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謝丞公把華苓抱起來，大步走進致遠堂，轉過影壁，早有下人輕悄去通知了牟氏，此刻牟氏已經領著一大群的丫鬟嬤嬤急急走了過來，遠遠就笑道︰「老爺可是下朝了呢，一天辛苦。大寒小寒，還不快把廚下備好的冰鎮酸梅湯呈上來，最是解暑的。」
牟氏盯了一眼伏在謝丞公懷里抽噎的九娘，這才大驚小怪一般笑道︰「小九這是怎麼了，無端端怎地到這邊兒來了，還哭得這般淒慘？你們都是死的嗎，還不絞個巾子上來，為九娘子淨淨面，女孩兒家不好這樣沒形沒樣的。」小雪屈膝應一聲急急去了。
一對父母的前後問話，听起來都是關心，細品下卻明顯有那麼些兒不同。
謝丞公輕輕拍撫著抽噎不停的九娘，一雙利眸細細看著牟氏，慢慢問︰「小九的女乃娘被打了，此事你可知曉？」
牟氏愣了愣，笑道︰「此事卻是不知。府中平平靜靜的，卻是誰敢打小娘子的女乃娘？妾身也是太忙了，三郎和七娘調皮得跟什麼似的，還有午後弼公衛家來了人呈帖子，說是過幾日衛家太太舉辦賞花宴，邀妾身把女兒們都帶去耍一日，妾身在吩咐為女兒們制新衣的事呢。」
「如此麼……」牟氏提起一雙兒女，謝丞公的表情緩和了些，「別的事都不急。來人，搬兩張太師椅。謝貴，你領幾個人，去榴園將紅姨娘和她的嬤嬤丫鬟都宣來，看看小九的辛嬤嬤現在如何了，若是還走得動，就一並帶來，若是走不動了，就抬過來。」
謝貴急急領命去了，牟氏的表情立刻就不怎麼好看，慢慢在一張太師椅上坐下，看著謝丞公親手接過絞好的布巾，細細給九娘子擦臉。即使是兩夫妻第一個孩子，她的大女兒華蓉亦沒有享受過父親這樣的伺候，更不要說天生體弱的三郎和小七。
牟氏轉過臉去，抬起手輕輕扶了扶鬢邊的金菊點翠發簪，耳垂掛著的點翠墜子微微晃動，儀態雍容。
謝貴辦事是極得力的，一盞茶時間後，領著一群僕役把榴園的紅姨娘、車姨娘連帶所有僕婦都帶來了，幾個小娘子也跟著來了，面色都有些發白。
華苓緊緊揪著爹爹的朝服袖子，還在慣性抽噎著，一眼就看到了僕婦群里拼命往後躲的洪嬤嬤和範嬤嬤。她靜靜看了這兩人一眼，又掃過其他人，紅姨娘倒還是一身明艷的桃紅色襖裙，滿頭珠翠，容色嬌艷如花，四娘和八娘跟在生母身邊，一看到華苓就剜了她幾眼。
華苓就當沒有看見。邊上站著車姨娘和三娘子華芷，這兩母女都長得不太出挑，穿得也不出挑，本本分分地垂頭站在一邊。最後面是兩個老僕婦用竹擔架抬來了辛嬤嬤，受傷整整一日得不到妥善醫治，辛嬤嬤已經發起了燒，人都燒得迷糊，更不要說起來行走回話了。
紅姨娘一來就領著兩個女兒上前施禮，態度殷切︰「老爺、太太，紅柳正在伺候四郎君用飯呢，怎的就將妾身喚來了——若是有事要交托予紅柳的，還請盡管吩咐，紅柳勢必盡心盡力的。」卻也是一副對正在發生的事一無所知的樣子。
謝丞公安坐椅上，臉色沉凝，慢慢打量紅姨娘，一時沒有說話。
