方民帶著靈芝重新回到古城後，為了避免靈芝受到刺激，方民有意避開府城舊宅，遠遠地在河上游衛城碼頭附近購置一處臨河吊腳樓房舍，同靈芝把家安頓了下來，方民又租賃了一條烏蓬船，每天清晨從上游的菜農地里將新鮮蔬菜送到下游菜販們的攤位上，從中掙點辛苦錢，同靈芝相依為命度日。
靈芝出落得花容月貌，秉性聰慧，每天沿著石階去到河邊洗衣洗菜，回來後做飯打理家務，等著方民回家吃飯，日子過得雖然清苦，但叔姪二人相互體諒照顧，其樂融融。
一日方民載著一船蔬菜往下游送，快到碼頭時，只見幾個十來歲的男孩在河岸邊戲水，突然一男孩不慎失足落水，很快就被卷進激流中沖走，只見一雙小手胡亂地在水面舞動，其他幾個男孩頓時傻了眼，驚恐萬狀，好半天才想起叫人救命，河岸邊洗衣的、販菜的人聚成一團，朝著男孩沖走的方向呼喊。方民來不及多想跳入河中，飛快游到小男孩身邊一把抓住了男孩，然後一手托著男孩，一手奮力的游向岸邊，岸上的人群紛紛伸出手來相幫著把男孩抬到碼頭上，方民上岸後，將男孩平放在地上，給男孩嘴對嘴地呼吸，一會兒小男孩開始吐出被嗆進去的水，慢慢地睜開了雙眼，「醒了醒了」，眾人歡呼道，小男孩的娘親在佣人的陪同下呼天叫地地趕到，看到孩子沒事後，忙不迭地向方民道謝，方民站起身，這才想起自己駕駛的烏蓬船，回頭一看，烏蓬船被河水沖到祝聖橋的橋敦處翻船，船被攔腰劈斷，一船蔬菜沉入河中，只見幾片菜葉漂浮在河面上。方民頓時傻了眼，眾人也替他著急，小男孩的娘親心生憐憫，放下孩子走到方民面前說道︰
「你救了我的孩子，這輩子就是我孩子的救命恩人，這一船蔬菜我幫你賠，你要不嫌棄，以後就到我何家來做事吧。」
何家在衛城做的是霉豆腐生意，即把做好的豆腐切成塊，放在通風的地方瀝干水分，再把豆腐塊摞起來放，中間用稻草隔開，上面蓋上布，放在陽光照得到的地方讓豆腐自然發酵，發酵後的豆腐再放入瓦壇子里，里面加入白酒、食鹽、辣椒和花椒發酵一段時間後，即成了古城人家家愛吃的一道開胃菜。
何家因傳承了道姑和僧侶的制作方法，日積月累，成為獨門絕技，由祖上流傳下來，每天家里作坊間擺滿豆腐、竹篦子、白酒、辣椒等，女人們坐著切豆腐、曬豆腐、配作料等，男人們則將擺好豆腐的竹篦子搬進搬出、把瓦壇子一個個堆放齊整。何太太帶著方民走進作坊間，告訴方民作坊間的規矩，然後將一個管事的叫過來，把方民介紹給他安排活計，管事的帶著方民去到瓦壇子邊，告訴方民哪些瓦壇子需搬進坊間、哪些需搬出、如何擺等，方民明白後將外衣月兌下，開始搬運瓦壇子進進出出。
這天靈芝斜腰端著盆，盆里裝著方民換下的衣裳，沿著石階走到河邊，將盆放下，撩起衣裙，月兌下鞋，蹲在石坎邊洗衣，不小心撩起的衣裙松了下來，浮在水面上。
「你的衣服打濕了。」一個姑娘的聲音叫道。
靈芝吃了一驚，停住手，轉過頭去，見一個姑娘端著盆站在她背後，用手指著自己的衣裙，忙低下頭一看，衣裙下邊全濕了，靈芝站起身，撈起衣裙用手扭干水，一面朝那姑娘笑笑說道︰
「你也是來洗衣的嗎？」。
「嗯，我天天見你下河洗東西，你好勤快啊。」那姑娘邊說邊放下盆，月兌丟鞋，挨著靈芝蹲下。
「我叔叔在幫人家干活，每天都有衣服要換洗。」靈芝說道。
「哦，我叫桂花，就住在你家隔壁，你叫什麼？」桂花問道。
「我叫靈芝。」靈芝答道。
兩人邊洗衣邊說話，洗完衣裳後，一起穿上鞋，桂花見靈芝放下來的衣裙還未干，就提議一起到河邊楊柳樹下走走，吹吹風衣裙會干得快點，靈芝點頭同意。
兩人斜腰端著盆走到河堤邊幾棵楊柳樹下，選了塊平整的青石板放下盆，桂花伸手摘下兩根柳條拿在手里把玩，靈芝則拉拉打濕的衣裙，讓河風吹拂。
「你這衣裳領口做得好看，是你娘給你做的吧。」桂花說道。
