「咳咳」咳聲一起,另一個男聲立時驚呼，「老爺！」
「葉海？」床上的男子緩緩睜開眼楮，看著床頂上略顯粗糙的雕花刻紋，視眼矇中竟有些不知今夕何夕。♀
「在！老爺，奴在！」守在屋中的管家,轉眼已經奔到了床前。
男子微微轉動著頭顱,沒有落點的雙眼茫然地看向神情激動的管家,沙啞著嗓音，神思不屬地喚道︰「葉海？」
「哎，老爺,奴在呢。」說著趕忙倒了杯溫熱的清水，小心地喂到男子口中。
男子咽下口中的清水,干澀的喉間立時舒爽許多︰「葉海,我這是怎麼了？」
「好了！好了！」听此一問，葉海立時語帶欣然地連聲應道，「好了，老爺，您好了啊。」
剛從鬼門關轉悠了一圈的男子，顯然還是有些神志模糊，只呆呆地開口重復道︰「好了？」
「哎。」
重新閉上了眼，醒了醒神後，男子顯然思維清晰了些，也終于想起了自己此時的狀態，抬眼看著一臉喜悅的管家，男子安撫地笑了笑︰「辛苦你了。」
「是奴的本分。」葉海穩定了先前激動的情緒後，稍稍後退一步，候在一旁，「老爺既已醒來，待再用上幾日湯藥，便能痊愈了。」
「嗯。」知曉自己撿回了一條性命，男子的心中也自是喜悅的，倒底久病在床，不過片刻的功夫，疲乏帶來的困頓再次泛濫開來，「既然無事，你也去好生歇息吧。」
「是，老爺。」瞧著男子再次熟睡，沒有了心頭憂患的管家，神色和煦地悄聲離開。
退出房間後，命小斯守在外間，管教並未立時回到自己的房中，而是向著院子的主家走去。
……
「葉海見過張李相公，恭賀相公安康。」
「葉管家請起。」
對著這位青年秀才，管家倒是未曾用上江湖中的禮節，只是側身頜首︰「相公快請歇下，今日在下來此只因著好叫相公知曉，在下的主家已然醒來。」
臉上尤帶蒼白病色的青年，聞言笑而相賀︰「這可當真是喜事一樁，小生恭喜葉管家，願葉老爺早日安康。」
「承相公吉言……」
葉海的話還沒有說外，一個做書童打扮的少年便沖沖而來，竟連規矩都未顧上，普一站定，便高聲叫嚷道︰「少爺！少爺！老夫人醒了！」
一身病弱的李秀才聞言，竟是一下子從榻上驚起，「少爺，小心！」書童見著立馬上前扶住自家少爺。♀
而李秀才卻是顧不上自個兒，一把拉住書童，驚聲問道︰「當真？！」
「當真！當真，老夫人當真是醒了，少爺快些去瞧瞧吧！」
李秀才著了布鞋，抬腳便要向外走去，幾步之後才忽然想起，被忽略在一旁的葉海，連忙躬身道歉︰「小生失禮了，望葉管家海涵。」
葉海笑了笑︰「相公快快請起，老夫人心善，自得蒼天庇佑，在下恭賀相公。」
「謝過葉管家吉言。」
「相公快且去吧，在下告辭。」
「葉管家，請。」
「相公，留步。」
……
這日，照顧老婦人的下人，終于從她的口中听到了清晰的話語︰「小叔……小叔，我要見夫家小叔。」
自古男女有別，叔嫂間自也應當避嫌，但是畢竟是山野鄉間，又算不得是私下相會，倒也犯不得忌諱，因此，在請示了自家少爺之後，下人很快便將老婦人口中的那位「夫家小叔」請了過來，而這人就是在村口當差的李三。
「小叔……小叔……」老婦人睜著渾濁的雙眼，無神地注視著前方，氣息低迷地喃喃呢嚀，直到听到耳邊響起熟悉的喚聲，自被中伸出一只干枯蒼老的胳膊，胡亂地拔拎一陣。
李三見狀猶豫地看了眼床邊的佷子，然後才靠近床前，繼而被一把抓住，老婦人緊扣著手中的手臂，已顯暮色的臉上滿是倉惶︰「小叔，小叔，嫂子……嫂子錯了啊……」
老婦人其實並不老，家境在村中也是難得的殷實人家，但是在這位有著奴僕服侍的婦人臉上卻早早地爬滿了皺紋。
「小叔，嫂子……嫂子悔啊……」
老婦人劉氏是名寡婦，年少嫁給了李三的兄長，李家雖然也是李姓，卻不是李家村中的鄉民，而是自外邊喬遷而來。
