四月十五這一日，皇子和公主們都不必去上學。昨日皇後下旨，今日一早要去向太後請安。因此我早早便帶著高曜去了守坤宮。高曜照例與乳母王氏進了皇後的寢殿，留我一人在椒房殿中。只見嘉帶著平陽公主來了。
嘉與我一樣穿了一身象牙白暗藻紋長衫，手執雕花短笏。自初九那一日以來，雖然我每日都在大書房中見到她，但總沒深談。這幾日路過思喬宮的西側門，常能見到嘉代替穆仙陪伴陸貴妃長跪，就更不能說什麼了。我注目于她，向她微笑頷首。卻見嘉目中有幾條血絲，眼下色如烏雲，額角上生了綠豆大的一粒暗瘡。待乳母與公主進了皇後的寢殿，我也顧不得此刻身在椒房殿中，忙上前關切道︰「妹妹是怎麼了？昨夜睡得不好麼？」
嘉開口道︰「姐姐……」一語未了，淚水滾滾而下。
我嚇了一跳，四顧無人，忙拉了她走到殿角，掏出帕子來為她拭淚︰「妹妹快別哭。是遇到什麼難事了麼？」
嘉突然緊緊握住我的手道︰「姐姐，我真的不知道該怎麼辦了！」說著只見一個小宮女走進來奉茶，嘉忙背過身去，匆忙擦了眼淚。
我忙道︰「妹妹先別哭，你若肯說給我听。從太**里出來便是文瀾閣，咱們去那里說，好不好？」
嘉點點頭，方慢慢止住哭泣。不多時，錦素帶著高顯、周貴妃帶著史易珠和義陽公主來了，只有陸貴妃始終沒到。待皇後出來，嘉為陸貴妃告假，說是昨夜突然高熱，今日才不能來請安。皇後也不以為意，隨口問了兩句，只說這兩日不必跪了，待病好了再補上。一時眾人便各自散去。
巳正時分，帝後帶領妃嬪女官、皇子公主去濟慈宮向太後請安。
濟慈宮在遇喬宮和章華宮之西。從濟慈宮南門進入，繞過浮雕松鶴延年的照壁，是一片光禿禿的空地，只有一方石桌和幾只石凳隨意擺在庭院一角，連一棵草一株花也沒有。主殿並不高大，卻和前院一般空蕩蕩的。鳳座、屏風、香亭、鶴雕等十分突兀的擺在上首，仿佛寬闊的背脊上一片斑駁的青紫之色。繞過主殿，只見後進庭院中種了兩株梧桐，亭亭如蓋的枝葉下，放了一只泛著油光的竹椅，旁邊一張榆木清漆的小矮桌，隨意散著幾本書和一串碧玉念珠。後殿中只有雕飾簡單的鳳座和長長的書案，東廂里逸出淡淡的百合香。原來這才是太後日常起居的地方。
只見太後身邊的佳期姑姑走了出來，向帝後請安，帶領眾人進了西廂。太後身著伽羅色青鶴團窠紋的家常衣裳，一團青絲端端正正束于腦後，只別了兩只平金發釵。房中還有一位身著杏色宮裝的女子，裊裊婷婷的站起身來迎接帝後。我忙低了頭隨眾人一道參拜太後，那宮裝女子也向帝後行禮如儀︰「臣妾熙平參見皇上，參見皇後，參見貴妃。」
皇帝笑吟吟的與太後一道坐在榻上，側頭向熙平長公主道︰「皇姐何必多禮，平身，賜座。」當下皇後與長公主分別坐在皇帝與太後的下首，其余眾人由周貴妃帶領，依尊卑紛紛落座。
我听得長公主的聲音，心中十分喜悅，但尊卑有別，我仍不敢抬頭直視太後與皇帝。只听太後溫和道︰「都是一家人，何必拘謹？」
我和錦素方敢抬起頭來看著太後。太後看上去不過四十來歲，容貌頗為清麗，雙目清澈，頭發烏黑油亮。她膚色白皙，以素面示人，溫柔慈和的笑容令她容光瑩瑩如玉，望之可親。原本我心中因嘉之事頗為不安，但自從進了濟慈宮便漸漸寧定下來。此刻見了太後，心情更是平靜。