「我娘不在了，是我自已弄的。」靈芝猶豫了一下，輕聲回答到。
「哦，你別難過。以後我們做好姐妹吧，我是正月里出生的，你呢？」桂花拉起靈芝的手說道。
「我是谷雨後生的。」靈芝回答道。
「那我就是姐姐啦，我還從沒當過姐姐呢。」桂花笑道。
「嗯，那我叫你姐姐，好吧。」靈芝點點頭，兩人一起端起盆，結伴走回家去。
方民在作坊間干活很賣力，遇到下大雨時，二話不說先幫切豆腐的女工們搬竹篦子到避雨處，隨後又同男工們拉開油布遮蓋好瓦壇子，渾身被雨淋得透濕，讓何老板何太太看在眼里。
中午飯後，做活的人們分頭找地打盹養精神，方民躲開烈日靠在屋檐下正想眯一下，忽見一個女人跑進作坊間來，嘴里一陣嘟嚷︰
「我就不回去，我就要在這里呆。」隨手拿起小塊豆腐朝地上扔。
一會兒何太太跟了過來，一邊拉著她一邊數落道︰
「寶娟，你都進了人家的門，哪能由著你這樣任性，傳出去，會讓人笑話的。」
「娘，你就讓我在家多待一會吧。」寶娟極不情願地跟著何太太走出去。
兩個女工看著她們走遠後，悄悄議論道︰
「何小姐嫁到那個人家，真是倒了霉，好吃懶做，還愛賭錢。」
「是呀，以前听說是跟河對岸的方家聯姻，方家被滅了門，才下嫁了這家。」
「當時要不是何老板銀根周轉不過來，估計也不會同意結這門親，現在腸子都悔青了。」
「唉，這都是命啊！」
方民听到這里不由得一怔，回想起當初方老太爺寄給自已和方軒的信中提到過給自已說親一事，原來就是指的寶娟啊！造化弄人，沒想到自己如今會到何家來做工，幸好何家還不知道自己的真實身份，聯想如今已物是人非，方民不由低頭不語。
時隔幾天後，何老板和何太太外出結賬，寶娟滿臉淚痕地回家來，因沒見到爹娘，便尋找到作坊里來，一個年長的女工招呼她道︰
「大小姐，你這是咋的啦？」
「我要找爹娘去退親，他動手打我，還罵我家是做霉豆腐的，說是盡給他帶來霉運，嗚嗚嗚。」寶娟邊哭邊說道。
「真是不像話，快到這里來坐，你爹娘一會就回來。」女工拉過寶娟到一張椅子上坐下。
「姐姐，你回來了，快給我點錢吧，我要去買糖吃。」一個小男孩跑到寶娟面前叫道。
寶娟趕緊擦試眼淚，從小包里掏出幾個銅板遞給他︰
「小寶，爹娘不在，你可別在外面胡鬧，買了糖趕緊回來。」
小寶接錢時不小心，一個銅板掉在地上，一直滾到方民腳邊，小寶追著過來，方民撿
起遞給他，小寶見是方民，站著笑了笑，回過頭對寶娟說道︰
「姐姐，那天我落水就是他救我的。」
「是嗎？」。寶娟順著看過來，一雙眼楮還掛著淚滴，忙掏出手絹擦試眼淚，一陣風吹過，手絹被吹飛，飄落到方民面前，方民正準備伸手去拾撿，忽見自己的手有些髒，便先用抹布擦干淨手，才將手絹拾起遞給小寶，小寶接過轉身遞給姐姐寶娟，然後朝外面跑去。女工指著方民對寶娟說︰
「是的，那天你家小寶落水，還真是虧得他在，救了小寶一命。」
「是嗎？謝謝你啊。」寶娟對方民說道。
「不用客氣。」方民說道。
「他救了小寶，可他的船卻毀了，所以太太讓他來這里做活。」女工向寶娟解釋道。
「哦，那以後你們多指點他，別怠慢了。」寶娟對女工說道。
「大小姐也不要太難過了，保重身體要緊。」方民勸慰道。
听方民這麼一說，寶娟的眼淚忍不住又開始涌出，趕緊側過身輕輕擦拭，何老板同何太太回來後見到寶娟，何太太心疼地拉著寶娟回屋，不住地施以寬慰，何老板嘆息地搖搖頭跟在後面。
方民見他們漸漸走遠後，便向女工問道︰
「大小姐嫁的是哪家人？咋這麼欺負她？」
「府城姓劉的那家，少爺是個混混，成天游手好閑，依仗自己出手幫過何老板，何老板是為了感激報答，才將大小姐嫁過去，誰知盡受氣，唉。」女工說道。
方民听罷，也不由得黯然神傷，默默地轉身走開。
