炙陽高照，楚王殿中事畢，剛剛下朝。走到丹階，看到太後身邊的近侍寺人福正袖手立于丹階之下。
楚王停住腳步。
寺人福一禮︰「拜見大王。小人在此己等候多時，奉太後之命，請大王前去福壽宮，太後有事相商。」
鄭姬死了。
今早獄卒現的時候，鄭姬俯臥在地，血己流干。
因鄭姬是後宮之人，掌管牢獄的敔公不敢怠慢，立刻報知太後。
太後遣醫人前去驗尸。現鄭姬是由于小產而死。
太後十分惋惜。
楚王听得這件事，也頗覺心痛。如今登基五載，宮姬雖多，膝下一直無子，只得了兩個公主。
二人沉默對坐片刻。
太後開口道︰「鄭姬為人，老身其實心中有數，平日仰仗著你寵她，她又爭強拔尖，在這宮中樹敵頗多。死因雖是因驚懼導致小產出血，失血過多而死，但亦不能排除是有人動了手腳。應使人細查。」
楚王頷首︰「母親說的是。寡人會派人去查此事。」
太後嘆道︰「近來宮中的事生的太多，一件接一件，這後宮無首，無人替你管著，眾姬爭風吃醋，十分混亂，如此下去，必將影響子嗣大事，大王不輕視。」
楚王沉默不語。
太後又接著說道︰「老身年紀已大，精力跟不上，無暇替你分憂，大王也該娶個正妻了。」
楚王點點頭。登基五年，一直沒有立後，各處的美人流水般送進來，自己也只憑喜好施寵。宮姬們爭風吃醋的事，他也煩不勝煩。如果能有個人好好管理一下這龐大的後宮，確實是件好事。
太後見他不反對，又繼續說︰「正夫人，須得是一國公主，大王心中有合適的人選？」
楚王搖搖頭，曬笑︰「此事還是交由母親吧，母親選幾個人，寡人再挑。」
太後點點頭︰「也好，我先挑些諸國中堪配的淑女人選，大王再細細考量。」
楚王笑應︰「但憑母親做主。」
突然腦中突然閃過允姬的面孔。
楚王笑道︰「母親，允姬年紀不大，卻賢良淑德，頗有智慧。寡人想升她為夫人。」
太後正色道︰「大王寵她，我並無異議。只是現在她無功無德，升為夫人不合情理。不如等她生下一男半女，大王再升她也不遲。」
楚王心里想這也是遲早的事，點點頭，笑道︰「便如母親所言，是寡人思慮不周。」
太後嘆道︰「你寵她，她又明事理，這是好事。但老身還是要提醒大王，莫要獨寵一人，一為子嗣，二來，鄭姬之事在前，大王應引以為誡，莫要再為允姬無辜樹敵。」
今日是太後的五十整壽，福壽宮一早便擺了上百盆名貴花草，奼紫嫣紅，奇香撲鼻，宮里到處張燈結彩，十分喜慶。
宴席便設在福壽宮正堂，縱使地方十分寬敞，今日也擺的滿滿當當。
距離太後和楚王最近的地方，是楚國王室宗族中的王公貴婦們。
稍遠的地方，則是楚王信賴的重臣及家眷們。
允兒等幾個出挑的姬妾，則陪坐在太後和楚王身側兩席。
堂下伎鼓瑟吹篪，奏起慶壽曲，磬鐘音聲清亮，盧笙悠悠，古雅似仙。
今日一早，楚王便去了先祖明堂祭祀，為太後祈福。
宴席開始，楚王起身，率眾姬向太後敬酒祝壽。
接著，王公貴婦們輪流向太後敬酒，說著吉祥話兒，逗的太後十分開心。
允姬看著息太後，心中有很多感悟。
息太後一生，謂是傳奇。
從小到大，美色為天下男人垂涎。一生跟隨過兩個國君，兩個國家因她而遭滅國之災。
先君為她的三年不語而一怒沖冠，軟禁了曾對她欲行不軌的蔡候七年，直到蔡候死去也未能回歸故里。先王宮中女人眾多，她卻能由一個輾轉多國，被擄來的落魄夫人，變成這個國家最重要的女人。
除了美貌，應該還有其它的吧。
深宮之中，固寵，是所有女人的願望。固寵，便會有子息。等到年長色衰的那一天，君心不在，至少還有個倚靠。所出子息如能有幸繼位為君，便更是圓滿，到那時，方才松了這口氣。
正胡思亂想之際，寺人福前來稟報︰「太後，江羋夫人歸寧，特來慶賀太後壽誕！」
太後臉上一喜，連聲說道︰「玉人回來了！快宣！快快宣進來！」