四娘華苡已經八歲，相貌隨了紅姨娘，長得頗為出挑，一雙帶笑的桃花眼，下巴尖尖，身姿縴巧，是個小美人兒。已經開蒙的五個小娘子里就數她長得最好，又聰明伶俐會說話，甚至會作幾句詩了，芍園幾名女教授都是交口稱贊的，平日里謝丞公也很喜歡這個才氣橫溢的女兒。
四娘牽著八娘的手上前些，兩姐妹一起施禮，正是一對特別可人意兒的姐妹花︰「見過爹爹。」八娘仗著自己年紀小，大著膽子走到謝丞公跟前，輕輕拉著他寬寬的袍袖求道︰「爹爹為何發怒呢，是姨娘作了什麼不好的事麼，小八求爹爹饒了姨娘這一回吧，姨娘肯定也不是故意的。」
童聲軟語，世間哪個為人父母的能毫不動容。
華苓安靜地看著，小手揪緊了爹爹的另一邊袍袖。人生麼，就像是一群賭客上了牌桌，莊家分了牌之後，她卻發現自己手上拿到的牌比其他人都差，出不了幾把就要被逼到絕路上。
有人就會說，你都這樣了，再掙扎又有什麼意思，不如早早投降，做出個好姿態來，或許大贏家還會給你一碗飯吃。
她抿得發白的唇邊露出一抹極淺極淺、冰涼冰涼的笑意。
謝華苓又怎麼會這樣做呢，謝華苓更喜歡以牙還牙，以眼還眼，即使拼盡所有，即使魚死網破。
謝丞公揮揮手，讓兩個女兒站到一邊。他目視紅姨娘，問的卻是華苓︰「小九，你來說，誰打了你的女乃娘？」
紅姨娘臉上的笑一僵，心底已經恨不得將華苓千刀萬剮。往日里這個小賤種在她面前就跟見了貓的老鼠一樣，縮著脖頸半句話都不敢多說，這回居然學會了先認錯服軟，回頭就鑽了空子到丞公面前來哭！誰給這小蹄子的膽子？
華苓直接一指紅姨娘，干干脆脆道︰「紅姨娘讓洪嬤嬤和範嬤嬤打的。紅姨娘說，‘辛嬤嬤，九娘子今天說的話是你教的？倒是我紅柳看漏了眼！好一個辛嬤嬤啊，好一個賤蹄子，居然敢在我紅柳的眼皮子底下撬牆角，我今天不給你一個好看，還當我紅柳紅姨娘浪得虛名！’」
「紅姨娘還說，‘從我的榴園出去的人，怎能不知道我紅姨娘的規矩？看看你們對面的車姨娘和三娘，從來在我面前半句廢話都不敢說，這才是聰明人的做法。我是紅姨娘，我的四娘、八娘和四郎，在這里，什麼都該是頭一份兒。辛嬤嬤、九娘子，我勸你們還是安安分分的好，安安分分的，日子還有得過，要是不听話呢，太太修園子也還得幾個月，我怕你們到時候呀，就住不上新園子了。’」
小女孩兒的嗓子清清脆脆的，連篇將曾經听到的話復述出來，幾乎一字不差。小小地喘口氣，華苓看謝丞公，一雙汪在清水里的琉璃眼滿滿的，全是恨意︰「爹爹，小九是不是沒人要的小賤種，賤蹄子？誰也不疼，誰也不愛，為什麼要把小九生出來呢？小九背上疼，那洪嬤嬤將小九扔在地上。」
華苓說一個字，謝丞公的臉色就黑一分。
賤蹄子，賤種？
他親親的小女兒，就算不是從嫡妻肚子里出來的，身上流著的也是他的血脈，這是他的府邸，是他兒女的家，他的兒女，合該是這府中最尊貴的人，現在卻百般受下人磋磨，合著當他早死了呢？
紅姨娘早撲通麻利地跪倒在地，膝行上前哭喊道︰「老爺太太冤枉啊！九娘子你這是說的什麼，我紅柳昨兒晚上可是見都沒有見過你和你的女乃娘，怎會說出這樣的一番話來。九娘子，我紅柳和你無怨無仇，你不要無端白是抵賴于我。老爺，太太，我身邊僕婦們都是清清楚楚的，我紅柳日日守著三個孩兒過活，規行矩步，連眼角都沒有看過九娘子的西廂一眼。也不知那辛嬤嬤平日里都作些什麼，惹了什麼了不得的人，才被打成這樣，這是為主人肇禍啊。」