一天何老板讓方民去送一擔霉豆腐到府城商鋪，方民二話不說，挑上擔子就走，到了商鋪卸下貨後，正準備返回，忽見寶娟匆匆走進店鋪，同掌櫃的耳語了一會，掌櫃拉開抽屜拿出餉銀遞給寶娟，寶娟剛接過來，一個男人沖進來，從寶娟手上搶過餉銀，方民正要上前阻止，卻見那男人說道︰
「拿個錢都磨磨蹭蹭的，我還沒要你家店鋪。」
「你把錢還上就行，不要再去賭了。」寶娟說道。
「還不都是怪你，做霉豆腐生意，真是讓我倒上大霉了。」那男人低頭一邊數錢一邊說道。
「有本事你別拿這錢，我家做這生意與你何相干。」寶娟氣憤地說道。
「啪」地一聲響，眾人都還沒反映過來，寶娟臉上重重地挨了一記耳光，整個人不由倒在地上，說時遲，那時快，只見方民一個健步沖過去，揪住那男人的衣服，狠狠地揍了他幾拳頭，那男人被打得「嗷嗷」直叫「饒命」，眾人誰都不理彩他。方民轉身扶起寶娟坐在椅子上，看著寶娟臉上被打得彤紅，憤憤地說道︰
「他以後若再欺負你，只管告訴我。」
寶娟悲憤難耐，只顧低頭嗚嗚地哭，方民走到那男人面前說道︰
「你既娶了她，就該好好地待她，天天賭錢打女人，你有啥本事。你若真嫌她晦氣，就斷了這親，兩不相干，何苦這樣天天拿她撒氣。」
「你是她什麼人？」那男人問道。
「什麼都不是，路見不平，拔刀相助。」方民說道。
「好好好，算我今天倒霉。」那男人從地上爬起來，灰溜溜地跑出店鋪。
「謝謝你。」寶娟慢慢站起來說道。
「我送你回家去吧。」方民說道。
「好吧。」寶娟答應著跟著方民走出店鋪。
二人沿著河邊小路慢慢走著，一路都不開口說話，寶娟滿懷心事，想到自己今後的日子就是這種暗無天日、挨打受罵，永無出頭之日，倍感神傷，走到一棵梅花樹前不由停住，望著河水陷入沉思。方民跟在後面，心里想著是否要告訴寶娟自己的真實身份，可一聯想到自己的境遇，尤其是全家人的血海深仇，又躊躇不決，因此也不說話。
「你，是古城的人嗎？」。寶娟終于開口問道。
「你看呢？」方民反問道。
「覺得是，又覺得不是。」寶娟慢慢轉過身說道。
「是不是古城人都不重要。你以前許過別的人家嗎？」。方民試探著問道。
「以前是許給對門河的方家少爺。」寶娟說道。
「見過面嗎？」。方民問道。
「沒有，只見過照片，我現都不記得了。」寶娟隨意地說道。
「如果他回來，你還會跟他嗎？」。方民裝著無意地問道。
「不曉得。唉，都過去了，說也無用，咱們走吧。今天的事可別告訴我爹娘，免得二老傷心。」寶娟邊說邊走。
「好吧，我不會說的。只是以後那家伙再欺負你，你告訴我，我替你教訓他。」方民捏緊拳頭說道。
寶娟這次回家後，婆家沒來人催，故在家多呆了些時日，無事時就到作坊間來走走，看著方民在坊間賣力地做活，臉上膀子上全是汗珠，心里不由涌出一股愛慕之意，可一想到自己的境況，又只有獨自嘆氣，有時寶娟也同女工們一起干點小零活聊聊天，或是同小寶一起玩耍，臉上的愁雲也漸漸地散開。
方民對坊間的活計漸漸全都熟悉，加之做事勤快利索，凡經過他搬運過的貨物都記都清楚，特別是每次何老爺來清點進貨和出貨時，方民都會準確地告訴何老板數目，從未出現過差錯，看到方民對賬目如此精通，于是何老爺就安排方民幫著管理賬房事務，方民做事謹慎小心，櫃上的賬和坊間的貨都核對得認真仔細，賬目進出明細清楚，出貨後及時將錢收進賬，深得何老爺賞識，何家生意愈發興隆。
中午寶娟準備午睡時，小寶又跑來纏著她要買風箏玩，寶娟拿了幾個銅板給他，小寶高興地拿著朝街上跑去了。下午方民算完賬準備關門回家，只見寶娟走來找小寶。
「你可看到小寶沒有？」寶娟問道。
「沒有啊。」方民答道。
「這小寶又跑到哪里瘋玩去了，給我要錢去買風箏，一下午都沒見人影。」寶娟嘟嚷著道。
「問過你爹娘了嗎？」。方民關心地說道。
