元佑帝神情肅穆，交代遺命一般，每一句都用足了力氣。
元靈均注視著郁郁悲戚的父親，她害怕極了，想大聲地告訴父親，她不想他有事，然而，喉嚨仿佛被什麼噎住。難受死了，元靈均竭力掩飾內心的寒意。
「……可都記住了。」皇帝的聲音在殿堂上響起。
「兒臣都記住了。」元靈均點頭，眼楮紅紅的。
「不要哭！」元佑帝抓住她的手，威脅中卻也是滿滿的心酸無奈。
父親一說，她雖未哭出來，眼淚卻嘩啦啦落下來。
元佑帝轉向渠奕，目光懇切，「朕就將元靈均托付給你了。從此刻開始，她就是你的妻。」
渠奕伏首，從容大拜，沒有只言片語，大概要說的都在他的舉手投足間。在緊要關頭，再多的承諾和誓言都是蒼白的應付和敷衍。
毋庸置疑的是，元佑帝對渠奕超乎尋常的信任，他把元靈均的生死緊系此人。
珠簾響動。茂生進來了，滿面通紅，即便是南國，冬月的風總是寒冷刺骨。
元佑帝看向他，示意說話。
「陛下，都準備妥當了。」
「就這樣，隨茂生出宮吧。」元佑帝猛地推開元靈均的手，不忍地側過臉，「時間不多了，趕緊走。」
元靈均抽了一陣鼻子，磕了一個頭，在茂生的引領下退出。
飄飛的黃梅花清晰地映在窗上。
若是在平日，該有多好啊。耳听簌簌落梅，父女促膝長談，何嘗不是美事。
眼楮酸脹，元靈均很想大哭，又不敢哭，萬一觸怒了左右命運的神靈呢。
「吾子。」
元佑帝突然出聲。
退至簾下的元靈均回首，垂袖駐足。
元佑帝扶了憑幾，強支上身︰「心字頭上是利刃，萬事須忍耐。切記，朕方才所言不是出自父親之口，而是帝國君王的旨意。」
車子駛上歸國之途，凌亂顯狼狽的馬蹄聲碾碎了帝王的美夢。
鷹在夜空低翔，掠過樹梢，俯沖直下，落在小男孩的肩上，小男孩驚呼一聲，繼而撫掌大笑，「先生快看，是我訓的鷹……」
被馴服的鷹，飛得再高再遠，只要听到主人的指令就會飛回來。
侍從放下裙，隔斷了車內的視線。
渠奕低首一笑，元靈均在他懷中睡去，睡得極不踏實。
一個廟堂的結束，新的朝堂就會崛起。政權何時更替無人預知，人能做的僅僅是順應天意。
元佑二十五年冬，晉王退殿休養，詔令太女監國，徐皇後、國舅徐騅佐時。
暮冬月末，常山王順利返回封國。
次年一月，諸國陷入混亂，中朝梁帝昏庸失道，朝政腐朽，宮廷的浮華奢靡掏光了國庫，佞臣蛀空國之根基。而東部吳國朝廷，世代帝位爭奪是永久的難題，據傳，先吳王的魏太子與九子流落晉國境內，至今杳無音訊。至于晉國，也非庇護之所，嶄露頭角的新將「女公孫」公孫梓犀和元帥皮立本將與月氏長期對戰，高王意識到目前的戰況對己方不利，以舞陽公主及其孫女同返故國為條件換取暫時休戰。
至二月，舞陽公主在歸途中感染風寒，高熱不治，駕薨北部，沒能在有生之年回歸故國，其孫女沖毓公主攜其棺槨同屬臣返回臨安，太女代晉王在明鏡殿對當年護送公主出閣的舊臣進行封賞。
此時杪春上旬，巴陵恰逢「紅杏枝頭春意鬧」。
但今年似是不詳。更闌人靜時，城中狂風大作，一陣飛沙走石，翌日胭脂紅杏樹盡數凋禿。
江河染朱砂，紅霧蔽天。最令巴陵人傲然的紅杏樹仿佛失去美貌的女子，光鮮褪去，垂頭喪氣地立在蒼穹下，接受異樣的打量。