太後親自問了幾個孩子的功課之後，便由乳母領著去院中玩耍。她的目光一一掃過我們四個，緩緩點頭道︰「諸位女巡進宮也有些時日了，本宮今日才第一次見，果然個個都很好。」說著輕輕嘆道︰「只因本宮年紀大了，瑣事又多，實在有些力不從心了。」
熙平長公主忙笑道︰「母後怎的這樣說，依熙平看來，母後春秋正盛，于國于家還有好一番作為呢。」
太後笑道︰「熙平就會哄人高興。」說著看到我的臉，語氣微微凝滯︰「這便是長寧宮的朱大人吧？」
今日我們四個穿清一色的象牙白長衫，且之前我與太後素未謀面，不知她如何能叫出我的名字來。我連忙站起來，恭敬說道︰「臣女長寧宮女巡朱氏玉機參見太後，太後萬福金安。」
太後看著周貴妃，淡淡一笑道︰「才剛熙平說，朱大人是她保薦進宮的，長得有幾分像你小時候的模樣。果然是有些像，本宮一眼便認出來了。」
周貴妃笑道︰「母後還記得臣妾小時候的樣子。」
太後輕輕閉目，微微笑道︰「你小時候的事情，如在昨日。本來還不覺得，看見朱大人，方覺歲月易逝，轉眼都這麼多年了。」
皇帝笑道︰「朕還從未見過愛妃小時的模樣。」說完看了我兩眼。
太後的目光略過我，到了嘉身上，語氣中不由含了幾分關切︰「這位女巡是昨夜沒有好好歇息麼？怎麼這樣憔悴？」
嘉站起身道︰「臣女遇喬宮女巡徐嘉拜見太後，太後萬福金安。回太後，臣女昨夜身子不適，因此才沒睡好。勞太後動問，臣女愧不敢當。」
太後道︰「既如此，一會兒回去好好歇著吧。雖然年紀輕，也不能忽視了自己的身子。若是不舒服，也要請太醫好生看看才是。」
徐嘉恍若無聞，也不應聲。太後只一笑道︰「說到遇喬宮，怎麼瑜卿沒來呢？」說著只看著皇後。皇後忙欠身回道︰「陸妹妹昨夜突發高熱，已請了太醫醫治，如今在自己宮里養病。」
太後皺眉道︰「怎的遇喬宮里的人昨夜都生病了？請的又是哪位太醫？」
皇後道︰「兒臣請了院正劉太醫與左院判宋大人一起去為陸妹妹瞧病，想來這會兒已經瞧完了。」
太後點頭道︰「有宋劉二位太醫診治，本宮也放心了。佳期，你去知會太醫院，二位太醫給陸貴妃請完脈後，請他們到濟慈宮來回話，本宮要親耳听到瑜卿無恙才能安心。」又向皇帝道︰「瑜卿病了，皇帝也當常去看看，別冷落了她，病中添氣。」
皇帝道︰「朕竟不知道她病了。」說著口氣中略帶薄責︰「皇後怎麼也不告訴朕陸卿病了？」
皇後大窘，卻也不甘示弱︰「臣妾一早就告訴了皇上，皇上那時候大約在想別的事情。」
周貴妃微笑道︰「皇上冤枉皇後了，臣妾親耳听見皇後告訴過皇上的。皇上那會兒沒听見，這會兒又來問皇後，臣妾都替皇後委屈。」
皇帝微微愕然︰「是麼？怎麼朕卻不記得了？」
周貴妃輕輕撥弄著右手腕上的翠鐲︰「皇上那時剛從書房出來，想來心思還在公文折子上，因此才沒听見。」
皇帝笑道︰「也是，那會兒朕正在想北方邊患之事。恍惚記得皇後是說了句什麼，朕也不記得了。朕剛才多問了一句，皇後別往心里去才好。」