「問過了，都沒看見。」寶娟答道。
「那出去找找看。」方民關好門說道。
倆人正準備出門，女工跑著過來，拿著一張紙條遞給寶娟，說是一個不認識的人交給她的，寶娟接過來打開一看，見紙條上寫著︰「小寶在我手里，是你回來，還是拿錢過來。」寶娟看完全身怔住，驚呆地說不出話。方民接過紙條看後也不由一驚，沒想到那姓劉的男人竟會做出這等下作手段，這時何老板同何太太也找了過來，知道事情原委後，忍不住怒吼道︰
「姓劉的真是喪心病狂，我們一再容忍，他竟得寸進尺，這門親咱就給他斷了。」
「爹、娘，可小寶還在他手上呀。」寶娟叫道。
「好，先拿錢去贖，把小寶換回來後，和他家斷交。」何老板說道。
「爹，拿再多的錢也是沒用的，還是我去吧，他家是針對我來的，先把小寶換回來要緊。」寶娟說道。
「你去，你能保證他就會放了小寶嗎？」。方民擔心地說道。
「他拿到我，就可以繼續脅迫我家，他的目的就是這樣。」寶娟憤然說道。
「那我陪你去吧，料他不敢怎麼樣，何老板何太太，你們在家等著。」方民說道。
于是方民陪著寶娟朝府城走去，寶娟一路上都說這是自己的命，命中攤上這樣的人、這樣的事，自己吃苦倒沒啥，只是讓爹娘不得安心，還連累上年幼的弟弟。方民勸說她別太自責，等把小寶換回來後，定要好好地教訓那姓劉的，竟然敢在光天化日下行這種為人不恥的勾當。
到了劉家門前，方民同寶娟走上前去，門前僕人攔住方民，只讓寶娟進去，寶娟拍打著門大聲說道︰
「先把小寶放出來，我會進去的。」
于是門被打開，小寶哭著跑了出來，寶娟把小寶交與方民，自己則走進門去，門瞬間就關上了，方民眼睜睜看著寶娟消失在門里的身影，恨不得跟著沖進去，可小寶拉著自己一個勁哭著要回家，想到小寶年幼，只好帶著小寶返回何老板家。何老板何太太見到小寶回來，欣喜萬分，忙問小寶前後是咋回事，小寶說他在街上剛買好風箏，一轉身就被人抱住，風箏也被弄壞了，把他抱進屋後還惡狠狠的恐嚇他，如果姐姐不去救他，就把他扔進河里。
「報官吧，何老板。」方民憂心忡忡地說道。
「拿不出證據呀，寶娟是他家的人，他佔著理呢。」何老板說道。
「可也不能這樣由著他肆意妄為，終究是個禍端。」方民辯解道。
「我知道你是為我們好，也是我當初一失足成千古恨啊！」何老板嘆氣道。
「小寶已回來，他家也不會把寶娟怎樣，以後再慢慢地想法子吧。」何太太說道。
方民心中掛念著寶娟，見何老板何太太這樣說，也不好再強求什麼，只得作罷。回到家後，方民一直悶悶不樂，靈芝見狀關心地問道︰
「叔叔，你是不是累了？」
「沒事。」方民回答道，看著靈芝那清澈無邪的眼楮，方民不由又想到寶娟，不知寶娟現在究竟如何。
「靈芝，你以後找婆家可得看清楚對方的人啊，叔叔不願看到你受委屈。」方民沒由頭地說道。
「叔叔，看你說的。」靈芝紅著臉說道。
一天方民正同何老板何太太一起清點盤貨時，一個送信人來告之說寶娟在夫家自殺了，何太太听聞當即暈倒在地，幾個女工忙跑過來幫忙抬起何太太送進屋里去，何老板一時也慌了手腳，捶胸頓足，仰天長嘆道︰
「寶娟，是我害了你呀，要不是借了他家的銀子周轉，爹爹是不會將你許給他家的呀，都怪我、都怪我。」
方民一邊勸慰何老板一邊暗自為寶娟難過，幫著請了郎中過來瞧過何太太後，又跑出去抓藥，將抓來的藥交與女工後，陪同何老板等幾人一起去劉姓人家，劉家此時大門打開，院子中間放著一塊木板，寶娟橫躺在木板上，全身用一張白布蓋著，露出的雙腳穿著繡花鞋，姓劉的同幾個人站在邊上，斜叉著眼楮看著何老板一行人等，何老板二話不說，叫帶去的幾個人抬起木板走出劉家，那姓劉的訕訕地想跟何老板說點什麼，但見到何老板那樣，也不好開口說啥，睜著眼看著何老板一行人摔手而去。
