馬車于黃昏時分到了修德門，王大娘扶我下車。守宮門的是個四十來歲的中年人，穿一身皂色圓領官服，見我下車，打量我的裝束，笑道︰「這位必是熙平長公主府的朱姑娘吧？快進去吧，其他六位姑娘都到了呢。」然而見我只有王大娘一人陪伴，又道︰「奇怪，別的姑娘都帶著一兩個丫頭服侍，怎麼姑娘你……若無丫頭陪著，姑娘你只能獨自入宮了，這位大姐是不能一道進去的。」
我向門官行禮道︰「多謝大人提點。」又向王大娘告別︰「天色已晚，大娘快回去復命吧。」
王大娘道︰「是。姑娘一切小心。」
我點點頭，轉身走入修德門。碗大的銅釘隱在城門道的陰影之中，獸頭餃著的門環輕輕晃動，敲打著門板。城門在幾個侍衛的合力下，緩緩合攏。王大娘立在馬前目送我入宮，一身青影漸漸隔絕在朱牆之外。
守門官道︰「姑娘，下官帶您進城去。這里是外城，內城門還要向東南走上一里多地呢。」
我若入宮做了女官，哪怕是末品的女巡，也是從七品的名餃。只是我朝初立，宮中為簡省國庫，不僅沿用前朝宮女，而且很少新挑女孩入宮。當今皇帝登基十年，身邊也只有大婚時娶的一後二妃。既然連妃嬪都未選過，女官就更無從談起了。宮中人少，反而將前朝的宮女放了許多出來，如今並沒有正式冊封的女官。他自稱下官，倒也並不錯，門官只不過是從九品小吏而已。
然而我始終小心翼翼︰「大人請叫我玉機吧。未知大人尊姓大名？」
他笑眯眯道︰「下官李瑞。姑娘自謙了。姑娘若選不上，誰還能選上呢。姑娘且等一等，下官去抬轎子來。」說罷，便進了值房。
我抬頭打量四方。修德門西邊是一排值房，東邊是搗練廠，乃是宮人們浣洗衣衫的地方。搗練廠的側門朝值房而開，只見幾件雪白的紗衣和披帛晾在竹竿上。晚風陣陣，紗衣似要飄出門來一般。有個青衣女子走了出來，關了搗練廠的側門。
李瑞領著四個人抬了轎子從值房中出來，見我望向搗練廠，便說道︰「搗練廠的女子雖說每日都要做苦役，但她們不在內宮服侍，每日還能和我們說說笑笑的，每隔十日還能回家探親。照下官說，她們比宮中的女人要自在許多。」說完便覺不對，連忙補充道︰「像姑娘您這樣，一入宮就能得到冊封的，自然又比她們強許多了。」
我見他說話雖然冒失，但還算爽快，便問他道︰「我听聞入宮遴選的有八位姑娘，大人您說在我之前有六位姑娘進了宮，那還有一位姑娘呢？」
李瑞笑道︰「姑娘您有所不知，這第八位姑娘是自幼長在宮中的，因此並不從下官這道門進宮。」說罷一伸手道︰「姑娘，轎子已經候著了，請上轎吧。」
我上了一頂棗紅布簾的小轎，李瑞走在轎旁。我掀起窗簾，但見兩行朱紅高牆一眼望不盡頭，金色琉璃瓦流光溢彩，帶著夕陽的溫柔，卻並不刺眼。忽見左首宮牆的色彩變得鮮明起來，似乎是新粉刷過，我不禁問道︰「李大人，這牆色比前段新鮮一些，請問是什麼緣故？」
李瑞道︰「這牆里面還是搗練廠。只是十年前，皇上登基之前，這牆被轟塌過，後來重新築起，那顏色自然比前一段的宮牆要輕些。」
我喃喃道︰「十年前……」
是的，十年前，慶國公和錦鄉侯作亂，當今皇上還是太子的時候，便以厲害的火器在此阻截兩府親兵，因此轟塌了宮牆。正想著，便到了金水門。
李瑞道︰「姑娘，請下轎吧。」說著，他掀起轎簾，一個宮裝女子連忙上前來扶我。只見她大約和母親差不多年紀，一身杏白色襦裙，外披淡淡的藕荷色半袖紗衫，裙上有大片牙白色似有若無的碎花。她頭上簪著兩朵杏色堆紗宮花，以一支長長的素銀釵挽發，堆成常見的如意高髻。她眉目清秀，神態可親。
我向她福了一福︰「有勞姑姑了。」
她連忙還禮︰「姑娘客氣了。陸貴妃的旨意，今日入宮的姑娘都是貴客，奴婢芳馨在此恭候多時了。」
我一笑︰「折芳馨兮遺所思，姑姑的名字可是來自九歌之山鬼？」
芳馨道︰「姑娘好學問，奴婢的名字是陸貴妃起的。」