當東山頂上天光乍現，常山宮披上耀眼的金縷衣，貴嬪樊姜踏著熹微晨光緩步登上亭台，玄裳深衣，鶴勢螂形，那張娟秀光麗的面龐浮起一絲冷笑。
她手持箋紙，舉目遠望。
「朱將軍，臨安朝廷又不太平啦。」一個「又」字道盡了朝廷政權的跌宕起伏。
箋紙在她掌中用力揉成了一團，不著痕跡地納入袖底。
水廊里靜候許久的官袍大漢愣住，緊接著，他又松了一口氣，「陛體抱恙，精力不濟，太女監國，實際上做不得主，朝廷遲早被徐趙兩黨掌控……」
輔國大將軍朱演頓了頓，繼續道，「貴嬪往後可高枕無憂了。」
「高枕無憂？」真的無所畏懼了嗎？那還不一定。臨安不肯松懈，她也在隱忍待發。
撒上鹽的傷口誰都感到痛苦，但沒有人會示弱，各自咬牙支撐，在這場心知肚明的較量中，是無形的爭斗，到底誰會笑到最後，得看老天究竟眷顧誰。
天時、地利、人和，當三者俱備，臨安和常山之間，一場血雨腥風避無可避。
戰爭是人間煉獄，百姓的心魔，但也是下一個盛世太平的開端。
她會用實際付出證明，誰才是給黎民帶去希望種子的救世主。
樊姜厲目盛顏，滿頭珠翠在空中琳瑯作響，寬大的深衣上雉雞栩栩如生，彰顯著主人不容輕視的身份。
朱演不敢直視，速速垂下眼眸。
「朱將軍，常山將士一日都不可松懈，要時常磨礪刀劍，秣飽戰馬，以充足的精力和強健的體魄等待戰場，光耀門楣的時刻就在眼前，在沙場上，我不注重門第，軍功才是本事。」
「是。」朱演隱有擔憂。
「不必擔心，我心中有數。」樊姜對臣下賞罰分明，受朝臣擁戴，但只要談到臨安，免不得嗤之以鼻，「臨安的那些人把算計用在如何博取高官厚祿上，包括皮立本這樣的武將。我們不同，我們是不能束手就擒的軍人，算計應該留給敵人。當然，不久的將來，臨安也會成為敵人——徐家主張削弱諸侯勢力，也要看自己的斤兩夠不夠，我樊姜雖是女人，豈是任人宰割的女人。」
在很早以前，樊姜還年輕，但她的美貌和她的狠厲就已經聞名南北。樊姜年少跟隨叔伯行軍數萬里，十四五歲的年紀穿一副黃金重甲，手中揮舞的梨花刀能同時削掉四個敵人的腦袋，一個如花似玉、好嗜戰爭的女人，竟讓敵軍聞風喪膽。
「臣思慮欠周。」面對這個滿手血腥、掌握乾坤的婦道人家，常年殺伐的莽漢將軍也不免心悸。
樊姜的地位已經無人能撼動，朱演在城中听聞，人們私下喚貴嬪為「樊女主」，意思十分明確，常山宮里的第一人與傀儡無異，樊姜才是實質上的女主。而她的志向，僅僅是含德殿的那張寶座？
朱演憐憫臨光殿那位。常山王就像親戚拋來丟去的孤兒，天下之大，無處立足。
樊姜停頓在朱演眼前，口中幽幽嘆息，有意無意地感慨︰「可憐滿城胭脂紅杏，枯等了三季卻提前做了護花春泥。」
朱演撩起袖子緩緩拭汗。
林木疏密間，侍女和內侍倉皇奔走其中，樊姜快步朝杏花林方向行去，問跟上來的傅姆，「主君近來有何異樣？」
「主君迷上了石國傳過來的柘枝舞，日夜不息，與松寒堂伎人同舞，偶爾會偷偷出宮，除此以外，與從前並無不同。」傅姆鞏氏道。
「玩得也該盡興了。請她來見我。」.