此言後，並不覺驚奇，紛紛言道︰「微臣願為使者，助皇上完成大業！」
成祖點了點頭，便和二人商量此次出海各方細節以及主要貿易。忽听得殿外數聲鈴笑，似有女子正向書房這邊來。
書房外的管事太監輕輕開門而入，報道︰「啟稟皇上，安寧公主來了。」
成祖皇帝一听，登時微微一笑，道︰「不是和她說過今日朕在這上書房要接見朝臣麼？這丫頭跑來干什麼？」
那管事太監還沒來得及回話，門外便走進來一個宮裝少女，瞧這服飾綾羅耀眼，錦緞刺目，應該是那太監口中的安寧公主了。
那少女十六七歲年紀，生得清秀無比，面相雍容，自有一股高貴氣質。她直接從房外奔了進來，叫了一聲︰「父皇。」便向成祖皇帝的龍椅上靠去。
成祖皇帝擺了擺手，那管事太監自覺退下。鄭，王兒人見公主駕到，又立即行了禮。公主盈盈的點了點頭，說了句客套話，便算回禮了。看不出來以她金枝玉葉之身，竟也這麼有禮，一點也沒有其他公主刁蠻跋扈的架子。
成祖皇帝見她雙手已在自己雙肩上捏來揉去，頓時大感舒心，笑道︰「你是不是又想來書房借書啊？此刻不巧，父皇還有要事要談，你先出去，待會兒再進來吧。」
安寧公主嘴角一揚，撒嬌道︰「父皇，兒臣今日可不是來借書的，兒臣是特意來瞧瞧西洋使者的真面目，來瞧瞧咱們大明的海上英雄是何模樣。」便是這般嬌氣，已是讓成祖皇帝招架不住。
鄭，王二人一听公主如此相夸，倒是慚愧的緊，忙謙道︰「公主千歲說笑了，如此夸贊，微臣實不敢當。」
安寧公主舒適一笑，道︰「二位使者率領我大明天朝水師船隊數次出使西洋，威震四海，便是在這深宮之中，也已傳為美談，本宮雖是首次見得二位，二位的名頭卻是久聞的很啊。此次安寧不請自來，父皇您不會怪罪我吧。」說罷，又在成祖皇帝的雙肩上改捏為捶，將這位一國之君哄得笑顏不止。
成祖皇帝佯裝微怒道︰「怎麼會不怪罪？父皇要罰你去抄經，瞧你下次還規不規矩。」可這話語里充滿著慈愛恩寵，便是鄭，王兩位外人也以听得出來皇帝哪會怪罪于她？
這安寧公主是寧王朱權的女兒，因從小乖巧听話，聰明伶俐，很早的時候便被過繼到成祖朱棣身下。朱棣本身有五位公主，盡數已嫁，此時身旁只留下這麼一個女兒。是以平日里極為寵她，以至于這位安寧公主從小就膽大，這要是換做別人敢亂闖成祖朱棣的書房，怕是早已被皇帝重辦了。
安寧公主卻不依道︰「兒臣知道父皇舍不得，兒臣抄經手要是抄得累了，誰來給您捶背揉肩啊？」說罷言笑奕奕，似是渾沒擔心父皇會罰她。
成祖伸手在安寧鼻尖上輕輕一點，無奈笑道︰「真拿你沒辦法。人，你現在見也見到了，沒有什麼事就先去玩著。父皇商量好國事之後再來陪你，好麼？」
安寧公主俏眉一皺，兀自不依道︰「父皇，兒臣就是打听到您今日要接見二位使者，才特意跑來的。兒臣听說父皇又要準備派遣水師出使西洋，可是如此麼？」
成祖皇帝龍眉一皺，微怒道︰「玩歸玩，後宮不得干政這是祖宗規矩，可不能玩笑！此乃朝廷大事。你不可過問！」
安寧見父皇已有怒氣，便收回嬌氣，道︰「兒臣自然不會干政，也不想過問朝廷之事。只是最近在宮中沉悶的緊。听聞父皇要派水師去西洋，若是如此，兒臣也想隨二位使者去西洋看看化外之景，兒臣到現在都還沒見過大海呢。」
成祖皇帝及鄭。王二人聞言皆是大驚，成祖更是怒道︰「胡鬧！你堂堂一個公主，金枝玉葉之軀。怎能去那西洋？這不是胡鬧麼？你快快出去，否則父皇可要生氣了！」
安寧公主俏臉一沉，大為失望，道︰「為何兒臣去不得？鄭公公去得，兒臣怎就去不得？說不定兒臣一出使，那些個番外之邦更加威服父皇，向往天朝，這豈非是大功德？」
