「他當真是這麼說的？」
「是。」
李孝炎站起身，眉頭緊鎖，沉思著在屋中來回踱步。謝擎深站在一旁看著他，眼楮下面掛著濃重的黑眼圈。
昨晚听了平安郎的計策後，他的第一反應是果然是個餿主意，第二反應是對方一定瘋了，不然不能想出如此極端而大膽的方案。然而回到住處後，這個餿主意卻一直縈繞在腦海中，讓他久久不能成眠。輾轉反側了一宿，眼見著東方天際露出了亮光，謝擎深便迫不及待地起了床，草草梳洗後跑過來見李孝炎。
……
「賭命？」謝擎深一怔，「如何賭？」
「很簡單。」少年慢悠悠道，「自今日起，讓所有的禁衛軍士從城樓上撤下來，不再和其余人一同守城。包括給皇家的在內，把所有剩下的白米、馬肉與蔬菜都集中起來，按照平日的份例供給他們，讓他們吃飽喝足，養精蓄銳。最後，」他的神情驀地冷峻起來，一字一字寒硬如鐵，「一旦叛軍動進攻，令所有能夠動彈的男女老幼都前去城樓，投入戰陣，不惜一切代價也要拖住敵人。而禁衛營能出動的條件只有兩個︰城破，或是援軍到來。」
「在這之前，哪怕四下橫尸、血流成河，也必須按兵不動！」
說完，少年便不再出聲，安靜地等待謝擎深的反應。後者還依舊震驚于這一番驚世駭俗的話語，久久不能回神。
「……我不明白。」過了好久，謝擎深終于找回了自己的聲音，「禁衛營是我們能夠守住城關的最大倚仗，為什麼要將他們全部撤下？」
「禁衛營之所以是大殷最精銳的部隊，原因之一便是他們攻則迅如疾風，守則穩如磐石，步騎兼備，以應對任何情況下的戰斗。這樣的一支勁旅全部損耗在守城上，未免有些太惜了。」少年的手指在磚石上輕叩，娓娓道來。
「自最初起兵到如今，從湘川軍的各種行動之中，已不難看出錢保的性情。貿然起兵反叛，說明他草率；沒有在荒野上將皇帝逼殺，說明他輕敵；索要玉璽，說明他自大；只投入流民軍攻城，說明他吝嗇；听說勤王之師即將到來，就慌忙將中軍全部集中在陣前，自己則退縮最後，說明他膽怯。」少年說著，出了一聲冷笑，「此等欺軟怕硬之輩，若是早早遇上強敵，哪還有活到今天的機會。」
「即便如此，敵我懸殊，單憑我們的力量無法破局，也是不爭的事實。」謝擎深苦澀地說。
「那是因為如今攻守雙方正處于僵持狀態，一旦這個狀態生改變，轉機在頃刻之間便會出現。四面攻城，只怕錢保會將左右翼的大部分軍力都放在北門這里，一來此處城牆受損最重，二來一旦勤王軍到來，也方便及時撤回應戰。狀態改變的能有二，即是我上面說過的︰援軍抵達，或是城關被破。接下來，就是要賭命的時候了。」
「如何賭？」謝擎深緊張地問。他覺得自己的喉嚨有些干，已經完全被帶入了少年所設想的情境中。
「先是援軍抵達。第三方突然出現在戰場，交戰雙方的情緒都會受到短暫的影響。第一賭，便是錢保他臨陣關頭依舊縮手縮腳，不敢加緊攻城以求抓住皇帝作為籌碼，而是撤回左右翼來對付援軍；第二賭，便是他以為城中早已彈盡糧絕，只是垂死掙扎而無力反擊，故此讓左右翼趕赴最前線，卻不來補充自己薄弱的後方防衛。」少年手指重重一敲，眼中銳芒閃現，「而這，便是禁衛營出動的時候！」