方民盡心地幫著何老板處理好寶娟的後事，何太太因受到寶娟事情的刺激，一下病倒在床，何老板一人轉不開身，故將多數事情都交與方民打理。
靈芝同桂花結識後，兩人經常在一起坐在吊腳樓里做針線活，靈芝教桂花縫制布女圭女圭，桂花則將摘來的楊柳條編成小花藍掛在臨河窗戶邊，靈芝將采摘的野花放在小花藍里，二人就這樣說說笑笑就是一下午，方民回來看見她倆這樣投緣，心里也感到十分欣慰，暫且把寶娟的事放在一邊。
衛城街上新開張了一家洪氏布店，店里的花布五顏六色，吸引了古城里的太太小姐們，大家涌進店里看著、挑著、比劃著，洪老板沒料到生意竟會這樣的好，一時間忙得轉不開身，于是就在店門前貼了個招店員的告示，桂花路過布店，看見一群人在圍觀，就擠進去，可又不識字，于是悄悄問身邊的人門上貼的是啥意思，別人告之她是要招店員，桂花趕緊跑來找靈芝商量。
「靈芝，那布店要人，咱倆去試試看。」桂花說道。
「老板會要我們嗎？我可從沒做過這賣布的事呀。」靈芝有些驚異道。
「我也沒做過，但先去試試唄。」桂花說道。
「不知叔叔肯讓我去不？」靈芝擔心道。
「咱們先去問問，回來再告訴你叔叔。你不曉得，那些花布我看著就喜歡，沒錢買就過過眼癮也滿足。」桂花說道。
在桂花的一再慫恿下，靈芝遲疑地同桂花一起來到布店，二人走進門，見到洪老板說明來意，洪老板見她二人干淨利索，于是同意將二人留在櫃上用，讓靈芝和桂花欣喜萬分，回到家後，靈芝將此事告訴了方民。
「叔叔，我想和桂花去洪氏布店做事，那洪老板願意收我們呢。」靈芝試探地說道。
「去外面做事可不比在家呀，那可是拋頭露面，很辛苦的，你能行嗎？叔叔不想讓你受苦。」方民愛憐地說道。
「我知道叔叔心疼我，可我也想找點事做，不想成天在家里閑著。叔叔，就讓我去試試，不行的話我就回來。」靈芝撒嬌地說道。
方民想想靈芝成天呆在家里也不是個事，出去有點事做也好，何況是同桂花一起，倆人有伴，也就點頭同意了。
從此，靈芝同桂花兩人每天早起趕到布店，折開門面板，先收拾打掃一翻，將布料一一碼好後，開門賣布，兩人手腳甚是勤快，賬也算得仔細。一個月過後，兩人不僅領到了工錢，還得到洪老板賞的兩塊邊角布料，靈芝和桂花喜不自禁，拿著花布如獲至寶似的邊走走看，路過戲院門前時，見戲院門前招牌上貼著海報，兩人走過去盯著海報上畫的新女性身上穿著的衣裳樣式看了好一會，回家後就照著裁剪，晚上在閣樓里挑燈縫制，方民見她二人興致甚濃，心里也著實高興，盤算著今後的日子就是給靈芝尋覓一個好人家，對得起方家列祖列宗。
靈芝姣俏的容貌配上新做的衣裳，婉如一株開放的水仙花，靈動的身姿穿稜在各色布料間，將古城里的太太、小姐們吸引到布店來，紛紛要靈芝給推薦布料花色，布店生意日漸興濃，讓洪老板大喜，從桂花嘴里獲知靈芝的縫制手藝後，尋思一想，便讓在上海求學的兒子洪順稍回幾本裁制衣裳的畫冊回來。
這天下午掛牌打烊時，靈芝和桂花在上最後一塊門面板，洪老板叫住她倆︰
「今天犬子回家，我讓太太多做了兩個菜，你二人留下一起吃個便飯吧。」
靈芝遲疑著，轉身看著桂花，桂花一把將靈芝拉在身後對洪老板說︰
「洪老板，吃飯晚了怕回去不方便，靈芝她叔會擔心她。」
「沒事，吃完飯讓我家犬子送你們。」
「犬子是條狗嗎？」。靈芝和桂花一起小心問道。
「哈哈，是我的兒子洪順，他今天從上海回來，我還叫他帶了樣東西回來，待會你們就知道了。」
靈芝和桂花跟著洪老板穿過屋後一個小天井，走進一間簡陋的屋子，中間擺放一張四方桌，邊上圍著三條長條凳，桌上放著四個扣上碗的盤子，洪老板招呼靈芝跟桂花入座，洪太太雙手捧著一碗熱氣騰騰的湯一邊走進來一邊說道︰
「都來了，快座快座。」
