「殿……殿下？！」蔣凝秋嚇了一跳,條件反射地站了起來。「您怎麼在這？」
「噓……」周遲以指壓在唇上,責備地看了她一眼。「慧敏與慧昭剛剛睡著，你是想把她們吵醒不成？」
蔣凝秋︰「……」見慣了高冷毒舌款兒,殿下你這二十四孝好爸爸的形象我接受不良啊！
「這是孤的東宮，孤怎麼不能在這兒？」回頭瞥了一眼內室,周遲走過來，徑自在孟荷吟身邊坐下，揚起下巴示意對面的空位。「還杵在那兒做什麼？沒人罰你站著。」
蔣凝秋欲哭無淚地看向孟荷吟,後者表情十分無辜︰「我又沒說殿下不在這兒。你若是談些女兒家的私密話兒，我自然會要他回避，這不是沒有麼？」
被她這一句話噎在喉嚨口，蔣凝秋駁不得辯不得,只能憤憤然落座。周遲見狀嗤道︰「無關痛癢的小事,也值得你如此耿耿于懷。你來東宮，難道是想不見孤一面便離開？」
「要是以的話我還真想……」蔣凝秋小聲嘟囔道。
周遲听見了這句牢騷，卻也沒和她計較，道︰「閑話便不多說了。你既然決意去厲州，便替孤去尋一個人。」
「是誰？」蔣凝秋見他神情嚴肅不似說笑，也正色起來。
「前日里恩榮宴上，那個武雲起將旱災一事捅了出來，父皇震怒，下令涉案的兩州大小官員全部革職，押送大理寺候審。」周遲卻沒有立刻回答，而是講起了另一樁事，「但賑災之事緊急，大批官員落馬勢必造成大量空缺，若是急調新官走馬上任，費時不說，對當地狀況也不了解，恐怕一時難以上手。因此朝會議論過後，便只下旨將知州王遂與田神玉二人革職，關入府城大牢，待奉命負責此案的欽差查明真相後，再一同帶回建寧。其他人則戴罪留職，以觀後效。」
蔣凝秋听罷一怔︰「戴罪留職，那……豈不是沒有空出來的位置了？怎麼……」
周遲心思精明，對朝堂之事又是十分通透，一听就明白她的意思︰「你是說臨清縣？那兒的知縣早在年初時便掛印辭官了，只是一直沒有找到接替的人選，這才暫時空著，由縣丞代行職責。此次科舉過後，原本也是要調人前去補缺的，只是恰好遇上了這樁事，便順勢落在了那探花的頭上。」他說罷一頓，有些玩味地看著蔣凝秋，「你關心這件事做什麼？」
「呃……」蔣凝秋干笑道，「實不相瞞，與我同去厲州的，便是那探花武雲起。」
周遲的眉毛高高揚了起來，將蔣凝秋上上下下、仔仔細細地打量了一番。蔣凝秋被他看得有點毛，也不明白他是什麼意思，正想問問，周遲卻已移開了目光，續道︰「孤要你去尋的人名叫顏時，是厲州的通判，專管水利之事。此人是孤安插在西南的耳目之一，每隔三月便會向孤傳回密折一份。是今年年初起，孤卻突然失去了他的消息。」
周遲通過謝擎深在暗地里搭橋，籠絡了不少外放的低級官員，向他定期匯報地方上的情況。這一點他以前也提到過，因此蔣凝秋並不驚訝。「殿下是懷疑那厲州知州為了遮掩實情，不但將旱災之事壓下不，還將顏時也控制了起來？」
「這是一種能，另外一種，便是那顏時與知州沆瀣一氣，共同欺上瞞下。」周遲輕哼。
「那麼殿下要我做的，便是找到這個人了？」蔣凝秋問。
「是，事情卻不僅如此。」周遲道，「旱澇蝗疫，天災自古不避免，一旦生了，上奏便是，朝廷自會輕徭役減稅賦，下令賑災。只有事後處理不當，才會被問責貶職。若是隱瞞災情不報，這罪名卻要重了許多。那田神玉和王遂，在官場已模爬滾打了數十年，難道連輕重都拎不清麼？」