下面的話無需再說，謝擎深已然明白。趁著錢保將注意力都放在援軍上時，禁衛營從北門出城，便如尖刀般狠狠刺入湘川軍中樞。就算無法斬獲錢保首級，至少也能令對方陣勢大亂，孤城之圍自然解除。想到這里，謝擎深的情緒一度振奮起來，但很快又記起還有另外一個能︰「那……若是城關被破呢？」
少年微微笑了起來。
「若是城關被破，自然是讓禁衛營帶著聖上與諸位王孫，自東南西三門中攻勢最微弱的一門突圍，另尋他處棲身了。亂世人命賤如狗，但就算是狗，也是要分高低貴賤的。」他輕聲說。
謝擎深噎住。你是不是已經知道了我的身份——一瞬間他想這樣問，但終究沒有說出口。語言在這一刻顯得如此蒼白無力，再多華美的辭章，都掩飾不住那個鮮血淋灕的現實，劃過少年的唇邊，帶著對雙方濃厚的嘲諷意味，飄然而出︰
「人與人，生來便是不同的。」
……
「哈哈哈哈！」老太師中氣十足的笑聲令謝擎深驚愕地看了過來，「好一個小賭徒，有老夫當年的膽色！」
「夫子……」謝擎深有些迷惑。
「殿下因為昨日後來找不到你，已生了一晚上的悶氣。這個時候許是該起了，快去向他賠禮罷。」李孝炎卻不再解釋，笑呵呵地將他向門外推去，「此事便交給老夫去辦，今日午時之前，定會給你一個確切的答復。去吧，記得戰事結束後，將那位平安賢弟帶來給老夫見見！」
「是夫子，我……」
謝擎深的聲音被阻擋在門板外面。屋內的老人卻在剎那間斂去了所有笑容，搖搖頭，走到桌邊坐下，提筆揮毫。
一刻鐘後，奏章已然寫就。李孝炎看著自己寫下的文字，忍不住深深嘆了口氣。
「小兄弟……你這賭上的，是全城人的性命啊。」
「咚咚咚咚……」卯時剛過，急促響亮的堂鼓聲突然響起，沒有了圍牆的阻隔，傳播得更加遼遠。附近的百姓都不約而同地抬起頭來，向著縣衙的方向望去。幾個本地人甚至露出了懷念的神情——戰亂波及到這里後，有多久沒听到縣太爺升堂的鼓聲了？
當然，如今端坐在大堂主位上的人，比縣太爺尊貴了不知有多少。而站在堂下的，也絕非衙役、師爺之流這般簡單。這個小小的縣衙，此時儼然建寧皇城內崇政殿的縮影一般。
「丟下拼死守城的百姓而逃走，這等恥之事我做不出！」工部尚書、宣國公馬茹第一個開口。他是個五十來歲的中年男人，紅面黑髯，身姿魁偉，聲音如同洪鐘一般隆隆炸響，「陛下，臣懇請駁回太師此奏！」
「臣附議。」兵部尚書趙尚祖也出列道，「陛下，宣國公所言甚是。何況城中婦孺老幼盡管眾多，論戰力卻連對方的流民軍都遠遠不如。縱使都上到城樓戍守，又有何用？」
「臣也附議。請陛下三思！」
「請陛下三思！」
永昌帝周恕坐在大堂主位上，有些無措地看著太師的一紙奏章激起了千層浪。自從離開了建寧、離開了尊貴優渥的皇帝生活之後，他就變得畏首畏尾起來，有一點風吹草動都會心驚肉跳。在這里落腳後，更是一頭鑽進了縣衙最深處的五進院內，將事情全權交給李孝炎處理。他本以為這樣就以對那些煩心事眼不見為淨了，哪知今日老太師卻找上門來，言說有一事重大，自己不能決斷，請皇帝召集所有貴族與大臣共同商議。
永昌帝其實覺得太師的計劃不錯。若是援軍當真及時到來解圍，那是再好不過的了；若是沒有來，這城守不住了，也能保證自己絕對以突圍出去，不會落到叛賊手里。但是看到下面大臣們幾乎是對這奏章群起而攻的樣子，他又不敢這麼說了。求救的目光轉了一圈，最終落到了站在李孝炎身旁、面無表情一言不的太子身上︰「遲兒，你覺得太師之計如何？」