「洪太太，打擾您了。」靈芝和桂花邊說邊幫忙移動桌上的盤子，並起身要去取碗筷，被洪太太攔住，拉她二人座下。
「你們不熟悉，還是我來。」洪太太說道。
「順兒呢？」洪老板問道。
「在閣樓上。」洪太太回答。
「回來不到店里幫襯著點，也不給你做點事。」洪老板說道。
「他剛回來，就讓他歇歇。順兒，下來吃飯咯。」洪太太說。
靈芝和桂花順著對面牆邊狹窄的樓梯望去，隨著腳步聲響，一位二十出頭、穿著長杉、梳著中分頭的青年一手扶著樓梯邊緣緩緩走下樓來，只見他眉清目秀，略帶羞澀，抬頭招呼一聲「爹」，看到靈芝和桂花後便低著頭，一雙手不知所措地搓揉。
「都去上海這麼久了，還這樣見不得人。過來，這是在櫃上做事的靈芝和桂花。」洪老板說道。
「少爺。」靈芝和桂花同時招呼道。
「你們好，叫我洪順就行。」洪順說道。
「來來，都坐下吧，今天略備點粗茶淡飯，你們別客氣。我太太身體不太好，累不得，所以就在家里給做做飯。」洪老板說道。
靈芝和桂花看著洪太太點點頭，洪老板喝了一口湯，便開始詢問洪順在上海的情況，洪順放下碗筷，如同回答老師提問一般，一五一十地告之學堂讀書、學生鬧****和寄居姑媽家等情況，洪老板邊听邊點頭，洪太太一邊給兒子碗里夾菜一邊勸說︰
「別光顧著說，先吃點菜。你呀，就只顧著同兒子說話，把客人都怠慢了。」
「失禮失禮。」洪老板忙不迭道歉。
「我小時候听我二姨娘說過上海是很洋氣的地方，好遠好遠呢。」靈芝剛一說出口，立即就覺得犯了叔叔方民的禁忌，便低頭吃飯。
「听說那里的女人不梳小辮，頭發是彎的？」桂花月兌口而出，引得大家一陣笑。
飯畢，洪老板叫洪順上樓取來一個布包裹，放在桌上打開來一看，是兩本畫冊，靈芝和桂花好奇地拿起翻看，一下就被里面的畫吸引，全是女人們穿的各式衣裳，但又和自已身上穿的不一樣。
「這，好是好看，但我們這里的太太、小姐們誰敢穿？」桂花邊看邊說道。
「上海那里的女人都穿成這樣嗎？」。靈芝小心地問。
「也不完全是，有穿洋裝的，有穿長衫大褂的，還有穿民國改良衣裳的。」洪順說道。
「店里只賣布，終究生意好不了許久，我看那些來買布的太太小姐們，買到布等做成新衣裳穿又是好幾個月，且式樣太老究，還費布。要是能在店里買了布又給做成新衣裳，余下的邊料做個小包亦或是做個小絹，和衣裳還相配呢。」洪老板說道。
「正是，這些洋式衣裳咱這里人穿不了，可以在領邊、下腰邊、袖口試著改改學學，肯定會習慣的。」靈芝堅定說道。
「但這些個字我可不認得。」桂花說。
「讓洪順教你們，他放假回來沒事，正好到店里幫襯著點。」
飯後，洪老板看看時間不早了，讓洪順送靈芝和桂花回家，靈芝和桂花謝過洪老板和洪太太，同洪順一起離去，洪老板和洪太太站在門口看著三人遠去的背影，洪太太若有所思道︰
「這倆姑娘很合我意，靈芝秀氣，桂花乖巧，不知咱兒子能看上誰？」
「你是想讓咱兒子成親了？」洪老板問道。
「遇到合適的，有啥不可以的。」洪太太說道。
「這倆姑娘來到店里確實幫了很大的忙，除了算賬外，其他的事情都干得還不錯。最主要的是手腳干淨利索。」洪老板說道。
「咱要的就是本份的人，咱兒子向來就很拘謹，要遇上個潑辣的，豈不是吃苦頭。」洪太太說道。
「但也不知這倆姑娘看得上咱兒子不？」洪老板說完，轉身進屋去，洪太太跟在後面關上了門。
月光下，衛城街上少了白天的喧囂，店家們都收了鋪子關上大門，幾家窗戶透出點點零星亮光，街上顯得冷冷清清，三人並排走在青石板上，身影被拉扯得長長的，不時有螢火蟲在身邊飛來繞去，走到吉祥寺轉彎處，高聳的圓形寺門完全遮擋住亮光，街道緊貼著河邊，不小心走是會掉下河去的，由于此處獨特的地形，經常有人在此離奇死亡，因此衛城街上流傳著「夜晚不走吉祥寺，免和白衣鬼牽手」的說法。桂花知道靈芝膽小，特意讓她走在中間，還故意大聲地逗洪順說話壯膽。
