永昌二十七年二月。
建寧南郊，淞山，李孝炎墓前。
春寒料峭，幾棵小樹早早吐了新芽，在風中瑟瑟抖。
「時常有人前來打掃，更換供品，那太子和豫國公世子倒是念舊。」褐衣青年挑剔地環視四周，「你又未拜他為師，以弟子之禮拜祭做什麼？」
「他于我有指點明路之恩。」藍衫青年淡淡答道，將香仔細插入爐中，方才站起身來。
褐衣青年聞言撇了撇嘴，轉而道︰「這建寧如今看似平靜，實際上是暗潮洶涌。三皇子一黨近年崛起得厲害，頗得皇帝寵愛；反觀東宮，與皇帝多處政見不合已是朝野皆知，能不能坐穩還是五五之數。你真的要去投靠他？」
「今上但求安穩，只希望報上來的都是清晏升平、歌功頌德之辭；太子銳意進取，一心想要革除弊政，重振朝綱。二人放在一處，如何能相安無事。」藍衫青年道，「況且皇帝雖願姑息養奸，太子卻只怕恨不得生啖陳國禎之肉。」
褐衣青年蔑然一笑︰「羽翼未豐便想要去以卵擊石？皇帝糊涂，太子也未必是聰明人！那陳國禎雄踞西北多年，豈是易與之輩？七年前，他前腳剛回到朔方，後腳烏蘭人便來攻打，時間不早不晚掐得恰到好處，若說是沒有半點貓膩，我不信！」
「陳國禎把持著西北三州，是烏蘭人動向的唯一消息來源，想要做些手腳，自是再簡單不過。」藍衫青年並無異議，「但與他勾結的，大概僅是烏蘭諸多部落中的一支。七年已過，再漫長的準備也應小有規模，他依舊沉寂無聲，只能是被其他的障礙牽絆住，不得不先分出精力對付。」
「你是指？」
「曾有一事，我一直疑惑不解。當年大殷兵禍四起，為何烏蘭人沒有前來趁火打劫，反而規規矩矩地待在高原之上？起初我還以為是他們忌憚朔方軍，但後來仔細想了想，恐怕並非如此。陳國禎再厲害，若無後方糧草供應，終究無法以一軍之力抵抗一個國家。如此想來，原因只有一個︰大殷內亂的同時，烏蘭人也處于類似的境地，自顧不暇。」
「當真？」褐衣青年聞言眼楮一亮，卻很快撇嘴道，「你最愛講一半留一半，在別人興高采烈時潑冷水，我不上當。接下來，肯定要說什麼只惜烏蘭人如今八成已經統一，所以陳國禎一旦自立便是夾在兩個龐然大物之間，才不好貿然動手。我說得對？」
「良玉乃我知己也。」被人拆台藍衫青年也不著惱，反倒向他一揖。
「哼！與你自小相識，怎能沒有這點眼力！」褐衣青年扭過頭去，「討好我，沒用！將你一路送至建寧，已是仁至義盡，此事一了，我便回到渝州賣豆腐去！」
「良玉無意官場，我自然不會強求。」
「且不說我，明卿，你要如何讓自己快速出人頭地？」褐衣青年轉過頭來，認真地盯著他，「眼下雖說開了科舉，寒門亦有出頭之日，但比起那些世家子弟，總是要多蹉跎數年時光。你看那些前來趕考的士子，來到建寧的第一件事都是去投遞拜帖，以求得一個某某門生的身份。我知道你不屑于做這些，若是毫無門路，縱然是千里馬，在遇到伯之前，又要籍籍無名多久？」
藍衫青年听了他的話，竟然難得地微笑了起來。
「良玉誤會。我不去投靠權貴，並非自命清高，只是不願承擔依附他人之後的義務罷了。若是問我的辦法，倒也簡單……」
他望向山腳下繁華的皇城，神情風輕雲淡，雙眼卻依舊透著洞徹人心的銳利，一如數年之前。
「無他，唯‘賭’之一字而已。」
