永昌二十年，臘月。
前幾日下了一場大雪，整座建寧城銀裝素裹，晶瑩剔透，煞是好看。臨近年關，街上走動的行人眼見著多了起來，車水馬龍，人聲鼎沸，放眼望去盡是一片繁華盛景。大殷王朝的心髒，終于重新煥出往日的耀眼光彩。
時間會逐漸撫平戰火為這座城池帶來的創傷，但人心底的裂痕，卻不是如此簡單便能彌補的。
皇城，東宮。
大殿內彌漫著緊張凝重的氣氛，宮女與內侍們都躲得遠遠的，生怕被卷入那對天底下最尊貴父子的沖突當中。
「肖德遠是當世大儒，又做了多年的國子監祭酒，在士林中聲名顯赫，難道還沒有資格做你的太傅？」永昌帝痛心疾首地看著兒子，「之前都是稱病不見，這次竟然變本加厲，直接將人趕了出來，這便是你對待師長的態度？此事若是傳揚出去，豈不是要讓天下人恥笑！」他煩躁地在原地走了幾步，又停下來，望著兒子，「朕最後問你一遍，你認錯？」
「稟父皇，兒臣……不認。」周遲跪在地上，語氣恭順，神情卻是一片倔強清冷。
「你！」沒想到周遲居然敢頂撞自己，永昌帝怔愣過後不禁怒火中燒，指著周遲的手都在顫抖，「你這個逆子！」
「兒臣的夫子，只有太師一人。」
「哼！朕看你是翅膀硬了，開始自作主張了！」永昌帝一甩袖子，向外面走去，「今日你便寫一封認錯的折子，明日太傅來時呈遞給他。若是不能完成，就在東宮禁足三個月，好好反省反省！」他走到了門前，腳步一頓，回過頭來，突然扔下一句話，「你口口聲聲掛念著太師，也不想想他究竟是被誰害死的！」
跪在一旁的謝擎深听見這句話，心中不禁一沉。李孝炎之死一直是周遲觸踫即痛的禁區，皇帝的話，無疑是在往他的傷口上撒鹽。抬眼一掃，果不其然看到周遲身體一顫，竟似是有些搖搖欲墜。
永昌帝的腳步聲逐漸遠去直至听不見了，謝擎深連忙起身，走過去將周遲攙起。數九寒冬，雖說東宮處處都點了爐子，但地上鋪的金磚依舊冰涼。周遲的膝蓋在興芒時便落下了點病根，剛剛被罰跪了近大半個時辰，只怕疼痛又要作一番。
「命人備馬。」周遲慢慢站起身來。他神色平淡，聲音毫無異樣，五指的力道卻大得似乎要抓破謝擎深的手臂，「隨孤出宮走一趟。」
謝擎深一怔︰「殿下……」
周遲嘴角微勾，眼底透出一抹嘲諷︰「明日起便要被禁足在此，孤自然要抓緊時間。」
謝擎深無奈道︰「殿下，您又何必……」何必與皇上置氣？
他後半句話還沒等說出來，已被周遲硬聲打斷︰「太子太傅一事，孤意已決，你不必再勸。」說著話鋒一轉，語氣低沉下來，「夫子早年喪妻後未再續弦，身後也無子嗣。家鄉遙遠，也不知會不會有人為他祭掃。孤知道你過年時一定會去，但是孤也同樣是他的弟子。」
听他如此說，謝擎深的神色也轉瞬變得黯淡。「我知道了。」
兩人換上便服，牽馬出了皇宮。周遲走在前面，謝擎深落後半個馬身，看著少年儲君挺拔孤傲的背影，思緒忍不住恍惚起來。
在他的印象中，永昌帝對周遲雖然稱不上言听計從、寵愛非常，卻也一直是和顏悅色的，從未過脾氣。是自從這一次回到建寧後，兩父子之間的矛盾卻越激烈了起來。
從什麼時候開始的呢？許是自打陳國禎再一次擊退了烏蘭人罷。