紅姨娘的僕婦們撲通撲通地都在她身後跪倒了一片，連連應聲磕頭，為紅姨娘作證。四娘拉著八娘也立刻跪了下來，小臉嚇得雪白，父親的神情是她們從沒見過的可怕。
牟氏用繡了精致海棠花的帕子拭了拭眼角，不著痕跡看了眼謝丞公的臉色，沒有說話。丞公脾氣寬和，在家中極少發怒，但少有的幾次發怒，無不是將令他不悅的人事務連根拔起。在朝堂上久居高位的人，又怎會沒有些雷霆手段。這件事與她無關，牟氏沒有想過要開口。而且紅柳那賤人說的什麼？她的四娘、八娘和四郎該是這里頭一份兒的？真真是作死！
紅姨娘的作態把華苓氣得喘不過氣，指著她大聲罵︰「你說謊，你說謊！」
紅姨娘垂下臉拭淚，楚楚可憐地凝望著謝丞公︰「老爺，賤妾真的沒有作過這樣的事，老爺，賤妾是無辜的，賤妾怎會說出那樣的話來……」
「你才說謊！你不許罵我姨娘！你個賤蹄子！」八娘子眼看著生母被逼得哭了，可憐兮兮的，跟個炮仗被點著了似的，從地上彈起來就要沖著九娘撓。
華苓嚇得臉色慘白，往父親懷里一躲，眼淚吧嗒叭嗒又下來了。
「這是作什麼！」謝丞公忽然一聲雷霆厲喝，一院子的人都嚇得跪倒在地，瑟瑟發抖。八娘小臉煞白，身子發僵，卻連哭都不敢哭出來，已經被嚇壞了。
謝丞公拍拍華苓的頭，和聲道︰「小九不用怕，今日爹爹教你御下之道。謝貴。」
「听候丞公吩咐。」大掌事謝貴恭謹地在謝丞公身側彎下腰來。
「那辛氏，是受的什麼傷？」
「回稟丞公，屬下已令得力僕婦查驗過，辛氏臉上紅腫發脹，顯是受了扇刑。胸膛上數處暗傷，顯是腿腳踹擊所致。受傷當在一日之內。另辛氏身上起著高燒，若不及早醫治，怕是將落下病根。」
「如此。」謝丞公手上按住了華苓激動的小肩膀，視線卻是看著牟氏的，慢慢說著︰「如此，在我謝氏丞公府中，還有人膽敢任用私刑？謝貴，我謝氏家規如何？」謝丞公乃是大家子弟出身，飽讀詩書，六藝皆通，養氣功夫老道。即使是這般盛怒之時，他的面容上依然看不出多少變化，聲音也依然徐緩從容，甚至可以說，有世外人品茶于山間的安閑味。
謝貴是謝熙和從江陵族中帶出的得力手下，他這一支算是江陵謝的遠方族人，世代服務于謝氏嫡支子弟，忠心耿耿，手腕周全。
當下謝貴肅容道︰「江陵謝氏族規，濫用私刑者杖斃。」
「欺上瞞下。」
「江陵謝氏族規，欺上瞞下者杖斃。」
「不安于室。」
「江陵謝氏族規，不安于室者刺字、沉塘。」
「欺凌族人。」
「江陵謝氏族規，欺凌族人者，僕役者當三代杖斃，族人者當淨身出族。」
……
謝丞公語氣安閑，一條一條問著，謝貴一句一句答著，滿院僕婦下人噤若寒蟬。
牟氏維持著端莊得體的表情，心卻跳得撲通撲通作響，如果不是臉上撲了脂粉，她泛白的臉色怕是就被看得清清楚楚了。丈夫的眼神極其平和，卻給人以絕大的壓力，似是把她心里的東西都看得一清二楚了。