……
國子監門口又熱鬧起來了。
上至肖祭酒下至普通學生，對于這種情景早就習以為常，輕車熟路地繞著道兒走，給那兩位留出斗嘴吵架的地方。
問為什麼不管？一來這兩位一個是豫國公世子的親弟弟，一個是大長公主的親孫子，二來……和兩個七歲的毛孩子較真，未免有些太掉價。
「真是笑，明明是你打瞌睡又說夢話，才惹得夫子怒，罰你腳提水桶倒立背書，和我有什麼干系？」左邊的孩子頭頂紫金冠，腰佩玉帶鉤，穿一身扎眼的大紅色錦袍，一股子富貴榮華的氣息撲面而來。年紀雖小卻生得極為俊俏，半眯著黑亮的眼，小嘴撇出一個傲慢的笑，正是前年來到建寧，與兄長同住的豫國公嫡次子謝鼎深。
「若不是你特地將夫子引到這邊來，他又如何能現我偷睡！」另一個小孩听了這話氣得直跳腳。他穿了身天青色袍子，頭在腦後扎了個馬尾，腰間也是簡簡單單一條錦帶。乍一看比對方樸素了許多，明眼人卻看得出，這身衣衫的做工用料都絕非尋常繡品比。臉兒圓圓眼楮圓圓，看上去虎頭虎腦十分愛，正是當年還沒滿周歲便受封的勇烈侯蔣知秋。
「哼！」謝鼎深把臉一扭，從鼻子里飄出一個不屑的音符。
蔣知秋見狀更加火大，直恨得咬牙切齒。他是個不肯吃虧的，眼珠轉了一轉，反擊道︰「夫子現你在下面偷偷看兵法，不也讓你回去抄三十遍弟子規？考校背書時我好歹能憋出個一段兩段，你卻連半個字都說不出，也好意思來笑話我？」
被人戳中了痛處，謝鼎深的小臉當即就黑了下來，惱羞成怒道︰「死記硬背如何不會？我不過是嫌棄那些文縐縐的東西枯燥至極罷了！若是我肯用心，豈不是手到擒來，連一刻鐘的工夫都用不著！」
「哦？二郎既然這樣說，那為兄就要見識見識了。」
青年溫潤的聲音突然在身後響起，謝鼎深不一世的表情頓時僵住。半晌，哭喪著臉轉過頭去，軟軟地叫了一聲︰「阿兄……」
「哈哈哈哈！」看著死對頭這副垂頭喪氣的模樣，蔣知秋忍不住幸災禍，拍著手笑了起來，「搬起石頭砸自己的腳，活該真活該！」
話音還未落，腦袋頂上就不輕不重地挨了一下。「听說你今日又被夫子罰了？」
蔣知秋頓時也蔫了下去，用比謝家二少更軟糯的聲音回頭喊了句︰「阿姐……」
能鎮住這兩個小魔頭的主兒終于來了，路過群眾表示簡直大快人心。蔣凝秋與謝擎深相視苦笑，都從對方眼中看出了家有熊孩子的深深無奈。
「伯襄今日怎麼有空親自來了？」蔣凝秋打招呼道。自從去年對方及冠，做了鴻臚寺少卿，便越忙了起來。
「今日散朝後，徑直去了東宮，在那兒坐到下午，便直接過來了。」謝擎深答。光陰偷換，當年那個謙和有禮的少年如今也已長成了芝蘭玉樹般的貴公子，常引得這建寧城中的大小姑娘含羞帶怯地偷看，若非家世太過 赫，恐怕求親的媒人早已踏破了謝府的門檻。
「殿下與孟姐姐近來好？」蔣凝秋問，「近來事情多，也好久沒去探望他們了。」
永昌二十三年，周遲迎娶了大自己三歲的孟荷吟為正妃。最初得到消息時蔣凝秋震驚了一下自己的遲鈍，隨後便十分真心愉快地送上了祝福。兩人都是她的好友，她自然是見其成的。
只不過……想到越長越美的太子和越長越帥的太子妃，她就忍不住覺得這兩人湊成一對簡直是上天的惡意。