我點點頭，仰頭細觀金水門。但見城門深凹在宮牆之內，形成一個甕城。城門兩側的宮牆上東西相對兩座巍峨門樓，足有三層之高。我不禁倒吸一口涼氣。遙想當年皇上帶領士兵，在此居高臨下，以子母微炮不斷轟擊，叛軍焉有生理？怪不得搗練廠的外牆也被轟塌了一段，想必外城一定是死傷枕籍。我又望向正北方的外城玄武門。若當時玄武門緊閉，這便是絕好的甕中捉鱉之所。玄武門樓頭再布下伏兵，南北夾擊，內城可謂穩如泰山。地利和器利，有誰堪敵？
玄武門正在合攏。夕陽如灼，琉璃瓦上似抹了一層血色，于富麗之中，更顯蒼涼。自來帝王之家，高處不勝寒；皇位之路，以血肉鋪就。
我微微嘆一口氣，扶著芳馨的手，走入金水門。門邊早有一乘步輦在等候著，芳馨扶我坐好。四個小內監抬起，又快又穩的穿過一道拱門，進了一處花木繁盛的地方。忽見長長一溜薔薇花架沿宮牆而立，開得如雲似火，十分熱烈。我模了模腕上的白玉珠。
我向芳馨道︰「薔薇並非高格之花，想不到宮中也種了。」
芳馨微微一愣，說道︰「這薔薇是陸貴妃要園匠栽種的，為的是遮住紅牆，好讓這園中的景致渾然一色。」
我衷心贊道︰「真美，真好。」
芳馨笑道︰「姑娘，您還沒算得正式入宮，您入了宮，才知道這宮中的好處。」
夕陽自我身後照來，長長的影子投在蓮花紋磚鋪就的小路上。四周靜謐，唯有鮮花的香氣陣陣襲來。深深吸一口氣，又長長的吐出，似將體內的不快盡數吐去。我不禁笑問︰「這宮中究竟有什麼好處呢？」
芳馨側身看著我道︰「自然是宮里的娘娘十分惜老憐貧，內宮里一個低等宮女也要比宮外普通人家的小姐尊貴些，更不用說像姑娘這樣的，一入宮便有品級，比我們這些無品的奴婢又強多了。如今宮中立女官，是開國以來頭一遭，因此皇後和兩位貴妃都十分用心。」
我撫著紫紗裙，心中一動，問道︰「皇後娘娘可是喜愛紫色？」
芳馨笑道︰「姑娘這身衣裳穿得很好。皇後素來鐘愛紫色。您看，那池邊原本有一條小道，皇後命在小道上架了棚子，種了許多紫藤花，每年春天，皇後便在紫藤架下賞春。」
皇後愛紫，熙平長公主命我著紫衫入宮，意圖再明顯不過了。我順著芳馨的手看去，果然紫藤累累垂下，與池邊柳枝遙遙相對。柳枝輕靈，紫藤嬌艷，紫青相對，盎然成趣。只听芳馨又道︰「皇後見到姑娘這身裝束必是很喜歡的。」
我有些膩煩，將隱翠香囊緊緊攥在手中，抬眼一望，路邊的石台下，紫色與白色的銀蓮花正恣意盛放，紫的富貴熱鬧，白的純潔清雅，擠在一處，甚是輕快爽朗。心里方慢慢的好受些。
向東穿過御花園，便到了一條南北長街。沿街向南緩緩而行，兩側高牆聳峙，高大的桐樹和槐樹的枝葉從牆內探出，甚至有柳樹將幾絲青碧如玉的柔絛垂在牆外。滿城**宮牆柳，春天的氣息綿綿密密充盈在這皇城之中，掃淡了宮中的森冷氣息。忽見遠處巍巍殿宇聳立，忍不住指著它問芳馨道︰「前面是什麼地方？」
芳馨道︰「前面便是姑娘要去的延襄宮了。」
不一會步輦向左一轉，停在一座院落之前。我抬眼一看，牌匾上以端正隸書寫著延襄宮三個大字，筆鋒甚勁，間架方直，下筆卻輕柔靈動，一時不能辨明寫字之人是男是女，只認定這並非普通匠人所寫。向左望，是定乾宮的東側門。
轉過大禹治水浮雕的照壁，芳馨扶我進到一處十分寬敞的院落。但見主殿坐落在約一丈高的石台上，十分深闊。兩側配殿略低，但也築于十來級石階之上。院中牆角有幾只影青釉大瓷缸子，正中一棵大槐樹有面盆之粗，已斜斜傾倒，用石柱支撐。枝葉橫逸在東配殿之上，郁郁蔥蔥。槐樹四周以空心白瓷磚圍住，在夕陽下瑩瑩如玉。樹下一張石桌，數只石墩。
芳馨見我注目于老槐，便道︰「據園匠說，這樣粗的槐樹，少說也有兩千年了。」
我笑道︰「這樹如此蒼老，依它而建起的宮室必得有巍巍雄壯的氣派才行。」