身為當家主母，律法上所有子女都應當呼她為母，相應的，她也必須看護他們。但天底下哪個女人能對別人生的子女視如己出，她又不是菩薩！大戶人家中對庶子女不看重的甚多，當家主母不高興的話，拿庶子女任意磋磨是再尋常不過的事，她只不過是不聞不問，相比之下已經仁至義盡了。
只是，牟氏心里很清楚，一家之中由始至終都是謝丞公，也只會是謝丞公，她既嫁進了謝家，便生是謝家的人，死是謝家的鬼。謝丞公對兒女再不看重，也不會允許家中僕役騎到他的兒女頭上。如果要細論起來，她身上一個‘看護子女不力’的罪名，是絕逃不掉的。
謝丞公久居朝堂，心思深沉難測，牟氏對于丈夫盛怒之下，會否當眾落她這個當家主母的面子這件事，半點把握都沒有。
在牟氏額角的汗幾乎要沖走了一條脂粉的時候，謝丞公終于把視線收了回去。
一條一條族規說出，紅姨娘禁不住微微發抖，心下卻還存著些僥幸的心思，反正辛氏已經半死不活，她自己的手下們個個都是听她的，只要咬死了九娘子說的是假話，誰又能定她的罪？她怎麼說都已經為謝丞公生育了三名子女，勞苦功高，丞公和太太怎麼也會給她些許面子，只要後面令辛氏那賤貨一直病下去，再也起不來身……
謝丞公是什麼人，只需一眼，就能把紅柳肚子里那些小九九看個清清楚楚。他慢慢問︰「紅柳，你可知罪？」
紅柳渾身一抖，深深地跪伏下去，哭道︰「老爺明鑒！紅柳實是未曾作過那樣的事！」
「那是誰做的？」謝丞公慢悠悠地問︰「這滿府邸的人，有誰敢欺侮我謝熙和的親生女兒？此人不死，我謝氏威嚴何在？難不成這偌大的丞公府，其實並非我謝熙和的府邸，養得你們個個膘肥體壯，實是我謝熙和的祖宗轉世罷？」
滿院下人各個驚駭欲絕，將頭在地上磕得砰砰作響，額頭見血了也不敢停下。此刻但凡他們有一點怠慢，看在主人眼里就是一個死字啊。
紅柳忽然像是抓住了一根浮水之木，回身狠狠瞪了洪嬤嬤和範嬤嬤一眼。
這兩個老僕婦渾身抖得跟篩糠一般，早已怕得不行，眼見紅姨娘示意，雖然怕極，也還是像兩條泥濘里的塘鰍一般蹭出了人群，那洪嬤嬤哭得一把鼻涕一把淚的，當先掄起雙手啪啪啪就抽在自己臉上，一點巧勁不敢使，哭道︰「丞公老爺、太太明鑒，此事是賤婢豬油蒙了心，眼見那辛嬤嬤在丞公老爺跟前有些兒得意了，看不過眼去，才與老範一同將她教訓了一頓，實是與紅姨娘並無半點干系。」
「與紅姨娘無半點干系。」範嬤嬤把頭叩的砰砰作響。
華苓看著這兩個粗骯的老僕婦，眼神又靜又冷。她又掃了一眼在場的其他人，座佛一樣的牟氏，卑屈求存的紅姨娘，又恨又懼的兩姐妹。
謝丞公輕輕撫模小女兒披散的頭發，一雙深沉而凌厲的長眸注視著她︰「小九你來說，該怎麼處置這兩個人？」
雖然這個父親的眼神能令許多人畏懼，但華苓從不害怕。她不貪婪，行端立正，問心無愧。她道︰「濫用私刑、欺上瞞下都犯了。辛嬤嬤是我的人，打她就是打我。該把他們上下三代杖斃。」
謝丞公盯著小女兒看了片刻，卻發現女兒一雙眸子清清明明，分外平靜。這個女兒有殺伐果斷之氣，難得的是心思卻清正，有大將之風。
