正月里正是閑時，我又好靜，宮女內官們無事，便整日吃飯喝茶，串門子磕牙。我怕他們松怠下來觸犯宮規，便讓芳馨從內阜院領了許多彩紙紅繩、竹篾碎布等物，讓她們坐在宮里剪窗花，扎繡球，糊燈籠，備著上元節用，又讓小錢帶著幾個內監到宮外的書局去采買書冊字畫。
自從過了年，周貴妃便交出總理**的大權，陸貴妃領了此項職責。雖然宮中大半都閑著，但內阜院和各宮各院的掌事都戰戰兢兢，如臨大敵。陸貴妃新官上任，將人事財物、流水總帳統統梳理了一遍，頗揪出一些錯弊之處，只說留著上元節後開發。又放出風來，說是立朝也有些年頭了，宮里人事規制簡陋，常有些推諉塞責、不服管教、言行不端的事情發生，宮中的人越來越多，長此以往，禁宮恐生不虞，節後也要好好整治一番。
這日午後，高曜去了粲英宮看望慎媛，綠萼紅芯帶著丫頭們裁紙糊燈籠，說笑不絕，我便獨自踱出門去，不知不覺穿過益園到了永和宮的大門口，于是去錦素那里閑坐一回。陽光甚好，錦素蓋著一襲通寶葫蘆福字被閑坐在銀杏樹下曬太陽。正迷離間，听見我來了，忙起身迎接，又讓小丫頭搬了椅子出來。錦素蒼白如玉的面頰已被陽光暈染出些許血色，我不覺笑道︰「擾了你午睡了。」
錦素笑道︰「哪里的話，姐姐肯來，我求之不得。因實在無聊，才睡著。姐姐怎麼一個人來了？」
我笑道︰「她們自有他們樂的，不愛服侍我。」復又仔細端詳道︰「你的氣色倒好些了，過了年，臉也圓了些。」
錦素模模臉頰，微笑道︰「果真麼？」
我忙道︰「可不是麼？你但凡放寬心好好將養，將必是一個不世出的大美人。」
錦素聞言口角微微牽動，淡漠道︰「什麼大美人，不過掙命罷了。」忽又改換了親熱殷勤的口氣，笑道︰「便是美人，也不敢和姐姐比肩的。姐姐才是名符其實的大美人。」
錦素雖然報復了慎媛，看來仍未釋懷。我只得轉了話題，仰望頭上光禿禿的銀杏枝子，問道︰「這銀杏葉子形如小扇，秋天的時候我還想著要來你宮里撿兩片落葉回去做書簽子呢，誰知事多就混忘了。」
錦素道︰「這有何難，我這里有現做好的銀杏葉子書簽，就送給姐姐幾片好了，只是不知道丫頭們收到哪里去了，回頭我派人送去長寧宮。」
我忙謝過。此時暖陽在背，我周身舒暢，捧起錦素親手炮制的杏仁茶喝了一口，只覺清甜芳香，從心頭脾胃到四肢百骸無不溫暖愜意。忽見幾個內監宮女遠遠的侍立在一邊，屏氣斂聲，眼珠也不轉一下。宮女們一身白衣，遠遠望去，如冰塑的人偶，冷冰冰杵在那里，甚是扎眼。我不覺奇道︰「從前來永和宮，也沒見她們這樣一絲不錯的立規矩，大正月里，這是怎麼了？」
錦素道︰「這都是永和宮掌事瑤席下面的人，只說陸貴妃將要整頓內宮，故此不敢懈怠，先自己把規矩立起來，不可再像從前那樣無知無識了。」
我撫著左手食指上的一枚桂枝碧璽銀戒指，嘆道︰「這又何必。幸而今日不冷，否則這樣在冷風里站著，怕是要凍出病來。」
錦素哼了一聲道︰「可不是，這樣杵著已經好幾日了。我原本有心要和瑤席說一聲，可是瓊芳姑姑說，今時不同往日了，陸貴妃重整人事規制，這些掌事宮女和內監如無錯處，定是要得個一官半職的。與其說是立規矩，不如說是立威。我下面的宮女內監他們暫時還管不著，可今後必定是要受約束的。你宮里的掌事宮女白隻自然也是如此了。」