芳馨道︰「可不是麼，整個皇城里，只有延襄宮是最高的。」
我環顧四周，主殿定名為定川殿，東西兩配殿名為陂澤殿與度山殿。我暗暗點頭，遠古時大禹定九川，陂九澤，度九山，與庶稻鮮，調有余相給，以均諸侯。正是因為這份功業，才得為舜之嗣。這老槐從那遠古而生，披戴著先人與天爭功的志氣，才得如此繁茂青翠。
定川殿高闊，以九根盤龍木柱支撐，高逾三丈。殿門與長窗洞開，南北通透，殿中青帷隨風拂動。上首一張楠木雕龍寶座。上有匾額，書寫「九德咸事」四個大字。字體微斜，頗有不拘一格的風采。
我凝望著那空空的龍座，只覺十分奇怪。匾上所書九德咸事，乃是臣子之德。定川、陂澤、度山俱言禹為舜臣時，殫精竭慮治水之事。宮名叫做延襄，定是皇家對股肱之臣源源不斷、後來居上的期望。雖然只是選拔女官，卻也選載這樣一座氣勢雄偉、寓意深刻的宮宇中進行。
微風吹過，老槐葉子沙沙作響，喁然如訴。我撫模老槐，心道，這真是一個好兆頭。
芳馨輕輕敲了敲陂澤殿的門，大門自內打開，兩個白衣少女將我引進殿內。芳馨在殿外悄聲道︰「姑娘進去吧，奴婢告退。待姑娘選上，奴婢再來接您。」說罷，關了陂澤殿的門退了出去。
窗外暮色四合，殿中早已燃起了九枝玉蘭花宮燈。上首一只香楠木雕花牡丹鳳座，兩旁有飛檐掛角的香亭，兩盞宮燈以月兌胎白瓷燈罩籠住，發出瑩瑩冷光。座下有一張梅花小幾。殿中有銀紫色的幕簾低垂，反射著淡薄的光芒。高闊穹頂垂下一只打磨得十分光溜的大銀球，一仰頭便能將殿中周遭的人事看得清清楚楚。只見十幾個白衣宮女或捧著銀盤茶盞伺候，或端立在殿角，都是清一色十六七歲的年紀。
有七位和我年紀相當的姑娘已經到了，三三兩兩，或在燈前，或在簾後。她們多身著華服，有從家里帶來的一兩個丫頭服侍。唯有一人，身著天青色衣衫和淡海藍碎花裙，梳著雙鬟髻，只簪著一朵紫色的蝴蝶花，花心疏疏幾點黃，為她蕭疏謹慎的側影增添一點跳月兌。我見她穿得如此清寒，不覺詫異。哪怕如我這樣微末的出身，也不肯太寒酸，就是母親親手織就的隱翠，也比她這一身布衣來得貴重得多，那六位世家小姐的丫頭也比她穿得體面。她並不與人說話，茶也不飲，只站在窗前對著院中的老槐出神。
我靠近她，她卻恍然無覺。一個宮娥奉了一盞茶給我，微笑行禮道︰「姑娘安好，姑娘請用茶。」我接過茶盞，向她頷首還禮。那姑娘聞言轉身，見我一身裝扮，眼中閃過一絲驚色，隨即垂眸行禮，卻是默默無語。我將茶盞放回青瓷茶盤中，向她屈膝還禮。
但見她一張略顯消瘦的蒼白臉龐，眼中頗有神采。宮娥奉茶給她，我倆分別取過茶盞，輕輕啜一口。碧螺春馥郁清香，茶色青碧，盛在白瓷盞中，似一塊碧透的寶玉。
我笑著報了自己的姓名，她亦含笑道︰「小妹于錦素。」
「錦中書、魚中素的錦素麼？」
「正是。姐姐的閨名可是《黃帝內經》中《玉機真藏論》中的玉機二字？」說著，于錦素將我細細打量一番。我微笑道︰「正是。」
她又問道︰「瞧姐姐的氣度不凡，未知令尊是哪位大人？」
我搖頭道︰「小妹並非出自官府，家父是熙平長公主府的管家。」
她櫻口微張，頗為驚訝，似有震動，但隨即如常，眼中又蘊一絲傷感︰「朱姐姐這身氣派，並不似僕役廝養，為人奴婢的人。」
我感慨道︰「熙平長公主十分厚待于我。」
她點頭道︰「怪道姐姐如此不凡。」說罷微微垂目，看著自己繡玉白回紋的青布鞋面道︰「小妹自幼與母親充在內宮做賤役，小妹的母親現今仍在宮中藏珍閣灑掃。」說著覷著我的神色，帶著幾分小心。
我暗暗倒吸一口氣，內心驚異。她的身子微微一晃，伸手扶在窗前。蒙昧的昏黃庭院中，宮人已點上了流蘇宮燈。乳白色的燈罩透出微黃的燭光，巨大的槐樹歪著橫過東邊的度山殿頂，在夜色中，仿佛沉睡。
注︰
1，前塵往事請參照拙作《澶淵》。
(