卻是最像他不過。
他露出了一抹格外溫和的笑意，微微頷首︰「正該如此。」
謝丞公輕描淡寫地揮揮手，謝貴躬身，領著十來個健壯的男僕役將兩個老僕婦堵住嘴拖下去了，費時不過幾眨眼。這兩名老僕婦都是家僕，一家老小都清清楚楚登在名冊之上，只需查明契冊，杖斃便罷。謝氏立族數百年，香火綿延不息，代代有名士大儒，治族手段豈是等閑。
華苓依然盯著父親看。
謝熙和唇邊帶笑，這是怕他要把剩下來的主謀輕輕放過呢。他的視線在轉向紅姨娘之前，從牟氏身上輕輕滑過。
牟氏听見丈夫和聲問︰「阿娜，治下不力，該當何罪？」她猛地一驚，差點從椅上彈了起來，定了定神，才看清謝丞公是在問她對紅姨娘的處置方法。其實這問話，用于質問牟氏也無絲毫不妥。
棄卒保車，紅姨娘剛松懈了幾分，立刻又死死伏在了地上，她已經不敢再在謝丞公面前賣弄風情了，要她還敢這般沒有眼力見兒，說不定，丞公老爺真的會將她直接杖斃，說到底，妾通買賣，她也不過是個玩物而已。
牟氏勉強笑道︰「論理為主者當施杖二十，其僕皆杖一百。……只是紅氏畢竟生育子女有功，一時失察也是有的，我看，便量刑減半吧？」她輕輕地用巾帕拭眼角︰「說起來，也是妾身治家不力，還請老爺恕罪……在妾身跟前竟出了這樣的事，妾身真真無地自容了。」
謝氏家族的杖刑可不是好受的，普普通通打個一百下，能留下一口氣的人百中無一。
牟氏這是為別人分說呢，還是為自己開月兌呢？
華苓靜靜看了牟氏幾眼，又看看爹爹的表情，垂下眸。直接事主已經處置了，紅姨娘雖然是主謀，但卻是她半個長輩，她無法指責。只能看爹爹願意為她做到哪一步吧……也沒關系，這下子府里應該沒有多少人敢再明著欺負她，嬤嬤也會好起來的，這就很好。
「阿娜心懷慈恩，只是治下過于寬松，卻並非好事。」謝丞公微微一笑，對已經急步趕回來的謝貴道︰「將家中孩兒們都召來。」
很快，居住後院的幾個女兒、牟氏的雙胞胎和前院的大郎二郎都被叫來了，謝丞公將小女兒放下，令她和兄弟姐妹們站成一排，這才肅容道︰「我謝氏立族數百年，家規第一，不可兄弟鬩牆，姐妹反目。我不管你們出自哪個娘胎，首先都是我謝熙和的子女，你們有同樣的血脈，合該和睦相處，互相扶持。今日爹爹就將話放在此，日後若是被爹爹發現，你們中有哪一個違背了這一條家規，那就淨身出族罷，我謝氏從無這樣子弟。听清楚否？」
最後一句，謝丞公是雷霆般地叱了一聲，小兒女們各個眼露驚懼，齊齊應聲。
謝丞公冷目一掃，這才淡淡道︰「紅姨娘紅柳治下不力，罰月銀五年，杖二十，手下所有僕役杖八十。即在院外執行。」
華苓輕輕一笑，好麼，爹爹真真是個好人，這麼一罰，全世界都清淨了啊。
听得生母要受罰，四娘八娘急得眼淚汪汪，四郎?*???皇竊詬蓋妝?淶耐?現?攏??鏨?疾桓搖 br />
一時間，致遠堂外沉悶的杖擊聲音此起彼伏，直到深夜，一群最大不過十二歲的謝氏兄弟姐妹被拘在一旁，看完全程。
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