酉時三刻，禮部衙門。
「文采斐然，妙筆生花，好，好！」國子監祭酒肖德遠手持一張考卷，讀到興處，忍不住擊節稱嘆。提起筆來在卷子的左上角畫了一個大大的圈，他抬起頭看了看指示時間的漏壺，端起濃茶喝了一口，借以提神。
上個月會試放榜，共有一百五十六名舉子考中。昨晚殿試剛剛結束，今日連同他在內的九名閱卷官便集中在這間屋子內，力求將卷子審閱完畢，明早呈交于永昌帝。後天清晨，即是張貼金榜之時。
肖德遠是總閱卷官，皇帝此次又欽點他代替自己定下頭名與甲等，故此其余八人審閱過的卷子最終都會送到他這里。身為當世鴻儒，他最喜歡的就是掘名不見經傳的年輕俊才，此番得了這個差事，簡直是正中下懷。
今年的學生都不錯，說不定能出幾個國之棟梁，我大殷的將來有望……肖德遠看著桌邊堆著的厚厚一疊試卷，思及此處，忍不住老懷大慰。他正在恍然出神，忽然听見外間傳來議論的聲音，隨後便看到門上映出一個影子，低聲道︰「肖祭酒，這兒有篇卷子，我等拿捏不準。否請公前來一觀？」
拿捏不準？肖德遠有些疑惑，應聲走了出來，只見幾名閱卷官站在一處，對一張卷子指指點點。見他出現，眾人紛紛見禮，並讓出路來。
肖德遠拿起卷子。才看了個開頭，他便臉色微變，瞬間明白了同僚們的顧忌。心中也不禁一沉，暗道︰還是出現了。
殿試出題，歷來由禮部挑出八個備選的，再交由皇帝圈定。是這次科舉，對于呈上來的奏折，永昌帝竟是看都沒看，直接便定下了議題——邊鎮。
皇帝如此不假思索，顯然是心中早有計量。這題目一出，眾臣就越模不透皇帝的心思了。說起邊鎮，必然要提到鎮撫使；而提到鎮撫使，自然就無法忽視七年前的那場動亂的罪魁禍首們，李敬先，錢保，趙之問，還有……陳國禎。
前三人已經得到了應有的下場，但最後一個……難道聖上打算向西北用兵了？這七年來皇帝做出的各種決策，眾人都看在眼里，實在是找不出半分備戰的意圖，與朔方也向來是一團和氣。那麼在此時拋出邊鎮這個問題，還不是讓大臣們上書議論，而是作為殿試的題目，讓那些初出茅廬的士子們回答，這又是什麼意思？
不單大臣們驚疑不定，拿到這試題的舉子們也是戰戰兢兢，不知該從哪個方面作答。最終，大多數考生都只是旁征博引，歷數建立邊鎮的必要性，與數百年來的建樹，再贊頌一下皇帝的聖明；有少數人提到了鎮撫使這個敏感問題，但也都十分隱晦，並且表明要小心安撫邊鎮，一點點進行改變，以免再現當年的「李逆之亂」。
但這篇考卷不同。作者用極其激烈的口吻批判了鎮撫使獨攬當地軍政，朝廷無法令行禁止的重大弊端，並且十分強硬地主張削除藩鎮，令權力重歸中央之手，必要的時候甚至應不惜動用武力。文章詞鋒犀利，筆調老辣，分析絲絲入扣，鞭闢入里；洋洋灑灑，竟是無一處煩言贅語，堪稱字字珠璣。本該是上品中的上品，是……
若說院、鄉、會三試考校的是文采學識，那麼殿試卻又多了一樣，便是揣摩聖心。
這卷子一拿到手，閱卷官們就陷入了矛盾之中。評定高了，擔心聖上龍顏不悅；評定低了，又覺得實在是埋沒了人才。兩相爭執不下，最終只得請出肖德遠定奪。
被八雙眼楮齊齊盯著，肖祭酒也犯了難。不考慮任何外界因素，他是極欣賞作出這篇文章之人的，但倘若皇帝的本意，只不過是想要鞏固自己繼續對邊鎮懷柔的決心，那麼將此人推到最前面，說不定反倒是害了對方。他在原地來回踱了幾圈，終于嘆了口氣。
「本是狀元之才，但木秀于林，風必摧之。初入官場便如此鋒芒畢露，將來必定要吃大虧。還是先磨磨他的銳氣罷。」
說罷，他自一旁的桌上拿起一支筆，在卷子上畫了個圈，旁邊點了三個點。
「一甲……探花。」
四月二十四日，殿試放榜。
一大清早，建寧城的百姓們便齊齊聚在街頭，向著皇宮的方向翹首以盼，等待著傳臚唱名過後，金榜張貼，眾進士在狀元的帶領下游街慶賀的熱鬧情景。