當日陳國禎在城樓上頤指氣使、耀武揚威，不僅逼死了李孝炎，更是打了皇家一個響亮的耳光。這口氣永昌帝如何能忍，待一切安頓下來之後，便計劃著要秋後算賬。不料此時，卻接到了加急軍報︰烏蘭人前來劫掠，邊關戰事告急。
事急從權，永昌帝也只得暫時將算賬的心思按捺下去。他原本指望著陳國禎小小吃一場敗仗，好讓他尋了把柄，大舉撻伐，只惜那朔方主帥在行軍打仗方面從不含糊，只一個月的光景，便將烏蘭人殺得大敗，再次趕回了高原上。
勤王救駕加上抗拒外敵，兩件戰功在手，再想隨意治罪就難了。況且此番陳國禎在上奏軍情時，語氣意外地謙恭，讓皇帝挑不出半點錯處。隨著軍報一同送來的還有一個錦盒，在朝堂之上當中打開一看，里面竟是放了一枚面目猙獰的人頭！
先立下大功堵上皇帝的嘴，再放軟姿態麻痹對方，最後送上敵寇的首級作為震懾。陳國禎這一手謂玩得漂亮，招招都擊打在永昌帝的軟肋上，讓他越猶豫，越動搖，瞻前顧後畏首畏尾，最終只得不了了之。
也就是從這時候起，皇帝對待周遲的態度微妙地生了變化。
雖說臣不言君過，但謝擎深總是暗暗覺得，皇帝的行為，更像是將無法整治陳國禎的怒火宣泄在了周遲身上。自從那一日在朝會上兩父子因為此事起了爭執，之後永昌帝就陡然變得苛刻起來。以今日之事為例，周遲的行為固然有不妥之處，但皇帝的處理，卻是更加簡單粗暴。
他現在只希望這疏遠僅僅是暫時的，並且，最重要的是，不會影響到東宮的歸屬問題。
他們出門時便過了晌午，又在城中尋了處店家買些紙錢香燭，來到淞山腳下，已是黃昏時分。李孝炎的墓在半山腰，兩人下了馬，沉默著拾級而上，快到了目的地時，卻看見旁邊空地上放著一頂輕便小巧的軟轎。
難道除了他們之外，當真還有人前來祭拜？謝擎深與周遲對視一眼，不約而同地加快了腳步。
到了墓前，只見四個轎夫打扮的漢子正忙著將墳頭、墓碑以及周圍的雪清掃干淨，墳前也擺上了瓜果、糕點等供品。蔣家的八歲千金站在一旁看著，身後跟著兩名大丫鬟。她穿了一件狐裘，套著手籠，小臉陷在一圈白花花的茸毛里，依舊凍得紅撲撲的，顯然已來了不短的一段時間。
雙方見了彼此，都有些意外。
「殿下，世子。」還是蔣凝秋先出口打了招呼。她回過頭看向老人的墳墓，「今兒是臘八……我擔心太師在九泉之下寂寞，就來看看他，祭掃一番。」
「多謝蔣姑娘。」謝擎深向她感激地點了點頭。
「你倒是個有心的。」周遲低聲道。他走過去，將帶來的紙錢香燭等物一件件仔細擺在墳前。
蔣凝秋見狀，便向幾個轎夫與丫鬟道︰「你們先離開吧，在下面等著。」
幾人應聲離去。蔣凝秋原本也想回避，卻見周遲也不避諱她，徑自一掀下擺在墳前跪了下來。她猶豫了一下，終究還是沒有移開腳步。
「夫子，學生來向您請罪了。」周遲鄭重叩了三個頭，直起身來，輕聲道。
「當日之事，學生之罪有三︰其一，太過自負，妄圖以儲君身份震懾逆賊，令其不敢輕舉妄動，反而弄巧成拙。其二，太過松懈，被一時勝利麻痹心神，罔顧全局，最終令逆賊有機乘。其三，」他的聲音驀地冷硬下來，「太過弱小，才會被逆賊輕易控制在手中，肆意拿捏！」
