天色陰沉，淡白的光線從窗口透進來，啞姑臨窗而坐，閑閑地翻著那本《靈州百年掌故考》，蘭草捏著筆寫字，翻來覆去只寫那個「人」字，已經上百遍了，卻還是寫不利索。蘭花進來看一眼，發現這蘭草也開始習字，就想出言譏諷兩句，一抬頭看到啞姑正在窗下安靜地望著自己，忽然心里一緊，也不知道自己在怕什麼，反正那句打擊的話沒敢出口。
啞姑把一張寫好的紙交給她，上面寫著「從今天起，你做教書先生，教蘭草深兒淺兒三個人學字。」
蘭花沒想到一個蘭草忽然學字也就罷了，現在連深兒淺兒也要跟著學，忍不住嘀咕︰「大家都忙著習字了，那角院的活兒誰干？這里又不是培養女學生的地方。」
深兒淺兒得知叫她們學習，高興得紛紛叫好，三個人齊刷刷坐在桌子前，蘭花在紙上寫一個，教給她們發音，講解意思，再跟著學寫。蘭花是秀才家庭出身，小時候跟著秀才爹別的福氣沒有，這習文學字卻是最方便的，所以早早就裝了一肚皮的學識。
四個婢女擠作一團兒學習，啞姑自己安安靜靜在一邊看書，邊看邊動手圈點，還做著記錄。
午飯前學習活動結束，深兒淺兒紛紛抖著手腕子，喊叫說寫字比干粗活兒還累，啞姑不動聲色遞過來一張紙，吩咐她們下午的時間搗藥。
白子琪送來的那些藥材要一樣一樣地搗碎分裝，還有那些曬干收起來的梅花瓣兒，也要全部搗碎。
柳顏盯著呼呼叫囂的西北風推開角院門，听到了叮叮當當不絕于耳的搗藥聲，推門，全身頓時被各種藥味兒包圍，吸一口氣，苦的辣的香的臭的各種藥味兒紛紛往鼻子里竄。
柳顏沒興致看婢女們勞作，遞給啞姑一張紙，「藥給我。我想死。」
柳顏以為這小啞巴看到這個結果至少會有一點點的驚訝或者意外，但是柳顏看到小啞巴只掃了一眼上面的字，就慢慢地撕碎了紙條，然後投進爐膛，她的小臉沒有一絲一毫的變化，好像她們之間正在進行的這件事很平常，跟吃飯睡覺繡花閑聊一樣平常。
啞姑從一個瓷瓶里模出七粒油亮烏黑的圓藥丸，包在帕子里，遞過來，豎一個指頭，點一下頭，再豎一個指頭，再點一下頭。一共豎了七次。
柳顏接過藥，深深看她一眼，小啞巴的神色還是那麼平淡，看不出一絲一毫的悲喜。
柳顏極力控制著內心的情緒，對著小啞巴輕輕福了一福，算是感謝，也是最後的道別，今兒已經是臘月二十九了，只隔著明天一天就進入新年了，娶親的日子定在正月十六，元宵節剛過。半個月時間，如果沒什麼特別的事情，她想自己這輩子肯定再不會見到這個小啞巴了。
這一刻，柳顏忽然變得跟小啞巴一眼的安靜了，她覺得自己一直漂浮的心好像瞬間就落到了地面上，既然決定去死，那麼這世上還有什麼事情能讓她慌亂呢，已經沒有了，除了生死，沒有大事。
小啞巴有些生疏地也學著柳顏的樣子，對著柳顏福了一福。
蘭草跟出來相送，送到角院門口，柳顏也不告別，邁開大步就走，一個小丫環，有什麼可說的。
沒想到蘭草趕上一步，聲音輕輕︰「初五開始，每日清晨空月復一粒，十一服完。十二晚上藥效開始發作，到時候你安心躺著入睡就是。你一死，張翰林家的親事自然不再作數，自有人會做了結，等將你裝殮入棺，按照我們柳府的規定，尸骨會暫時停放家廟，停到開春泥土解凍才能挖墳下葬。」
柳顏愣愣听著，冷汗忽然從脊背上冒出來，大片大片的汗水，重重疊疊，一瞬間就濕透了脊背。
她忽然感到了恐懼，死亡的恐懼。
