鄭懷婉，富州豐城人。永昌六年在長姊康王妃的牽線下入宮，封為鄭嬪。九年，因生下皇子而晉升為妃，十二年再加「惠」字封號。
周遼生于永昌九年六月十三，而六月初六，便是皇後謝氏仙逝之日。
都說三歲的孩子懵懂無知，但周遲卻記得清清楚楚。听到那個女人生了兒子的消息時，他那原本「茶飯不思，哀毀過甚」的父皇瞬間喜形于色，頭也不回地趕去了娉婷宮，從此便再未來到母後棺木前看過一眼。
這些事他只埋在心底，連對謝擎深都不曾說過。旁人只道帝後鶼鰈情深，鳳位空懸近二十年未曾再立，他卻是早早看清了其下的虛偽。興芒城中抱著牌位哭泣嘮叨的男人，有幾分是真心，有幾分是做給謝家看的，他已懶得分辨。
而這個女人……周遲垂下眼簾，掩飾住眼底的鄙夷厭惡。如果是憑真本事在宮內外博得賢名，進而為兒子搭橋鋪路，他或許還會高看對方一眼。看她做了什麼？大張旗鼓地宣揚對母後的緬懷之思，「學習」母後的言行舉止，欺他年幼，一面想取代母後在他心中的地位，一面又在暗地里下毒手，妄圖加害他的性命！
他母後當年那般絕代風華，雍容氣度，只有長陽謝氏才能教得出如此優秀的女兒，豈是旁人能夠輕易學去的？真是笑話！
眾人向永昌帝見過禮後，各自歸位。內廷總管馬懷恩走上前來，尖聲道︰「聖上有旨，宣新科進士入殿覲見！」
號令一級級傳了下去，早已在偏殿等了許久的進士們都是一振。于是紛紛抖擻精神，只待自己的名字被念到，便緊跟著前面的人走出去，按三甲的次序站在隊列里。
周遲百無聊賴地听著。他原本就覺得這些進士大都趨炎附勢，投機鑽營，對恩榮宴便少了很多期待，再加上看見鄭惠妃，更是被大大敗壞了心情。目光在眾人身上粗略一掃，本是無心，卻冷不防有一人悄然抬起眼來，竟是毫不畏懼地對上了他的視線。
這就是那引得京城無數女子競相投擲香囊的武探花？周遲心中忽然生出了幾分興致，覺得這恩榮宴似乎也沒有那麼乏味了。
此人是會試頭名，又高中鼎甲，若是事先投在了誰的門下，定是要大肆鼓吹一番對方的「栽培之恩」的，自己似乎並未听到過類似的消息。說起來那狀元好像也不曾向任何人遞過拜帖，不過看那副趾高氣昂的架勢……倒也是情有原的了。嘴角勾起一抹輕笑，周遲將頭微微偏向謝擎深的方向，輕聲道︰「此番科舉，倒也有還能看得入眼的。」
話說出口半晌听不到回應，周遲有些疑惑地轉過眼去，卻見謝擎深也望著新科進士們，神情不知為何有些怔然。察覺到周遲的注視，青年驀地回神，竟是避開了他目光中的詢問，掩飾性地垂下眼簾。
周遲的眉毛揚了起來。卻沒有細問，只是復又看向殿中。
永昌帝坐在龍椅上，看著御階下面站成幾排的進士們，揚聲道︰「我大殷人才輩出，朕看在眼里，甚是自豪快慰。爾等皆是棟梁之才，往後為官，更要兢兢業業，莫辜負了滿腔才學。」
皇帝的勉勵，向來要由狀元作為代表答謝的。趙方玉上前一步，拱手拜道︰「陛下之言，斷不敢忘。我等定當忠于國事，報效皇恩！」
永昌帝和顏悅色地點了點頭︰「你便是殿試狀元，會試第二名的趙方玉？」
皇帝居然記得自己的名字，趙方玉喜不自勝，拱手再拜，大聲道︰「學生……不，微臣正是趙方玉！」
任命的詔書還未下，他現在便自稱「微臣」，實際上是逾越了。但永昌帝此時心情好，也不以為忤，頷首笑道︰「好，果然是年輕有為！」
「微臣慚愧，謝陛下褒獎！」趙方玉忙拜謝。
永昌帝一擺手，自有內侍上前來，將眾人引至各自的位置。趙方玉隨著人群轉過身去，看著前方青年的背影，臉上忍不住露出了幾分自鳴得意。
自從那一日賭詩落了下風，他便將武雲起看作了自己的大敵。會試時落後一名已是奇恥大辱，好不容易在殿試中一舉奪魁得以雪恥，卻沒想到對方竟是在游街時狠狠出了把風頭，又氣得他這幾天食不下咽寢不安眠。
但現在趙方玉卻又覺得無所謂了。會試頭名又能如何？出了風頭又能如何？他武雲起再厲害也就是個探花，哪里比得過自己這被皇帝金口玉言夸獎了的狀元！
按照舊例，三鼎甲是要直接進入擷英館為官的。他是六品修撰，武雲起卻只是七品編修，位列自己之下。起點已經如此，他以後就要時時壓著武雲起一頭，讓對方永遠翻不了身！