楚王也十分驚喜︰「玉人回來了！」
席間的貴婦們也是喜笑顏開，對太後笑著，稱贊著玉人公主的一片孝心。
中門大開，玉人公主姍姍前來。
允兒遠遠望著，只見其身量修長，容光煥，貴氣逼人。身後跟著一群人，手捧賀禮，款款近前。
玉人公主緩緩下拜︰「女兒歸來了，恭祝母後福壽千秋，體泰安康。」
又向楚王一拜︰「玉人拜見王兄，一別三年，王兄好？」
楚王伸手扶起，笑道︰「快快請起，玉人出落的越貌美如玉了！」
息太後眼圈紅了，招手道︰「快上前來，讓老身看看。」
玉人依言上前，靠于太後膝上，仰頭看著太後，強笑道︰「母後，女兒日夜思念母後，今日終得一見，猶似在夢中。」
息太後點頭，輕拭眼角道︰「好，好，此番回來，多住些日子吧。老身也十分想念玉人。」
玉人公主忽然想起，站起身來，招呼著︰「江華，快過來。」
下首跪伏的人群中，緩緩站立起一個人。
允兒突然不能呼吸，也是故人，終又相見了。
江華，乃江國國君之妹，此番隨玉人歸寧之行，來楚國游玩。
玉人向太後和楚王介紹著。
太後打量著江華。只見此女面色皎皎，妙目瓊鼻。眼角含波，體態含情。窈窕多姿，清麗嬌媚。
江華上前，笑語宴宴︰「小女子恭賀太後千秋，家兄特讓小女帶來賀禮，請太後笑納。」
轉身揮手，身後使者呈上禮物，乃是江地物產，江玉雕成的小座壽山屏。
太後點頭笑道︰「多謝國君心意了。」
命人在太後與楚王下首，加多兩席，玉人攜江華入座。
玉人公主乃是息太後最寵愛的女兒，三年前嫁入江國。見她笑意融融，豐采照人，料想是在江國過的十分滋潤。此次歸寧，並未提前通知楚國宮中，便是想在太後壽誕當日，給太後個驚喜。
太後听玉人說著，十分開心，微笑著一直看著玉人。
宗族貴婦們十分有眼力，紛紛上前敬酒。
楚王也十分喜悅，問著玉人江國之事。
玉人與太後不停地閑聊著，楚王的問話，有時江華便代為應答。
不一會兒，席間便靜了下來，眾人都听著楚王與江華的交談。
二人聊的十分融洽，江華舉止落落大方，應答有度，一派淑女風範。太後看著楚王一臉饒有趣味的神情，又看看江華巧笑倩兮的樣子，與玉人交流了一個欣慰的眼神，點頭微笑。
允兒胸悶，實在是坐不住了，見四下無人注意到自己，便悄悄起身離席。
齊奚跟著出來。
允兒走到一排高高的花木背後，齊奚看她喘不過氣的樣子，輕輕地給她順著後背。
江華，前世是眾星拱月一般的人。出身好，貴為江國的公主，樣貌好，姿容皎皎不輸宮中任何人。最怕的，是性情。上一世，允兒從未見過江華脾氣，她永遠是唇邊帶著笑意，但得罪了江華的人，卻都沒有好下場。
上一世，允兒因鄭姬，蔡姬而開罪太後，早早地便成了宮中不入流的姬妾。與江華的高高在上相較，允兒不過是她腳下的塵土。唯一一次江華和她開口，便是允兒被鄭姬灌下藥酒，流掉了月復中胎兒，允兒被抬到江華宮中，臉色蒼白，渾身抖地求江華做主時，江華微微笑著對她說︰「你且好好將養身子，等好了，再來找本宮，本宮自然為你做主。」
然而此後的境況越來越差，直到被蔡姬設計飲下鴆酒，也不曾見到江華為她做主。
原本是因為允兒看不透，一直以為江華是和藹公正的夫人。上一世面對蔡姬的毒酒，允兒指著蔡姬嘶喊著︰「你肆意荼毒大王姬妾，就不怕夫人知道嗎？！」
蔡姬扶案咯咯地笑個沒完，笑完了之後搖搖頭︰「你真是傻到底了，你也不想想，沒有夫人點頭，我又何必這麼勞心費神，要逼你死呢？」
瞬間明白了，允兒氣怒交夾，心頭一陣悲涼，己被楚王誤會，掌握她生殺大權的夫人又正是要害她的那個人，在這宮中，自己永無出頭之日了。
再無留戀，仰頭喝下了那盞毒酒……
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