皇後身著堇色緙絲雲鳳長衫，南窗下的一縷陽光，從皇帝背後照射在她身上，金絲鳳紋熠熠有光。皇後溫柔一笑︰「夫婦之間，沒有這樣生分的話。」說著看一眼周貴妃。周貴妃只低頭把玩玉鐲，唇邊隱隱噙著笑。
太後看著嘉道︰「這姑娘生的單弱，小小年紀就離開了父母，可憐得很。雖說是女官，但到底是孩子，皇後要多多照看才是。」
皇後笑道︰「母後說得很是。兒臣將她們看做自己的女兒一般，也教導皇子公主們務必要尊重。母後請放心吧。」
太後贊許的點點頭，看了一眼史易珠和錦素，對周貴妃說道︰「這兩位便是你宮里的史女巡和于女巡吧。」
史易珠與錦素忙站起身來，雙手持笏，恭敬不語。只听周貴妃道︰「回母後，正是呢。」說著分別一指︰「這位是女巡史氏，名叫易珠，這位是女巡于氏，名叫錦素。」史易珠與錦素忙向太後行禮。
太後笑道︰「那位書法極佳、得你保薦的女巡，想必是……」說著用手一指錦素，「這位于女巡吧。」
周貴妃笑著拉過錦素，推到太後面前。太後原本微微斜靠著，此刻端坐起身，將錦素仔細打量一遍，又拉著她的手看了看，笑道︰「是個讀書寫字的孩子，怨不得你喜歡。」錦素紅了臉，低頭不語。
周貴妃又拉過史易珠道︰「這位史女巡不但學問好，听說在家時就已掌管合府上下的用度了。」
史易珠款款走到太後面前，盈盈拜下︰「臣女史易珠拜見太後，太後萬福金安。」說著仰起桃花一般的好顏色，微微一笑。
太後嘖嘖嘆道︰「這是個美人兒。」
長公主一甩帕子，湊趣道︰「史大人不但美，經濟上也是很通的。母後若喜歡，便不要放出宮去，只讓她掌管合宮的銀錢，也好帶攜這一宮的主子奴婢們漲些月例銀子，豈不好？」
太後向長公主笑道︰「你這猴兒，你田莊私邑的供給還不夠麼？還要打這幾兩月錢的主意！」
長公主爽朗一笑︰「母後有所不知，兒臣府里人口滋長得快，別說兒臣與駙馬每月三百兩的月錢，便是三千兩，也能花的干干淨淨呢。」
太後笑道︰「史女巡她們離了爹娘，入宮服侍皇子公主們，都是為了社稷與**的安寧，你不說拿出你素日的好東西賞她們，倒勞動她們為你賺銀子。你們說說，可像話麼？」
皇帝嘩的打開手中檀香骨水墨折扇，向懷中輕動︰「母後說得對，皇姐府中可是有不少寶貝，就拿些出來賞這四位女巡好了。」
長公主微微扁嘴，說道︰「既然皇上下了聖旨，臣妾不敢不遵。」說著看我一眼︰「只是這朱女巡是從臣妾府里出去的，可以不用賞了吧。」一語未了，眾人都笑了起來。
太後笑道︰「果然熙平是最小氣的。她們幾個孩子能要你多少東西，你就這樣舍不得。」
皇後笑道︰「母後又歪派人了。這幾年的千秋節，熙平皇姐孝敬的東西還少麼？只說去年皇姐獻給母後的幾柄鋒利的古劍，虧她不知從哪里尋來的，想必價值連城呢。」
太後向皇帝笑道︰「皇後說得很是。熙平不但孝敬本宮，在大節上也很慷慨。去年不少地方都報了水旱，因國庫短了銀子，皇兒為賑災好幾宿沒有睡好覺。熙平將府中的寶物變賣了不少，又湊了現銀，上繳國庫兩萬兩白銀。」
皇帝道︰「母後記得倒清楚。去年熙平皇姐往國庫捐了銀子，倒帶動了文武百官紛紛傾囊紓解百姓之困。不然朕就真的得動軍需上的銀子了。」