眾人都落座後，恩榮宴便正式開始。侍女往來穿梭，美味佳肴如流水般送上，屏風後面的伎奏起絲竹管弦，裊裊之音繞梁，數名曼妙女子翩翩起舞。大臣們對此都是司空見慣，此時已開始與身邊人低聲談笑；新科進士們頭一次經歷這等陣仗，起初還十分拘謹，後來大多也放松了下來。
輕歌曼舞，珍饈玉饌，又有愛妃在側，酒過三巡，永昌帝的興致也漸漸高了起來。示意舞女們退下，他環視四周道︰「值此良辰嘉景，眾卿何不吟詩作賦，以助酒興？」
百官聞言紛紛應和道好。魏晨安站起身來，拱手道︰「陛下，此番即是恩榮宴，不妨就請各位新科進士們先來如何？至于這詩題，依臣之見，便犬盛世’二字。不知陛下以為如何？」
永昌帝笑道︰「丞相所言有理。趙方玉，便從你這狀元開始吧！」
「微臣遵旨！」沒想到這麼快就來了露臉的機會，趙方玉在緊張的同時也略有些興奮，連忙起身答道。他畢竟也是飽讀詩書，略一思忖便已心中有數，上前一步，朗聲誦道︰
「盛世還生瑞世人，東風屈指歲華新。
祥煙不斷千山曉，愛日無邊萬國春。
鳴玉珥貂扶紫極，櫜弓偃革轉洪鈞。
我民非敢私為壽，永作堂堂社稷臣！」注
「好，好，好！好一個‘永作堂堂社稷臣’！」永昌帝听罷不禁龍顏大悅，「來人，賞珍珠一斛！」
「謝陛下！」沒想到還有額外賞賜，趙方玉喜出望外，連忙謝恩，坐下時又不忘炫耀地看了武雲起一眼。
榜眼宋煥生隨即跟上。他顯然剛剛已打好了月復稿，也是張口就來︰
「人心聚神州，秀麗煙霞勝十洲。
細柳高來齊拂岸，飛島時下傍輕舟。
風搖碧浪藏魚窟，園時朱櫻滿樹頭。
歌唱新聲雙揭調，花前別是一般流。
揎衫整羽揩金鏃，圓月開弓射白鷗。
雲與山連恆為白，春生夏長莫知秋。
三天得路迷仙府，百闢盈衢從冕旒。
務本含靈皆自化，和平盛世縱遨游！」注
「好詩！」永昌帝贊道，「也賞！」
宋煥生連忙也謝恩。
他甫一坐下，武雲起便站起了身。
青年似是有些不勝酒力，白玉般的臉頰上泛起薄紅，神情也顯得有些慵懶。開口還未吟詩，先已告罪︰「御酒瓊漿玉釀，學生只不過淺酌了兩口，便已微醺。現下思緒混亂，恐怕比不上狀元與榜眼之萬一，望陛下恕罪。」
永昌帝將他細細打量了一番，調侃道︰「你便是武雲起？朕雖在宮中，卻也已听見你的大名了。若不是膝下沒有適齡的公主，朕還真想招你做個駙馬呢！」
武雲起拜道︰「學生惶恐。獻丑了。」說著直起身來，目光在殿內極快地掃了一圈，雙唇輕啟，念道︰
「旱曦當空歲不熟，炊甑飛塵煮薄粥；翁媼饑雷常轉月復，大兒嗷嗷小兒哭。
愁死來死此何時，縣道賦不遺毫釐；科胥督欠烈星火，詬言我已遭榜笞。
壯丁偷身出走避，病婦抱子訴下淚；掉頭不恤爾有無，多寡但照帖中字。
盤雞豈能供大嚼？杯酒安足直一醉？瀝血祈哀容貸納，拍案邀需仍痛詈。
百請幸听去須臾，沖夜捶門誰叫呼？後胥復持朱書急急符，預借明年一年租。」注
他不急不緩的聲音飄蕩在空中，卻是如同向眾人兜頭潑了一盆冷水般，霎時間將滿室和喜慶的氣氛破壞得干干淨淨。
永昌帝早在听見第一句時笑容便僵在了臉上，待到武雲起將整首詩念畢，神色已是極為難看。昭明殿中陷入了一片死寂，群臣紛紛屏息凝神，連大口喘氣都不敢，生怕皇帝下一刻便雷霆震怒，要這冒冒失失的小子血濺宮廷。
氣氛已是緊繃到了極致，武雲起卻依舊神色平靜，凜然無懼。頂著在場所有人的目光，他越眾而出來到大殿中央，一掀下擺雙膝跪地，朗聲道︰「學生在會試結束後曾去西南游歷，見豐、厲兩州受春旱所困，百姓食不果月復，餓殍遍野。然當地官員卻為粉飾太平，團團勾結，隱瞞旱情不報，又強征賦稅，令民生雪上加霜。詩中所言乃學生親眼所見，句句屬實，此處更有當地村長、里正等人的畫押口述，足以佐證。」說著，他從袖中抽出一疊紙來，雙手高舉奉上，「請陛下明察！」
此舉一出，滿座嘩然。眾人面面相覷，眼中俱是驚疑不定。
這探花郎，分明是有備而來！
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