究竟是雞生蛋還是蛋生雞？
對于這個難倒了古今中外無數閑人的問題，蔣凝秋當然也是回答不上來的。不過，這並不影響她一面吩咐路掌櫃觀察武雲起在茶樓的一日活動，一面對著送過來的記錄各種挑刺。
最後，這種無聊的行為連許願靈都看不下去了。
「與其糾結于這些東西，還不如把精力放在更有意義的事件上。你現在簡直像個跟蹤狂。」
「是他送上門來讓我跟蹤的，和我有什麼關系？」蔣凝秋用手指點著路掌櫃送來的報告，理直氣壯地回答，「在茶樓從早坐到晚，一連七八天都是這樣。眼看著後天就是會試了，也不知道他到底在想什麼，不打算好好考了？」
「我記得你前世死的時候還沒結婚？」許願靈突然問。
「沒結婚怎麼了？」
「听你這語氣簡直像有孩子要高考了一樣。」
許願靈的比喻太形象，蔣凝秋竟無言以對，只能默默回去繼續看報告。又掃了幾行，她突然一拍大腿︰「誒，你說他那天套我話，不會是打算通過我向太子那里走後門吧？」
我的目標一號不能這麼無恥！
「……你的腦洞有點大。」
且不論蔣凝秋將武雲起腦補得有多麼居心叵測，兩日後，建寧終于迎來了三年一度、牽動大殷半個官場的科舉會試。
之所以說半個官場，是因為如今大殷的選官制度，乃是由察舉制與科舉制雙管並行。察舉制承繼于前朝，本意是考察各地的才德兼備之人，並將其舉薦入朝廷，然而隨著時日遷移，現已逐漸淪為世家子弟入朝為官的手段。為此，大殷朝第三代皇帝明宗周蔚另開科舉，終于使寒門再度獲得了出人頭地的機會。
直至今日，科舉制度已經趨于完善。會試是整個科舉流程的第三級，應試者為各州通過了鄉試、具有舉人頭餃的士子們。共三場，分別始于二月初九、十二與十五日，所試科目有明經、明法、明算等。三月十五日放榜，考中者再于四月二十一日參加殿試，定下最終名次，就此踏入仕途。
自從正月二十起，趕考的舉人們紛紛來到禮部報名，整座建寧城就以比往常更甚十倍的程度熱鬧了起來。大小客棧人滿為患，不少人家甚至將自己閑置的宅院騰出來，高價租給那些希望清靜的書生們。書店的生意突然蒸蒸日上，文房四寶搶售一空，官宦家的孩子入國子監，富人家的孩子請西席，平民家的孩子進私塾，全城上下皆是一派「我有知識我自豪」的火熱氣氛。
這種熱情在會試開始初日，幾乎達到了頂點。
「簡直像狂歡一樣。」蔣凝秋的茶樓離貢院並不遠，只隔了一條街。坐在三樓的私人雅間里，她透過窗外看著街道上人流如織，摩肩接踵，忍不住喃喃評價了一句。
「換了是我，便去考那武舉，也來拿個狀元當當。」蔣知秋坐在她身邊，正對著一盤蜜汁雞腿大快朵頤，腮幫子被撐得鼓鼓的，「不比這文舉容易？」
「蠢材！」謝鼎深坐在桌對面，有模有樣地品著茶。只惜，面前堆疊的空盤子已經暴露了他剛才也在大吃特吃的事實。听見蔣知秋的話他幾乎是下意識地出嘲笑，說出來便覺得不妥，小心瞅了一眼蔣凝秋，見她沒什麼反應，這才續道︰「你是侯爵之身，哪個敢考你？和那些寒門庶民混跡一處，成千上萬人擠破了頭，餓犬撲食般巴巴地搶奪幾十個名額，說出去豈不是要滿城權貴笑話！」
蔣凝秋听著這番話，只覺得有些刺耳。但謝家乃是大殷皇室之下的第一門閥，數代尊榮累世公卿，目標七號謝二少打小養尊處優，又本來就是狂妄自傲的性子，能說出這番話當真是一點都不稀奇。再說她自己也算是這個等級社會的既得利益者之一，更沒有什麼立場去譴責對方。
「二郎，慎言。」謝擎深開口，語氣溫和卻不容辯駁，「寒門豈無能士，世家亦有庸才。如此目中無人，有辱謝家門風。」
「阿兄教訓的是，我知錯了。」謝鼎深天不怕地不怕，對著長兄時卻會瞬間切換到乖寶寶模式，蔫蔫答道。
听听，听听。不愧是迷倒無數京城少女的一代大殷男神，思想覺悟就是不一般。蔣凝秋在心里給謝擎深點了個贊，卻現對方今日似乎總是一副心不在焉的狀態。于是問道︰「伯襄是有何困擾？」
「無事。」謝擎深向她笑笑，「只是有一位故人曾與我相約，今年參加科舉。他應是早已到了京城，卻不曾來尋過我。今日會試，我不免生出了些許記掛。」
「阿兄還有在外結識的朋友？我怎麼不知道？」謝鼎深好奇地瞅著他，「莫不是……當初在‘南巡’時認識的？」