長公主一改玩笑戲謔的口氣，露出恰到好處的謙卑謹慎的笑容︰「臣妾身為皇女，平日受百姓供養，百姓有難，臣妾怎忍袖手旁觀、不予援助？」說罷又露出惋惜的神色，只看著史易珠道︰「只可惜史大人是個女兒家，若是男兒，倒可在朝堂上襄助皇上計稅貲、量出入，說不定國庫倒從此充盈了。」
太後笑看史易珠道︰「史女巡若果有這樣的才能，不若就協助皇後打理**。如此從本宮到皇帝，都能托賴史女巡存些私房錢了。」眾人大笑，史易珠只低頭不語。
正說著，忽听人報升平長公主來了。眾人站起身來向升平長公主行禮。只見升平穿了一件朱紅色錦繡瑞字紋長衣，光華燦爛更甚皇後。她飄然而入，盈盈一笑道︰「兒臣來遲了，母後恕罪。」說罷不過略向帝後行禮，便立刻坐在太後身邊，緊緊靠著太後。
皇後笑道︰「母後怎舍得責罰升平呢？」
太後亦拉著升平的手看個不住︰「你近日在做什麼？自打解了禁足之後，總也不到母後這里來，難道是惱了母後麼？」
升平長公主嬌笑道︰「兒臣怎敢惱母後？端午快到了，兒臣為母後、皇兄、皇姐和各位皇嫂繡了祛風闢邪的香囊，還請母後和皇兄看在升平一片孝心，不要嫌棄繡工粗陋，且將就著戴吧。」
皇帝笑道︰「听說升平很會胡鬧，上回因為私自出宮被母後罰了禁足，還足足抄了五遍的道德經。這會兒倒懂得練習女紅了，可見母後罰得沒錯。」
皇後道︰「皇妹都繡了什麼花樣，快拿上來瞧瞧。」
升平輕輕拍掌，沅芷捧著一只銀盤走了進來。銀盤上盛滿了十幾只各樣顏色的香囊，都繡著精細的圖樣。升平雙手拿起一只嫣紅色繡萱草紅梅紋的香囊呈給太後。太後細細端詳香囊，現出又驚又喜的神色，說道︰「升平的繡工果然大有長進。」
皇帝挑了一只明黃色繡紫雲龍的香囊，比著身上那只天青色銀絲雙龍戲珠的香囊道︰「升平不但繡得巧，且獨有自己的風格，一看便不是宮中繡女所繡的俗物。」
皇後也拿著一只丁香紫繡姚黃彩鳳的香囊道︰「升平的手越來越巧了。」
熙平長公主細細挑了一只石青色玉蘭花紋的香囊，向太後比道︰「母後知道兒臣最喜歡白玉蘭了，才剛兒臣看著這個香囊，倒似一朵真的玉蘭花長在上面，著實逼真，又精細。」又向升平道︰「升平妹妹的手藝這樣不凡，以後得閑了，不若替本宮繡些衣衫鞋襪的花樣吧，也省得本宮總嫌她們繡得太無趣。」太後笑而不語，只看著升平
升平向太後撒嬌道︰「母後看看皇姐，但凡有個由頭，她便要支使人拿足了好處！」又向熙平道︰「難道我是皇姐府中針線上的人？怎麼就賴上我了？」
正說著，周貴妃挑了一只石青色繡藤綠雲的香囊，默默不語，只低頭賞玩。
熙平笑道︰「升平繡多些衣服鞋襪，將來才好嫁個駙馬郎，夫妻恩愛，舉案齊眉啊。」
升平看了我們四個一眼，紅了臉向太後道︰「四位女巡還在這里呢，皇姐就胡說，母後不罰她兒臣可不依！」
太後笑道︰「你皇姐費心為你籌謀一位好駙馬，母後可不忍罰她。」
升平膩在太後身上，扁嘴道︰「母後就是越來越偏心了！」
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