這些日子以來一直糾纏在心頭的就是死亡，可是她只想著死了就可以擺月兌那場悲哀的親事，卻還沒有想過一旦死了，那就是真的死了，這世界上再也沒有她這個人了，她會變成冷冰冰的尸體，被裝進棺材，被埋進土里。
這小丫環，為什麼忽然跟我說這些？說這麼詳細干什麼？難道我不知道人死了會裝殮會入棺會下葬？
柳顏有些惱怒地望著這個小丫環。
「我們小女乃女乃吩咐，這件事天知地知你知我知，這世上就我們三個人知道。你不能走漏一點點風聲，包括四姨太在內。因為等你剛剛昏迷肯定會有人來為你看病，診脈，說不定還會查看死因，而你要呈現給外界的是暴病而亡，絕不是厭世自裁，切記切記。」
有人從門口路過，蘭草忙忙對著四小姐施禮相送，然後轉身回去了。
柳顏緊緊捏住了袖管里的藥丸，死吧死吧，一口氣不來，雙眼一閉，一了百了，這世上的悲歡離合都將和自己再也沒有一點點關系。
有淚水沾濕了睫毛，她沒有抬手擦，已經被冷風吹干了。
院子里下人們亂紛紛忙著準備年貨，每個人臉上都喜氣洋洋的，似乎過年是一件很快樂很快樂的事。
只有柳顏一個人，從里到外都是冷清的，她冷冷清清一步一步踩著青石板走回流雲堂去了。
「四小姐好福氣，過了年緊接著就辦喜事，听說那張翰林可疼女人了，福澤深厚，幾房姨太太一個個子女繞膝。四小姐過去了很快就會……」
幾位僕婦在身後偷偷議論。
「老點怕啥，男人嘛，老男人才知道疼女人呢！嘻嘻嘻——」
她們的嘴巴像麻雀，嘰嘰喳喳，七嘴八舌，赤luoluo，毫無遮攔。
還說了好多好多，柳顏走遠了，那些聲音沒能傳進她耳朵里就跌落在青磚地上化作碎片了。
劉管家指揮把剩下幾串燈籠分別掛在了各房各屋的廊檐下，角院也有份，等那個紅彤彤的大燈籠高高懸在門口後，蘭草已經學會了五個漢字，高興得小臉兒紅撲撲的，跳著腳搓著手，掰著指頭說照這麼學下去，明年府里掛燈籠的時候，只怕自己已經能像蘭花一樣寫字，和小女乃女乃手談了。
這話蘭花最不愛听，她從鼻子眼里哼一聲，苦于當著小女乃女乃面不敢公然譏諷。
深兒淺兒也都聰明，兩個人已經寫會了自己的名字，高高興興地寫了一遍又一遍。
只有啞姑一個人似乎不怎麼高興，她本來就不笑，輕易看不出內心的情緒，不過蘭草留意到她已經把一本《靈州百年掌故考》快要翻遍了，隨著書頁減少，她的眉頭蹙得越來越緊，一副怏怏不樂的樣子。
一開始她看得很慢，後來漸漸翻閱得快起來，蘭草漸漸看出來了，小女乃女乃其實不是在細細地讀書，而是在里面尋找什麼。究竟在找什麼呢？她自己不說，蘭草也不敢去問，只是更小心地伺候著。
沐風居里，為著九姨太鬧病，滿屋子人緊繃的神經今日終于稍微放松了下來，蘭香把熬好的湯藥澄清，倒進一個圓圓的敞口大瓷盆里，然後兌進半壺熱水，伸手試試，水溫剛好，輕輕落下層層帷幕，然後扶九姨太起身坐浴。
坐進綿軟的水里，九姨太呻*吟了一聲，蘭香大喜，她听得出，主子這聲呻*吟是因為舒服，說明藥浴見效了，病情正在好轉。之前九姨太可是連解小手都要大發脾氣，嚇得伺候的人大氣都不敢出。
果然，九姨太自己用手柔柔地撩水沖洗著**，憔悴的臉上含了笑，「這才洗了兩次就明顯感覺好多了，想不到那小啞巴的藥真靈。」