「洪少爺，等會你一人回來怕不怕呀？」桂花問道。
「不怕。」洪順答道。
「你膽子還挺大的。」桂花說道。
「那些個神啊鬼的，都是自己嚇呼自己，其實哪有啊，你們要出去念了書，就不會相信了。」洪順說道。
「我們女孩子哪有出去念書的機會？」靈芝說道。
「有啊，上海那里就有，有的女孩還一人出國留洋呢。」洪順說道。
「我要是能走出古城去看看，就心滿意足了。」桂花說道。
洪順偶爾偷看靈芝，但只要一踫上靈芝那清澈的眼楮，便趕緊低下頭來，好像做錯事似地臉紅，桂花只顧著說話，沒看到迎面走來一個人影，只听到靈芝「啊」地叫了一聲撲向自己，嚇得出一身冷汗，洪順趕緊護上前來。
「靈芝，別怕，是我。」方民停住腳步。
「是方叔叔啊，嚇了我們一跳。」桂花如釋重負。
「咋這麼晚才回家？」方民問道。
「叔叔，我是洪順，今天我爹爹留她們吃飯，順便談些店里的事就耽擱了。」洪順小心回答道。
「我帶她們回家，你回去吧，夜深了多加小心。」方民說道。
靈芝見到方民後心里踏實了許多，二人同洪順道別後，跟著方民快步走回家去。
洪老板在布店一角安置了一個齊腰高的案桌，專門讓靈芝用來在此裁剪布料，靈芝開始時還有些擔心，怕做不好，不敢下剪刀，洪老板一再鼓勵她說剪壞了不算她的，壞了的布料就做小東西用。桂花也說她肯定行，一個勁地催促靈芝動手，洪順把畫冊書攤開在案桌上，指著書上的裁剪說明叫她照著剪，靈芝看了看他們，右用拿起剪刀，左用拿著布料，小心謹慎地剪下了第一刀，又轉頭看看畫冊，照著繼續剪了下去，桂花和洪順將她剪好的衣服布料拼接在一邊，待靈芝全部剪完後，就幫著縫制起來。
兩天後，靈芝和桂花縫制出了第一件女式新衣裳，尺寸稍小了一些，穿不上身，但衣裳式樣別致，衣領、袖口等地方用布料裝飾，新穎雅致，看著甚是喜愛，洪老板將衣裳擺在店里的顯眼處，來買布的太太小姐們看到後，都不由被吸引住，紛紛拿起衣裳在自己身上比劃，打听是怎麼做的，桂花驕傲地拉過靈芝向太太小姐們介紹說是靈芝的手藝，太太小姐們驚訝地贊不絕口。
自從布店開始給來買布的太太小姐們制作衣裳後，店里的生意越發興隆，靈芝每天不是被太太小姐們圍著問這問那，就是扶在裁衣案桌上比劃著衣裳式樣，做好的衣裳總有新奇的地方讓太太小姐們喜歡，洪老板甚是高興，感覺自已沒看錯人，對靈芝和桂花格外關照，不僅漲了她們的工錢，中午飯都讓洪太太做好，由洪順幫著帶到店里來。
洪太太知道靈芝如此心靈手巧，心里尤為喜歡，多次在家里給洪順嘀咕︰
「你看靈芝，人長得俊手又巧，又溫和，你以後娶媳婦就要娶像靈芝這樣的。」
「你就是看上人家能幫咱家掙錢。」洪順說道。
「能掙錢是一回事，重要的是善良溫和。像你這樣縮手縮腳的，要是娶了個凶悍的，有你的苦頭吃。」洪太太用手指著洪順的額頭說道。
「娘，你就是瞎著急，我書還沒念完呢。」洪順嘟嚷道。
「要是被別人搶了先，我看你後悔去吧。」洪太太把裝好午飯的藍子遞給洪順說道。
洪順提著藍子往店里走，心里想著娘說的話，不是沒有道理。其實自已內心也是挺喜歡靈芝的，聰穎賢惠，知書達理，尤其是那雙俊俏的眼楮眉毛，顧盼神飛，就算不說話也能感受到靈氣逼人。每次洪順一接觸到靈芝的眼光，心髒就突突地跳個不停，臉也唰地一下紅到了脖子根，同靈芝說話時總是不敢直視靈芝，唯恐褻瀆了靈芝那純淨的眼神。