李三的兄長早年外出做了行腳商，因其氣運極佳，便早早地掙下了一份不錯的家底，在村中蓋出了一房青磚大院，這在偏遠的李家村中，自是一份人人艷羨的富足。
即使其突遭厄運，也依舊留下了足使妻兒衣食無憂的家產。
劉氏的獨子自幼被送上了學堂，年少喪父卻使得其越加發奮讀書，終不負先父慈母的期望，一舉考得功名，成了村中的清貴秀才。
按說有著這樣難得的體面身家，不過四旬的劉氏當氣韻正佳，但事實上這位婦人卻早早地消逝了年華。
「小叔，你……且听嫂子……听嫂子一說。」劉氏極力掙了掙，神智隨之清醒了些，「張家ど妹，嫂子對不起她！」
「嫂子？！」李三驚疑地喚著劉氏，劉氏搖了搖頭，繼續說道，「是……是嫂子一時黑了心肝。」
……
已是深秋，劉氏來到了一戶農家，不大的院落被收拾地干淨齊整，幾株杏樹了都落了葉。
扣了扣柴門，一位婦人便自屋中走了出來，劉氏見了道︰「嬸子。」
婦人將劉氏迎進了屋中，神色憔悴地問道︰「大媳婦這是有什麼事兒嗎？」
劉氏見了趕忙伸手將婦人扶著坐下︰「嬸子，小叔又尋著一張方子，這不是連著藥材，一道給您送來瞧瞧。」
婦人聞言，牽強地扯著面皮，感激地握上劉氏的手︰「勞著你們還記著，這可真是讓嬸子怎麼感激才好。」
「瞧您說的，ど妹都已經和清遠定了親，這不都是一家人了嗎？哪里還能當得您一聲謝謝喲。」
「要的，要的。」感懷是真，但是婦人的面上卻沒有什麼喜悅之情，劉氏也知婦人所想，心中暗自嘆息一聲，臉上卻是安慰地勸道，「好歹還是要試試的，許蒼天保佑，這一方湯藥下去，指不定就能見好。」
「哎，試試，是得試試。」口里應著，眼角卻泛起了水光。
劉氏看著心里也不是滋味，看著婦人佝僂的背影，搖頭嘆息，而後便向著里間走起。
推開禁閉的房門，入眼的便是簡單的擺設，而細微處的一些精巧心思，卻說明了這是間女兒的閨房，劉氏合上門扉，緩步走進屋中，陽光懶懶的照著，屋里卻沒有什麼人氣，她徑直走近床邊，伸手撩起床幔，入眼的是一個骨瘦如柴的少女。
她靜靜地躺在床上，氣息弱得驚人，原本清秀的面容早已病得月兌了形，看著便令人覺得難受。
劉氏憐惜地撫了撫少女的鬢發，感受著上面的寒涼，又是重重地嘆了口氣，回想著過去少女恬靜的容顏，誰又能想到不過是半月的功夫，竟成了這模樣，她本該在明年及笄，成為她的表弟的新婦。
思想遠去的劉氏忽然被什麼扒拉了下衣衫，驟然回神，驚見已經半月不醒的少女正定定地看著自己，一驚之後，立時驚呼出聲︰「ど妹！」
「嫂嫂。」少女虛弱地喚道。
「ど妹，你當真是醒了！」
少女卻是不管劉氏有多麼驚喜，她只是極力伸手想要拉住劉氏的衣袖︰「嫂嫂，嫂嫂，救我。」
滿心欣喜的劉氏終于發現了少女的異常，她躬身握住少女的手，連連問道︰「ど妹，ど妹，你這是怎麼了？」
「嫂嫂，嫂嫂救我，賊人害我。」
「誰，誰要害你？」劉氏一听，立時心驚。
「清遠，假清遠！」少女瞪大了眼楮，從滿血絲的眼中是駭然的憤怨。
什麼？！
劉氏腳下一個踉蹌，撲倒在床邊，什麼叫做「假清遠」！
少女緊要這牙槽，語帶仇恨地說道︰「嫂嫂，他沒有，沒有！」
劉氏滿以為少女是病迷糊了，但是看著她滿臉的恨意，心驚之後，小心翼翼地問道︰「沒有什麼？」
少女恍然想起了什麼，微笑著說道︰「是杏樹下的秘密啊。」說著又霎時淒厲地看著劉氏，「但是那人沒有，他沒有啊，那不是我的清遠哥哥！」
劉氏恍然想起了什麼，繼而被少女眼中的淒厲驚得額間冷汗淋灕，囔囔不可置信︰「怎麼會？怎麼會！」
「嫂嫂，幫我，幫我。」