雖然人家給她接了生救了命，現在又享用著人家的醫療辦法，但她還是毫不客氣地稱呼人家小啞巴，似乎那樣個不起眼的小角色是不值得獲得相應的尊重的。
水溫稍微涼下去，蘭香早就徐徐再注入熱水，九姨太在恆溫里舒舒服服泡夠了時間，扶著丫環的手站起來，嬌柔無比地鑽進被窩，懶懶地打一個哈欠，「照這個樣子，再有個三五天肯定就把病根兒都給挖了。到時候我也能清清爽爽出月子了。」
蘭梅終于把謝玉林請來了。
二十來天沒見，謝玉林明顯瘦了，最顯眼的是，他原本烏黑的頭發中忽然多出來一些花白的亂發，縷縷白發夾在滿頭烏絲中顯得那麼刺眼。
柳陳氏穩穩端坐，目光悄然無聲地端詳著這位好不容易請來的故人。
謝玉林好奇地扭頭四處看看，伸著鼻子嗅嗅，一貫熟悉的綠泥香味兒竟然消失了，面前的柳陳氏，看上去略微有一點點清瘦，但整個人的精神面貌倒是更好了，面色紅潤，笑容親切。
「你看看這個。」
陳氏把一個小瓷碗推在面前。
里面是幾顆烏青藥丸。
謝玉林伸出細長枯瘦的手指，捻起一顆，放鼻子下閉了眼聞，然後查看，最後用指甲刮下一點來剖開細看。
大太太這麼鄭重其事一趟趟地叫他來，來了第一眼他就看出她神色豐潤壓根沒病，第一時間就遞上來這個，那麼，今天這一趟最重要的事情肯定就是鑒定這個藥丸了，能讓這個女人巴巴地這麼做，此物肯定不是一般藥丸，只怕有些來頭。
謝玉林的眉頭慢慢地皺起來了，聞，辨，碾，都不能從色、味、氣上面認出此物，看似一粒普通的藥丸，竟然一眼看不出究竟是何藥物。
他用小刀刮一點下來，化開在小碗里，然後用湯匙慢慢地攪，放在鼻子下面細細地聞。
「有黃 、人參……還有大棗、白術、甘草、五味子……這些是養血補氣藥材，嗯，另外還有雞血藤、當歸、熟地、白芍、何首烏……是補血良藥……另外還能聞到麥冬、女貞子、旱蓮草……卻是滋陰養陰之物……另外還有什麼，還加了幾味別的藥材，卻好像是消炎消腫之藥，嗯，究竟是什麼呢，一時間不好辨認……」
謝玉林的醫術在靈州府是數一數二的，優秀的中醫，對于藥材的特性氣味療效就跟自己的手掌心一樣熟悉，就是閉著眼楮在睡夢里也能聞出哪一副藥里加了哪一味藥材。
想不到他會被難住。
「真是奇怪……」謝玉林喃喃自語，眉頭皺出一個巨大的「川」，苦苦思索，「明明聞著很熟悉啊，可是這不可能，這明明是用于婦女滋補養陰的藥丸，若說加了那幾味藥，效果不但會減損，似乎還會逆反相克……還會……」
「還會怎麼樣？我就知道這小賤婢不會那麼好心幫我，她果然跟我耍了手碗兒！不知道究竟是誰在後面指使她這麼干？」
謝玉林卻不理她，沉溺在自己的心事里，仰面緩緩搜索記憶，「師父當年好像說過，有些藥材看似相克相攻，如果反其道而行之，大膽嘗試，卻會有出人意料的療效，只是世間大多行醫者拘囿前人經驗固步自封，缺乏親自試探查驗勇氣，難道這位高人竟也窺破了這層醫學奧義？」
陳氏啞聲失笑，「哪里來的高人，還不是我家那個童養媳婦，小啞巴！這是她為我配的藥，我請你來瞧瞧，這藥究竟能不能吃，我怕她一個小孩子什麼都不懂，只是裝神弄鬼地騙人也就罷了，要是被人利用，借機給我下藥，那我最後連自己怎麼死的都不會知道。」
謝玉林聞言面色大變，從座椅上彈起來，一掃病容，「是她配的？我要見她，我要當面問一問，她加那幾味藥究竟是出于何種考慮？」