「他們都好，太子妃還向我問起你。」謝擎深看著她，眼中一派溫柔專注，「只惜你我雖然同在宮外，卻是各忙各的，並無多少相見的機會。」
蔣凝秋被他說得有些汗顏︰「是我不好還不成？都是這新開的茶館，殿下親筆提了匾額送來，你又帶著一群人來捧場，生意想不紅火都不行。我原本只想做個背後東家，都被人給模了出來。尤其這幾日春闈將近，更是客滿為患，整日都有一群趕考的士子聚在那兒吟詩作對。」
謝擎深微笑，剛要開口，突然神色一動，向著蔣凝秋身後望去。
「姑娘，茶樓那邊請您過去一趟。」大丫鬟畫屏緊走兩步來到蔣凝秋身邊，低聲說道，「有人在樓里爭執起來了。因為都是進京趕考的士子，路掌櫃拿捏不好態度，于是來請姑娘。」
她雖然壓低了聲音，但站在近處的幾人還是都能听見的。謝擎深聞言道︰「需要我幫忙？」
「不用不用。」蔣凝秋笑著擺手，「不是什麼大不了的事情，我自己去看看就是。改日請你與殿下夫婦一同來喝茶！」說罷拽過偷偷朝謝鼎深做鬼臉的蔣知秋，隨著畫屏匆匆離開了。
蔣府的馬車漸漸沒入人流當中，謝擎深卻一直站在原地遙望。一直乖乖當背景板的謝鼎深偷偷抬眼瞧了瞧自家大哥，小聲道︰「阿兄，人都走了，你還看什麼？」
謝擎深有些不自然地收回了目光，掩飾性地道；「回去吧。」
謝鼎深仰著小臉，討好地看向他︰「蔣家雖然比不得我謝家，但是身為皇親國戚，也算是門當戶對。阿兄若是有意，何不直接去提親？雖然蔣知秋討厭得很，但若是蔣姐姐來做我嫂嫂的話，我還是很支持的。」所以，就別讓我一刻鐘內背書了行不？
「父親前日送來了一本兵法手札，我看你是不想要了。」謝擎深淡淡道。
「啊！阿兄，我知錯了……」
蔣凝秋離了國子監，乘車趕往自己的茶樓。這是她從自己的小金庫里拿出來錢置辦的產業，生意紅火歸紅火，但隔三差五的麻煩事兒也不少。建寧城中遍地權貴，偶爾也有那白目的公子哥兒，欺負他蔣家如今沒有成年男人支撐，行為出格言語放肆。雖說之後大多都由周遲或是謝擎深幫忙找回了場子，但有時候火氣上頭時，蔣凝秋也會生出幾分擼袖子親自上陣，教教那幫紈褲子弟做人的沖動。
只希望這回起事的這群書生老爺們能好對付點，別再把事情鬧大了。文化人的筆桿子，她惹不起。
「以弄一把消音手槍，看誰不爽了就無聲無息地干掉他們。」許願靈不請自來地言，「你這幾年做善事積攢了數十萬的功德值，卻只是每個月兌換幾包衛生巾，我真替功德許願機感到悲哀。」
「提不出好建議就閉嘴。」蔣凝秋沒好氣地堵了他一句。
茶樓離國子監並不遠，一炷香的車程便到了。勒令弟弟乖乖留在車上，蔣凝秋快步走進茶樓，小二見了是東家，連忙將她向樓上引。
上了樓，便見靠窗邊有一桌被人圍得嚴嚴實實。茶樓里的常客大多認得蔣凝秋，紛紛嚷著「東家來了」散開去，卻還有不少人依舊留在原地。
「願賭服輸，天經地義。趙兄既然輸不起，又何必要在一開始放下話來？如今這般氣急敗壞，未免有失風度。」
如環佩相擊般清冷悅耳的聲音響起。蔣凝秋一抬眼，便恰巧看到人群分開，一抹藍色身影直直撞入視線之內。
只這一眼，便再難移開目光。
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