「殿下是懷疑其中另有內情？」
周遲頷首︰「這也是孤希望你能查明白的。這旱災的起因恐怕並不單純，又或者，在當地有什麼不告人的秘密，能讓兩人寧認下隱瞞災情的罪過，也不肯將其暴露出來。顏時若是還活著，並且沒有變節，那麼他一定知道些什麼。你不妨就從他入手。」
「情況我是明白了，是……」蔣凝秋苦著臉道，「殿下，把這麼重要的任務交過來，你也太看得起我了。蔣府人手稀缺，我又是一介女流，哪兒擔得起這麼大的責任？」
「這套說辭拿到伯襄面前去哭，或許還能掙得些同情，拿來騙孤卻是笑話。」周遲似笑非笑地看著她，「小小年紀便能弄出‘天火’的人，誰敢惹你？」
當年重建京城，眾人見了城門上房被炸開的大洞，紛紛駭然，不知是何物造成的。攻城時的目擊者雖多，但從炸彈被拋擲出去到炸毀城樓也只不過是幾個呼吸之間的事，除了參與決策的幾個當事人之外，一般兵將根本不明白事情的來龍去脈。于是周遲就仗著陳國禎遠在西北、康王與壽王在後方壓陣未曾親臨戰場，編造了一套「天火降世」之說。听上去一通胡扯，但是架不住大家就信這種神神叨叨的說法，再加上對敬畏鬼神不敢過多議論，竟然就這麼遮掩了過去。
這個說法剛傳出來的時候，蔣凝秋一直提心吊膽，又怕給孟荷吟造成了困擾，又怕自己會被順藤模瓜地揪出來，拎到大庭廣眾之下。最後現它竟然被神奇地接受了之後，她對周遲謂是真心實意的感激。因此，當太子殿下借著想念姑祖母為由，邀請大長公主與蔣凝秋一同去東宮做客時，她屁顛屁顛地就過去了。
這一去，便拉開了七年被壓榨的血淚生涯的序幕。
一听周遲提起自己的黑歷史，蔣凝秋頓時渾身不自在了起來，連忙扯開話題︰「殿下，我只是覺得疑惑而已。您若是想要查明真相，直接插手豈不是更加方便，為什麼要在我這兒迂回一番？」
周遲淡淡道︰「父皇與孤政見不合，如今朝會上已很少詢問孤的意見，連帶著對謝家也稍稍疏遠了起來。徹查旱災之案一事選定的欽差是戶部右侍郎李湛，他原本是康王的幕僚，經察舉入朝為官，又與魏晨安勾搭到了一處，是個徹頭徹尾的三皇子黨。若是西南當真有貓膩，孤不信老三不會在暗地里做些手腳。你是局外人，身份又特殊，旁人輕易不敢招惹，倒或許能殺他們一個出其不意。」
原來是涉及到了三皇子，難怪。蔣凝秋這才恍然大悟。她心中也明白，若不是真沒有了其他選的方案，周遲是絕對不會將此事交給自己去辦的，最後說的那番話雖然還是上位者的語氣，內里卻已帶了些示弱請求的意味。
高傲如他，怎麼能輕易承認自己在朝堂上備受冷落。
她也不是矯情的人，當即便應了下來︰「我知道了。殿下吩咐之事，一定完成。」
周遲瞥了她一眼，從懷中取出一方小印，丟在桌上︰「這是孤的憑證，你若見了顏時，拿給他看，他自會相信你的身份。」頓了頓，又道，「雖說這七年來你在孤的耳提面命下總算長進了幾分，不再像從前那樣莽撞冒失，官場中人慣用的陰私手段，卻未必能看得出，躲得開。倘若當真被李湛等人逼到了絕路，便也將這個交與他，有了孤這尾大魚，他定然不會再為難你。」