成祖喝道︰「你小小年紀懂得什麼？西洋之行又不是過家家，又不似去趟南京這麼容易，當中危險，豈同兒戲？從古至今，你听說過哪位公主有這麼出遠門的麼？」
一旁的鄭，王二人也不住勸阻道︰「西洋之行，萬里迢迢，途中風浪，路上刀兵皆有可能隨時迸發，公主千金之體，實在是犯不著冒此風險。萬一有個閃失，誰也擔待不起。」二人听聞這個千金公主欲隨同船隊下西洋，當真是嚇得魂飛魄散，是以趕緊出言勸阻。
安寧公主辯道︰「昔年昭君出塞，換得了漢朝百來年太平。今日兒臣出使西洋，說不定會收奇效，父皇你就答應兒臣嘛，兒臣保證不給二位使者添麻煩，去了就回。有道是巾幗不讓須眉，憑什麼只準他們男兒立業，不準我們女兒家建功？兒臣不管，您一定要答應兒臣。」
「放肆！你真是越來越大膽了！你趕緊回寢宮，哪也不許去！」一聲斷喝，成祖皇帝拒絕了安寧公主的一片熱誠。
安寧公主從來沒有見過父皇對自己發如此脾氣，當下一急，梨淚漫飛，哭道︰「父皇，您不疼兒臣！」說罷，掩面跑了出去。
成祖見她飛奔而去，當下又急又憂，慌忙間交待了一句︰「二位卿家，這就回去準備吧，擇日出使。」
鄭，王二人領命，成祖皇帝便即追了出去。
成祖追到後花園，見安寧公主正自在亭中哭泣。眾太監，宮女都搞不清楚發生了什麼事，誰也沒敢來勸。忽見皇上到來，皆跪下行禮。成祖不理眾人，徑直來到亭中。
他自小就對這個公主十分寵愛，雖然安寧並非他自己親生，可向來听話乖巧，善良可愛，極是善解人意。此番對她說的這些重話，那是自小以來從來沒說過的。他見安寧正伏在石欄上輕輕啜泣，便走到她身後，扶住了她身子，道︰「寧兒，父皇適才話語稍微重了些，你別往心里去。」
安寧只是不理，一個勁兒的哭。成祖手足無措，不知道如何哄她。又道︰「那父皇明日帶你去天津，那里也有大海，讓你瞧個夠，你說好麼？」
安寧轉身過來，哭道︰「那和不去有何區別？天津和京城來回不到一日，不如不去呢。」說罷又轉過身去。
成祖急道︰「那你說該當如何？」
安寧掏出手絹，擦了擦眼淚，道︰「只要父皇答應兒臣，讓兒臣隨水師一起出發，兒臣便即向父皇賠罪。」
成祖唉聲一嘆，道︰「你為何老是要想著去那西洋呢？那里又沒有什麼風景，又沒有京城好玩兒，去那有何用？」
安寧嘟了嘟嘴。道︰「兒臣也不是完全去玩兒，兒臣只是向往航行大海，兒臣想瞧瞧在大海中航行究竟是何模樣。再說兒臣去也是代表咱們大明形象，讓那些番邦之人瞧瞧，我天朝不僅男兒能遠行萬里，便是公主，亦能遠渡汪洋。您瞧那暹羅人，他們不也派了王宮大臣，妃嬪公主來到我天朝麼？咱們可不能讓他們比了下去。」
成祖皇帝听聞此言，心中若有所思。其實莫說是安寧公主。便是自己在日理萬機之時，也時常想象御駕率隊縱橫汪洋之景，只是自己畢竟是一國之君，此事也只能是想想。可安寧是自己的公主，她去不也就是代表自己麼？自己不能完成的夢想，自己的女兒替代自己完成，這效果豈非更佳？
只是這西洋窮山惡水之地，未知危險實在太多，他怎能忍心讓自己的女兒前去受那風浪之苦？
安寧公主瞧著父皇陷入了沉思中。自覺得有戲，繼續趁熱打鐵，道︰「況且父皇如若將自己的公主派遣至西洋，四方听聞。定會為父皇的天威所震撼，他們會稱贊您膽識過人，是真心實意和諸國交好，就不會懷疑您的誠信。這一舉多得的好事為何不做呢？」
成祖皇帝見她侃侃而談。倒似是去這西洋好處多得數不過來似的。他輕輕勾了一下安寧公主的香鼻，道︰「這些話是誰教你說的？」
安寧公主見父皇神情，似乎已是松了口。便道︰「沒人教兒臣啊，是兒臣自己覺得應該為父皇分憂。」