「此罪不贖，枉為人徒；此獠不除，枉為人君！我周遲今日在此指天立誓，來日登基為帝，必將兵西北，手刃陳國禎，將其千刀萬剮，挫骨揚灰！他能征善戰，孤便要找到比他更加驍勇的絕世名將，旁人說除了他手下的朔方軍外無人能抵御烏蘭人，孤便偏不信這個邪，定要建立起一支戰無不勝的雄師，不僅要攔下烏蘭人，還要將他們遠遠趕回高原上去，教他們永世不敢再來進犯中原！」
「夫子希望看到的大殷盛世，孤哪怕傾盡一生心力，也要令其實現！」
說到最後周遲已幾近嘶吼，雙肩顫抖，眼淚卻順著臉頰流下。直至今日，在恩師墓前，他才終于將自己壓抑了兩個多月的痛苦和憤怒，盡數泄了出來。
皇帝尚在，他雖是儲君，說出這些話來也已是極其的大逆不道。然而在場的其他兩人，卻沒有任何對此表任何意見。
謝擎深站在周遲的身後。看著對方挺直的脊背，他不禁回憶起了李孝炎留給自己的那封錦囊。
——殿下有明君之才，雄主之志，來日執掌江山，必令我大殷社稷中興，福祉惠及後世。然則性情失于偏執，此實乃為政者之大忌也。陳國禎與老夫之間，僅是再簡單不過的朝堂傾軋，他欲殺我，便會有千般理由萬般手段，殿下在或不在，並無太大區別。還望世子多多相勸，莫要讓殿下將過錯都歸咎于自己，甚至將個人私仇凌駕于國事之上，以至于喪失一國之君必備的冷靜與判斷。陳國禎雖不忠不義，卻實為大殷抵御烏蘭人的第一道防線，輕易除之，無異于將中原月復地暴露于人前。兵西北之事，宜徐徐圖之，切莫操之過急，定要做好萬全準備，慎之，慎之。
周遲此時已站起身，轉過來面向謝擎深。四目相對，周遲突然深深一揖，誠懇道︰「伯襄，助我一臂之力！」
兩人相識八年，這還是周遲頭一次如此鄭重地稱呼他的表字。謝擎深心中一凜，忙將周遲雙手攙起，肅容道︰「君以國士待我，臣必以死效之。臣願為殿下肝腦涂地，在所不惜！」
原諒我，夫子。他在心里說。因為我對陳國禎和弱小自己的恨，絲毫不比殿下少半分。
蔣凝秋默然站在遠處，看著他們。心中那個困擾了她多日的迷惑，似乎在這一刻已經得到了解答。
她想或許這就是她跨越時空來到這里的意義，去見證一群優秀的少年們逐漸在血與淚、苦與痛之中成長起來，成為杰出的男人，去救國于危難，去扶大廈于將傾，去開創一個前所未有的輝煌時代。
千里之外，漳州興芒縣。
坐在窗邊的少年突然好似心有所感，放下手中書卷，抬起頭向外望去。
「平安郎，吃飯啦！」劉三大著嗓門闖進屋里。說罷又不好意思地撓撓頭，咧開嘴笑道，「俺又說錯了，該叫你雲起才對。若是給武夫子听到，定是又要吹胡子瞪眼了。」
少年沒有回應他，依舊出神地望著窗外。樹梢上，一輪夕陽緩緩沉落。
武雲起，謝擎深，周遲。他們在之後數十年間所作出的功績，足以彪炳千秋，流芳萬古，在史書上各自寫下濃墨重彩的一筆，令後世永遠銘記。
但此時，這三個少年只是身處同一片天空之下，平靜地看著夜幕吞噬掉最後一抹余暉。
明日，太陽會照舊升起。
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