這是要她在應付不了的時候將自己供出去，能直接抓住太子的把柄，一個小小的世家女自然就不足掛齒了。蔣凝秋心下一暖的同時也是一凜，厲州之行已不是她一個人的事情，每一步都必須更加謹慎才是。于是鄭重道︰「定不負殿下所托！」
「孤不听表忠之辭、能辦好差事才是正經。」周遲嫌棄地擺擺手，「余下之事去尋伯襄，他自會幫你安排，沒有別的事了，便回去罷。」
「那我就先告辭了。」肩頭又加了一副擔子，蔣凝秋也知道自己沒有了悠閑敘舊的時間，起身道。
「我去送你，」一直安靜坐在旁邊的孟荷吟也站起身來。
周遲不置否地點了點頭。
蔣凝秋與孟荷吟下了樓，趙彩娘和畫屏都在這兒候著，見兩人出現，迎了上來。
「凝秋，此去厲州，無論是救濟災民，還是查清真相，都絕非易事。你一定要保護好自己，凡事量力而行，不要將自己置于險境，天塌下來有東宮頂著。」孟荷吟握住蔣凝秋的雙手，細細叮囑，「伯襄那兒能人不少，你盡管向他要，別和他客氣。」說著又嘆了口氣，「只惜我如今行動不自如，不然，定是要隨你同去，護你周全的。」
「孟姐姐……」蔣凝秋回握，也不知該說些什麼。離家遠行，她最擔憂的除了祖母與弟弟之外，便是孟荷吟。再加上先前的內疚，一時間更覺得心中難受起來。「我……」
孟荷吟看破了蔣凝秋的心思，莞爾一笑︰「你什麼？又來亂操心了是不是？」她神情柔和下來，認真道，「你不用多想，我在這兒很好，並不覺得受了什麼委屈。殿下真心待我，為了他，我心甘情願。夫妻本是一體，理應同甘共苦，那能分得那麼清？等你也嫁為人婦，便明白啦。」
這怎麼說到最後又調侃到我身上了……腦海中一瞬間竟閃過了武雲起的身影，蔣凝秋頓時大為尷尬，忙道︰「好了好了，你都這麼說了，我哪還有不信的道理？待我回到建寧，再來看你。」
孟荷吟微笑頷首，目送趙彩娘領著蔣家主僕二人離去。看著他們拐過轉角不見了蹤影，方才又返回樓上。
周遲依舊坐在桌前，漫不經心地把玩著杯子。直到孟荷吟在對面坐下，他這才撩起眼皮，懶洋洋道︰「走了？」
「是。」
周遲嗤了一聲︰「那小丫頭在想什麼，孤一清二楚。不就是覺得跟在孤身旁，成為籠中鳥，埋沒了你這女將軍麼？」
「如人飲水，冷暖自知。留在這東宮，我覺得好便罷了，又何必在乎旁人是何等看法？」孟荷吟凝視著他，笑意溫柔。
「那你便將事情解釋清楚，省得她次次前來，都覺得孤薄情冷血，自私自利！」周遲語氣雖然惡狠狠的，卻不自然地偏過了頭去，避開她直接坦率的目光。
孟荷吟見狀，笑著搖了搖頭。卻捉了周遲的手，包覆在自己雙手的掌心里。
「殿下，」她輕聲說，「有些事情，做個秘密藏在心底，卻是比拿出去講更加令人歡喜。我也是女人，也有私心，哪怕凝秋與我情同姐妹，也不代表便要事事都告知于她。」
——來日我登基為帝，君臨天下，定還你白馬銀槍，馳騁沙場。今日一諾，永世不負。
你我二人的夜半私語，怎好說給旁人听。
作者有話要說︰恭喜太紙和孟姐獲得內容提要上的閃光彈夫婦稱號！
下章預告︰選玉佩進入女主線，選匕首進入男主線。謝少卿，您怎麼看？
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