大堂內一下子寂靜了下去，數十雙眼楮都集中在周遲的身上。絲毫不受旁人目光的影響，周遲上前一步，聲音清朗，擲地有聲︰「稟父皇，兒臣以為太師之計，行。」
二字既出，滿堂嘩然。
「殿下！」馬茹忍不住喊了出來，「如此作為，倘若傳至天下人耳中，豈非我大殷朝堂之恥！」
「難道宣國公覺得帝都被攻破，皇族與王公大臣全部流亡在外，被叛賊圍困于孤城之中數十日而不得解月兌，便不是我大殷朝堂之恥了麼？」周遲疾言厲色地反擊。
馬茹語塞不能言。
「這一縣之百姓不棄，那一州之百姓呢？天下的百姓呢！」周遲卻不肯放過他，步步進逼，「難道真的要父皇與此地的百姓共存亡，皇族皆落于錢保逆賊之手，才不是我大殷朝堂之恥了麼？舍一城以求救得天下，舍天下卻也救不得這一城，孰輕孰重，眾卿難道不會分辨麼！」
他目光如電掃過滿堂文武，與其對視者竟皆是無法承受，個個低下頭去。此時這年少儲君的氣勢，比他那端坐在上的父皇強了何止十倍。
「陛下。」一片寂靜之中，老太師沉著如古井般的聲音響起，「此乃置之死地而後生之計，留存有用之身，方能來日克敵，以雪烈士之仇。望陛下勿受眼前微情所絆，著眼天下。」
說罷，李孝炎一甩袍服下擺，跪了下來，額頭叩地。
「倘若來日當真不得不棄百姓而去，口誅筆伐，千古罵名，老臣願一人承擔。」
當日的議事是如何結束的，外人已不得而知。只是隨後，一道道命令接連自縣衙出，帶著十萬火急的緊迫飛向城中各處。戍守南面城樓的軍民們都看到了，禁衛營統領周伯祥在讀過蓋著皇帝御印的書信後，滿面通紅，雙目充血，怒吼著一拳砸碎了旁邊斷掉的半根廊柱。
然後，自帝都一路走來，僅剩下的三千六百七十八名禁衛營軍士，無聲地退離了他們守衛了一個半月的城關。
縣衙，二堂院內。
「快向孤老實交待。」這院內原有一方蓮池，如今無人打理，只剩了滿池的淤泥。周遲扯著謝擎深的袖子一路走過來，不由分說地將他按在池邊的石凳上，「夫子為人寬厚仁慈，絕不會主動定下這等狠辣無情的決斷，那賭命之計是誰想出來的？」他緊盯著對方的雙眼，試圖從里面看出一絲破綻，「快說！」
「殿下……我有苦衷，不能言。」謝擎深只得苦笑。如果他據實說來，以周遲的性子，定是要嚷著去見平安賢弟本人的。平安郎對達官顯貴的排斥明顯得連瞎子都看得出來，兩人若是相見，不鬧個針尖對麥芒，簡直都對不起彼此的脾氣。
「什麼苦衷？」周遲更怒，他兩人自小一同長大，無話不談好似親兄弟，謝擎深的拒絕與隱瞞令他不禁大為光火。「孤倒要看看，究竟是何等人物，竟能惹得你與夫子都……」
他話說了一半卻是突然收住，抬頭四顧，最終視線定在一處，厲聲喝道︰「誰？出來！」
謝擎深也愣住，順著他目光的方向看去。只見池塘對面，第二根廊柱之後，冒出來一個瘦小的身影。那是個梳著雙角髻的女童，也就八歲上下，巴掌大的一張臉兒，上面堆滿了訕訕的笑容。
「目標三……啊不，小……小女蔣凝秋，昨日剛與祖母和弟弟搬入這里，請……請太子殿下今後多多關照！」
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