逃離帝都流亡在外的那一年，對于皇家與王公大臣們來說，都是一段不堪回首的經歷。皇帝與百官還朝，往後再提起那段日子，便都統一粉飾太平地稱之為「南巡」。
謝擎深頷首，神情一瞬有點恍惚︰「一晃至今，也有七年了。」
「是誰？叫什麼名字？家住何處，相貌如何，才學如何？」謝二少的好奇心被點燃，連珠炮地丟出了好幾個問題。見謝擎深沉默不答，他又去問蔣知秋，「你當時不也在興芒麼，知不知道？」
「我那時還沒斷女乃呢！」蔣知秋黑著臉道。
謝鼎深撇撇嘴，又轉向蔣凝秋，擺出一副賣萌臉︰「蔣姐姐……」
「我當時和你阿兄還不太熟，不了解他都交了什麼朋友。」蔣凝秋笑著回答。
等等。話剛出口，她腦海中突然冒出了一個念頭︰該不會……謝擎深的那個朋友，就是武雲起吧？
目標二號和目標一號，兩人之間早早有了交集，似乎也不是不能的事情。
「怎麼了？」謝擎深見她直愣愣盯著自己，不由得有些疑惑。
「啊？哦……沒事，沒事。」蔣凝秋回過神來，連忙干笑掩飾過去，目光急急移向他處。
沒這麼巧吧？別的暫且不提，武雲起要是真的認識謝擎深，早早去抱他這條粗壯的大腿不就得了，無論是接近周遲還是將來入朝為官，都會方便許多，不比她這條小細胳膊強了百倍？
再說要是兩人在興芒便已相識，那武雲起這抱大腿的技能就真是從小就點滿了，堪稱眼神奇準。當年那麼多落魄的公卿子弟，還能一眼挑中里面最有出息的那個。怎麼能嘛。
自以為想通了其中關節，蔣凝秋終于舒坦了起來。有交集什麼的，還是她多心了吧。
會試于二月十六日如期結束。在京城吃住也是一筆不小的開銷，因此籍貫離建寧較近的舉子們便紛紛踏上了歸鄉之路。而路途較遙遠，又自信能夠榜上有名的，便繼續留了下來。
因此，當蔣凝秋再次看到某位仁兄穩坐在茶館二樓時，她覺得自己已經不會再驚訝了。
「會試已畢，武公子怎麼依舊整日坐在這里，便這麼喜歡我這茶樓麼？」都快看出花來了。要不是身為東家，蔣凝秋幾乎要以為這里是什麼秘密組織的接頭地點，值得他如此研究。
「蔣姑娘這幾日頻頻過來與我搭話，不也是很有閑情逸致。」
灑家與你不同，灑家是蔣府的掌事娘子，手下管著祖母和弟弟的兩塊食邑，外加幾十處田莊和產業，灑家分分鐘幾千兩上下，才不像你是個待業青年——一時間蔣凝秋很想這麼咆哮，但一想到武雲起所說的都是事實，也只能把話默默地吞了回去。在心里痛罵了一番自己對美色的脆弱抵抗力，她換上了一副誠懇的表情︰「那武公子究竟是在看什麼，能不能為我解惑一番？」
「這茶樓地處繁華，背後是勇烈侯府做東家，開張時有太子送匾額，謝家少主捧場，如今已成了京城中人新近趨之若鶩的地方。」武雲起的目光向周遭一掃，將整間二樓盡收眼底，「來此者，除了一般平民之外，也有不少六部九寺的官吏。听他們相談，以得到不少有用的信息。」
蔣凝秋緩緩合上因驚詫而張開的嘴巴。怪不得以前看文一寫什麼暗樁、情報處的就是茶館，小說誠不欺我。不過……這人從會試之前便開始琢磨這些東西了？
這就好比前世高考。人家都是考試結束後才開始報志願，你怎麼現在就去查學校了？
「我敢如此做，自然是有十足的把握。」她將疑惑都寫在了臉上，武雲起自是看得清楚明白，「若是心知自己在應試上有所欠缺，斷不會如此托大。」
他說這話時語氣雖然平淡，蔣凝秋依舊從中听出了幾分潛藏的孤傲。
蔣凝秋突然覺，能是由于前世夢境與功德許願機的原因，她總認為兩人的相遇帶著一種被|操縱的宿命感，于是不自覺就產生了幾分排斥。進而連帶著先前對待武雲起的態度，也總是摻雜了下意識的偏見與挑剔。現在仔細想來，除了第一次是被他設計了之外，余後兩人之間的每次互動都是自己先起的，而武雲起也從未再問過她任何有關周遲的事情。
對于自身才學如此驕傲的人，應該是不屑于趨炎附勢的吧。
「那，」她沉吟片刻後開口，心境已放平了很多，「武公子覺得，自己是有望高中？」
察覺到她語氣的細微變化，武雲起挑了挑眉。他也不點破，只拿一根手指輕輕叩著桌面，神色泰然，聲音篤定︰
「會試頭名，殿試……探花。」
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