驚駭過度的劉氏並沒有回應少女，只是眼神發直地渾身顫抖，作為一介婦孺，她又怎麼能接受，身邊的親人忽然變成了陌生的歹人。
「嫂嫂，嫂嫂，幫我！」
「ど妹！」
「嫂嫂，我要去找清遠哥哥，去找清遠哥哥……」
看著少女逐漸渙散地眼神，劉氏趕忙撲上前去，她瞪大了眼楮，看著眼前的少女驟然軟下的身體，顫抖著手，緩緩伸到她垂落的頭畔，當真正感受到她鼻子前的空茫時，劉氏方才知曉少女真的走了，她突然全身無力地癱坐在地，怔怔地望著床間，腦海中一片空白。
直到身後傳來「嗙當」一聲，劉氏才僵硬著身體，轉過頭，茫然地看著打翻了藥碗，以及門外淚流滿面的婦人。
……
听了劉氏的話，屋中一片寂然，許久之後，李三才扯著嘴角，尤不可信地問道︰「嫂子，你說什麼？」
「我負了ど妹，我該死啊。」
「母親！」一旁的秀才見到劉氏神情不對，連忙上前。
劉氏看著兒子的臉，無語淚流。
李三緩過神來，驚駭異常地問道︰「陳清遠是假的？」
「是，ど妹說，他不是陳清遠。」
李三勉力按下心中的翻騰，沉聲問道︰「為何？」
「‘杏樹下的秘密’那是屬于他們間的秘密，不是真人又怎麼會擁有。」
「嫂子知道吧。」
「啊，知道，是一個咬痕。」
「咬痕？」
「是，咬痕，一個留在屬于她的清遠哥哥左臂上的咬痕。」猶記得那夜她屋中少女羞紅的臉頰，兩小無猜的年紀，卻在老杏樹的繁花間刻留了秘密。
「當ど妹告知我知曉時，已經過去了幾日，清遠為了瞞下，又不曾好生料理，待的傷口好時，那臂上就留下了一個永遠抹不掉的疤痕。」
李三回想了一下，最終嘆氣，他便是被瞞下的一人。
「嫂子為何隱下了這事？」李三看著劉氏，面滿復雜，她是ど妹最親近的人，卻將真相生生隱瞞了數年。
劉氏聞言，張了張嘴，幾度欲言卻終不得語，唯有眼中的淚水滾滾落下。
這時一旁的李秀才卻忽然出聲，澀著聲音道︰「母親，可是為了孩兒？」
劉氏一怔，繼而痛哭失聲。
劉氏的父親是一落魄書生，家境貧寒卻也讀書識字，較之于一般的農戶人家，自是多了份涵養，後嫁入李家，孝順長輩，厚待弟妹，也未曾輕賤過鄰里，誰不贊其是個好女子。
雖早年喪夫，但是長輩愛護，兄弟敬善，又有獨子孝順，劉氏從來都認為自己是個好命的。
若是只是牽扯著她一人，便是豁出了性命不要，她也必定是要將「陳清遠」告上公堂的，但是，她不敢，因為她還有孩子，即使比一般的村婦多些見識，但她依舊只是個長在鄉間的守家婦人，「陳清遠」這般害人性命的，在她的認知中就如那長輩們流傳的匪寇般凶神惡煞，如何敢招惹。
更何況，兒子還跟在「陳清遠」的身邊讀書，不久便要參加院試，兒子的前程，最終令劉氏沉默。
秀才跪倒在劉氏的面前，同樣神色茫然，他終于知道為什麼在他歸家時，母親會抱著他嚎啕大哭，那不僅僅是他以為的喜極而泣，更多的怕是對于已經逝去的女子的愧疚。
李三也不再問了，以那人的手段，要毀掉一個小小的童生簡直是輕而易舉。
看著再次昏睡過去卻依舊雙目淚流的劉氏，心中五味陳雜，怨劉氏隱瞞至今？難免，但是，他卻知曉這終究怨不得她，道義之上劉氏是自私的，但是于人情而言，兒子便是娘親的命根。
而且，此時他終于明白「陳清遠」為何會突然間變了模樣，想到自己的表弟或許早已遇害，李三的心中就陣陣生疼，那是被他當作是幼弟養大的孩子！
走在前往道觀的小路上，李三赤紅了雙目，就算最後真的沒有證據又如何，他穿著這身皂服也不過幾個年頭！
而且他還知道陳清遠的一個秘密，不知那陳師爺可曾狠得下心！l3l4
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