成祖「撲哧」一笑，道︰「明明是自己想去，還說是為朕分憂，你呀，呵呵。是不是平日里和那幾個暹羅來的王妃公主走得太近，听到他們說起海外種種的好，便心生癢癢了？」
安寧公主嬌聲笑道︰「呵呵，凡事都瞞不過父皇。那父皇您是答應了麼？」
成祖嘆道︰「西洋之行不比游山玩水，風險大得很。就以上次回航為例，船隊就遇上了錫蘭山城國王反叛之事，若非朕派去的那些個愛卿得力，恐怕都會吃上大虧。你是朕之心肝寶貝，平日里你離開朕身邊一時，朕都舍不得，更何況是去西洋？」
安寧公主看著這位慈祥的父皇，心中明白父皇一直疼著自己，平日里都不讓自己吃一點虧，此刻要讓他放自己走，當真是難舍難分。她心中一動，撲到了成祖懷中，嗚咽道︰「父皇，兒臣知道您疼兒臣。兒臣也舍不得您，可是鳳凰兒在金屋里，永遠也飛不上天。花兒放在花盆里，永遠也長不成參天蒼松。您就放手讓兒臣去飛翔一次吧，兒臣保證，遠航回來一定讓您見到一個不一樣的安寧！」
成祖雙手緊緊擁抱著她的心肝寶貝，他心中何嘗舍得讓她離開自己？他微微動情，道︰「說實話，父皇寧願永遠讓你呆在父皇的金屋里，花盆里，由父皇來呵護你一生一世。可父皇也知道，寧兒有自己的心願，有自己的想法，寧兒總歸會長大。寧兒要的，父皇都會給。你要天上的星星，父皇也會把它摘下來，你要地上的珍寶，父皇有多少給多少。寧兒要去飛翔，父皇就給寧兒找一片海洋。」
安寧公主此刻已在成祖懷里哭成了淚人，她听著父皇的肺腑之言，心中感動到不能自已，這便是父愛！世間所有父親對自己女兒都有一種濃濃的愛，這份愛，勝過所有。哪怕天下人皆言成祖皇帝是個暴君，哪怕天下人皆言成祖皇帝是個戰魔，而此刻，他只是一個父親，一個對自己女兒無比疼愛的父親。在父親的眼里，女兒永遠是自己的第一個情人，也是最後一個。沒有人能夠代替，即使是真正的情人，也無法替代。
面對著女兒的請求，他這個父親，還能拒絕麼？
或是說，怎麼能夠拒絕！
翌日，成祖皇帝再次召見鄭和，宣布自己的女兒安寧公主將隨隊出使西洋。鄭和力勸，但最終無果。成祖特意交待，若是安寧公主出了半分差錯，整個水師將全部陪葬。鄭和震驚之余，當日即遣使八百里快報傳至太倉，命馬歡挑集精兵良將，準備好閨閣物事，不得有誤。
太倉，瀏家港。
鄭和四下西洋的消息已傳至船隊，連日來，馬歡四處征募船員，以做最後準備。而秦航等人也有短短三日假期，用以告別家人。秦航回到了沙鎮，數日前，他完成了對若純的一半承諾，兩年前，他曾向若純許下承諾，說道三年之內必娶她為妻。而就在出海的前幾日，秦老爹終于帶著聘禮到琴姨家為秦航求親。兩家長輩對秦航與若純的事早已默認，此刻上門提親，倒像是走過場一般。
由于秦航數日過後就要再次出海，是以這門親事先自訂好，待秦航遠航歸來後，再辦喜事。若純得秦航求親，自是欣喜，但見情郎又要出遠門，心中一陣酸楚。上一次出門，兩年才得回歸，此次一去，卻不知要等到何時。
若純實在是無法忍受等待情郎的日子，在秦航告別之時，便即和他商量能否隨同秦航一起出海。秦航也不願和她分離，便覺此法可行。依照規矩，未婚夫妻在訂親之後不能見面，只能等到大婚那天在洞房相見。但沙鎮這種偏遠小地方，平常人家也不大注重這等規矩，是以若純說出要和秦航一起出海後，秦老爹和琴姨微一商定，便即同意。
秦老爹自是希望秦航身邊能夠有人照顧，而琴姨也不願看到女兒每日愁容滿面，相思病痛。
二人得父母許可後，便收拾了行囊，多拿了幾件過冬的衣物，而後叫上鄧孝明郭承昂等人一同前往瀏家港。
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