圍觀進士游街，這已經是京城人民三年一度的必備娛。與會試時男兒們渴望鯉躍龍門、一步登天的狂熱不同，今天出現在街邊的多了不少姑娘家。奔放些的就大大方方地站在人群里，害羞些的就躲進停在路邊的馬車上，還有那矜持些的，便提前在街道兩旁的茶館酒樓里訂了位置，居高臨下，一覽無余。
能中進士的，那都是大殷朝萬里挑一的俊才，其中不乏能者，將來或在六部九寺擔任要職，或掌握一方生殺大權。登科僅是入仕的第一步，趁著此時挑個周正體面的來做東床快婿，豈不是一樁雙贏的美事？
「當——當——」銅鑼聲在遠處響起，人群有片刻的安靜，但很快變得更加騷動。面東而望，只見一列隊伍自皇城毓德門而出，沿著天門大街緩緩而來。八名儀仗官在前方鳴鑼開道，其後，百余名新科進士按三甲分出順序，騎著高頭大馬，在狀元的帶領下，接受兩旁眾人或艷羨或傾慕的視線洗禮。
進士們的心里也和明鏡似的。一朝高中，雖不敢說立刻飛黃騰達，自己的身價地位，卻已與過往有了天壤之別。若是此時能夠有幸被哪家的姑娘青眼相加，這「洞房花燭，金榜題名」，人生的兩大快事便都湊齊了。于是那已有家室的還罷，年輕些的盡是個個昂首挺胸，恨不得將自己光輝美好的一面完全展露出來。
當然，最受注目的，當然還是走在最前列的三鼎甲。有那跑去搶先看了金榜的好事者，此時已將三人的名姓在人群中悄悄傳播開來——
狀元趙方玉，榜眼宋煥生，探花武雲起。絕大多數相看者的目光，也都集中在這三人的身上，指指點點，品頭論足。
那狀元，相貌倒也出眾，只惜太過倨傲，鼻孔朝天，從眼角看人，將來入了仕途若是不將這番氣焰收斂收斂，只怕要狠狠跌跤。那榜眼，生得一般，看面相已過而立之年，只怕早已婚娶，現在連孩子都會寫字了。唯有那探花郎，身若青松面似冠玉，神情沉靜不亢不卑，當真稱得上是才貌兼備，無雙俊朗！
他這一路走來，也不知要悄然俘獲多少姑娘家的芳心。上一個有此殊榮的，還是那鴻臚寺的謝少卿。謝家的門第高得連一般的官宦之家都不敢奢望，論現實，哪比得過近在眼前的探花郎？這名叫武雲起的後生當初高中會試頭名已經名噪一時，來日進了官場，未必會比那趾高氣昂的狀元差什麼！
「探花郎，這是我家姑娘給你的！」隊伍緩緩行進，路邊突然傳來一聲喊。眾人循聲看去，卻是一個眉清目秀的年輕女子，雖一身丫鬟裝扮，衣料飾物已然不菲，顯然出自大戶人家。她笑盈盈地瞧著馬上的青年，揚起手，將一個小巧的物事用力丟了出去。
武雲起一怔，下意識伸手去接。入手一看，卻是個精致的香囊，下方繡著「葉如昔」三個娟麗的小字。
戶部尚書葉沉濤之女……腦海中一連串信息飛快掠過，直到周圍揚起起哄的聲浪，武雲起才恍然回神。看著手中這女兒家的東西，他後知後覺地明白了它所代表的意義，不禁大為尷尬起來。
說起這丟香囊，其實也算是進士游街時的保留節目。大殷朝的女子向來大膽開放，敢于追求情愛，自古早起，便有向心儀的男子贈送香囊荷包以表心意的風俗。若是姑娘家看中了哪位年輕俊才，又羞于當眾說出口，便將繡著自己姓名的香囊丟向對方；如果男方也有喜結連理的意願，事後便按圖索驥，拜訪上門。每次進士游街，這樣的場景都會上演那麼幾出，倒也成就了不少佳話。
按照不成文的規矩，若是哪位進士被先丟了香囊，便是已有主的意思，其他人只能另覓目標。是偶爾踫上太過優秀的後生，也不免會有好幾家爭相拋出香囊，以運氣定姻緣。這葉小姐一出手，純看客們還只是出善意的哄笑，其他已經意動的姑娘們卻是暗地里絞緊了帕子，後悔自己就矜持了這麼一小會兒，便錯失了良機。
那怎麼辦？爭！看看誰的女紅功夫更出色，誰的字兒更清秀，誰的名兒更好听！
「探花郎，看這邊！」
「探花郎，接著！」
「探花郎……」
姑娘們的戰斗就此拉開，想必數日後，又要成為建寧街頭巷尾的一項趣聞。旁觀者們看得津津有味，卻苦了無端成為被爭奪對象的武雲起。眼見著香囊左一個右一個被拋了過來，饒是他向來處變不驚，也不曾經歷過如此陣仗，一時間竟有些不知所措，面上難得地浮現出幾分窘迫之色，連耳朵都微微紅了起來。
這副神情，被某個身處茶館三樓的人盡收眼底。
(