我醒悟道︰「怨不得長寧宮的宮人們突然對白隻格外恭敬了些。」
錦素放下剔花白瓷小碗，微微皺眉，斜了我一眼道︰「姐姐素來是個玻璃心肝，怎麼這樣簡單的事情倒看不透了。」忽而又笑道︰「是了，姐姐哪里會留意下面宮人們爭名奪利的小事。不過容妹妹嘆一句，今後在宮中營生，只怕更艱難了。」
我愣了片刻，失笑道︰「你的心思和口舌，越發厲害了！」
錦素指著空碗對侍立在身後的若蘭道︰「再去盛一碗來，再多放些糖，還是有些苦。」方轉頭道︰「陸娘娘看起來溫厚，治理起**來，倒比那慎媛有些手段。如此宮人不但有規條拘著，彼此還有尊卑高下之分，想來今後再打個板子罰個跪什麼的小事，陸娘娘不會再過問了。」
我想了想道︰「還記得春日里陸貴妃因錯了請安的時辰在思喬宮側門罰跪的事情麼？」
錦素忙道︰「怎麼不記得？宮里有個不成文的規矩，妃嬪皇子去定乾宮請安，必得在巳正之後。陸娘娘因錯了這條潛規，被慎媛罰跪十日，後來因為病了才免了幾天。」
我一口氣喝掉剩下的小半碗杏仁茶，閑閑放下空碗，錦素忙命若葵再去後廚盛一碗來。我見無人在側，方輕聲道︰「後妃巳時之前在書房伴駕，唯有尚太後當初做皇後時，有過這麼一陣。」
錦素微微一怔，隨即陷入沉思，好一會兒方道︰「姐姐是說——」我伸手止住她︰「內中緣由，妹妹可慢慢去想。陸貴妃出身書香門第，祖父陸謙乃是帝師，治理區區內宮，自然不在話下。」
錦素忽然呆呆看著我，迎著日光，目中忽然閃過一絲悚懼的寒光，訥訥道︰「姐姐你……早便知道了？」
我默然。此時若蘭和若葵奉上茶來，錦素捧過杏仁茶，雙手微顫，潑了兩滴在被子上。若蘭和若葵相視一眼，忙上前拿走茶碗。若蘭道︰「姑娘怎麼了？不舒服麼？」
錦素顫聲道︰「時至今日，我終于知道我何以累死親母，而姐姐經歷了軒然大波，仍舊在宮中屹立不倒。」說著微微苦笑︰「妹妹一心想報答姐姐的恩德，我曾以為姐姐多少是因了我的提點才安然過了皇上那一關，原來不是這樣的。姐姐的大智與遠見，妹妹今生難望項背。」
我黯然道︰「本是閑談，倒勾起妹妹的傷心。是我的不是了。」
錦素強抑淚意，眼圈兒還是紅了。我心下憮然，頗有些後悔，只低著頭不說話。一絲風也沒有，長空如洗，樹影寂寂，動也不動。若蘭和若葵面面相覷，不敢說話。忽聞影壁後有人說話，一個小丫頭進來稟道︰「長寧宮的小西姑娘來了。」
錦素連忙擦拭眼角，說道︰「快請進來！」
小西走了過來，恭恭敬敬行了一禮，方微笑道︰「姑娘果然在這里，讓奴婢好找。」
我見她額頭上亮晶晶的，說話還有些氣喘，笑問道︰「什麼事情這樣著急忙慌的？」
小西道︰「姑娘，長寧宮來客了，綠萼姐姐說是故人，遣奴婢來這里找姑娘。」
我奇道︰「故人？是宮里的還是宮外的？」
小西道︰「從前是宮里的，如今是宮外的。」
錦素失笑道︰「上元節還沒到，你們主僕兩個倒先猜起啞謎來了。什麼宮里宮外的，你只說是誰便是了。」
(