洪順把飯菜取出來，桂花過來幫著擺放在桌子上，洪老板放下手中的賬薄，走出櫃台，同時招呼靈芝過來吃飯，靈芝嘴里答應著，手仍在做著活計。從成功縫制出第一件衣裳並讓人滿意地取走後，靈芝就入了迷，每天對著畫冊仔細地研究，為減少差錯，靈芝將凡能找到的廢紙、廢布都拿來試剪，從中琢磨出其中的門道，慢慢地開始熟練起來，手上接到的活計也越來越多了，案桌邊都堆積滿了。桂花看著靈芝的著迷樣子，就幫她把菜夾在飯里然後走過去遞給她，靈芝抬起頭來歉然一笑，才放下活計接過來，走出案桌同大家坐在一起吃飯。
洪順同洪老板坐在一邊，靈芝同桂花坐對面，洪老板一邊吃一邊說道︰
「現在來買布做衣裳的多了，縫制衣裳時不能圖快，一件衣裳做砸了，就會毀了招牌，寧可讓客人取衣的時間放長點，在縫制上做得精細點才好。」
「爹，等我開學回上海，我去幫你們找一找縫制衣裳的那種機器，這樣縫制起來又快又好。」洪順說道。
「有這種機器？」靈芝好奇地問。
「有啊，下面用腳一踩，上面那針就不停地縫制，只要掌握了技巧就行。」洪順說道。
「天，那這樣一來就快多了。這是啥子機器？」桂花說道。
「叫縫紉機，是外國人發明的。」洪順說道。
「嗯，這樣好，我也听說還有一種東西可以用來壓衣裳不平順的地方，有機器縫，再用那東西一壓，這樣做出來的衣裳會更漂亮。」洪老板說道。
「這樣一來，那這店里的生意就會更好了。」桂花高興地說道。
吃完飯後，靈芝同桂花幫著收拾好碗筷，洪老板繼續算賬，幾個太太小姐走進店拿出帶來的畫報，問靈芝能不能幫她們照著做，洪順走過去看了她們拿的畫報，說沒有裁剪圖做不了，可太太小姐們仍然圍著靈芝央求幫忙做，靈芝看著她們期待的眼神，不忍心讓她們失望，就接過來說試試，但不能保證做得同畫報上的一樣好，太太小姐們喜形于色，高興地在櫃上嘰嘰喳喳挑選布料，不停地問靈芝哪種花色好、如何搭配，洪順見幫不上靈芝的忙，只好走到桂花這邊，將藍子提起回家。
一年後，洪順從上海帶回一台縫紉機回家，大家高興地圍攏過來看著洪順打開，取出機頭、踏板、滑輪等放在地上，然後開始組裝，靈芝和桂花幫忙遞工具給洪順，忙碌了一下午，終于將縫紉機安裝好，洪老板和洪太太對著縫紉機左看右看，不時用手模模，靈芝和桂花湊在一起看著好奇，洪順讓桂花拿來線筒，放在機頭上，拉出線頭歪著頭準備將線穿到針孔里，可穿了幾次都沒穿進去，靈芝從洪順手里接過線頭，將線頭放進嘴里咬了一下，然後扭頭對準針頭輕輕地將線頭穿了過去，洪順笑笑，拿過一塊廢布用手拉直塞進針孔下，隨後右手將滑輪一轉，配合著雙腳前後踏動，手里的布在針孔下嗒嗒嗒地穿過去，線細密地縫織在布上，針腳均勻，把大家都看傻了眼。
「哇，好快呀。」桂花叫道。
「有了這個，今後做起衣裳來快多了。」洪太太說道。
「嗯，是不錯。」洪老板點點頭。
「爹，還有一樣呢。」洪順邊說邊從盒子里取出一外三角形的鐵盒，里面是空的，洪順拿著剛縫織好的布塊翻轉過來放在案桌上，然後用鐵盒壓上去，沿著縫制的線前後來回地熨。
「這叫熨斗，用的時候里面放進燃好的木碳，蓋上蓋子，同時在布上灑上水，就這樣熨，不用時可得記著要單獨放在一邊，別放在布料上，不然會燒起來的。」洪順邊示範邊說道。
桂花過去試著學著洪順踩了一下縫紉機，卻讓線卡住了，慌得不知說什麼好，洪順熟練地拉起機頭，從里面把線理順，然後放下機頭，讓靈芝也過來試試，靈芝拿起布放進針孔下面，踩了一下踏板就開始轉動起來，但一會又卡住了，洪順告訴她踩的速度不能過快或過慢，洪老板和洪太太看著洪順耐心地教靈芝，相視會心地一笑。
「做這個我會，就是那個縫紉機難學。」桂花拿起熨斗擺弄著說。
「這個是力氣活，那個是技術活。」洪順說道。
「那我就做力氣活，靈芝做技術活。」桂花說道。
「我也得好好地學上一陣呢。」靈芝說道。
「不著急，你們慢慢學，學會後做起衣裳來就輕松些。」洪老板說道。
連續幾天的嘗試，在洪順的指教下，靈芝終于悟出了踏縫紉機的門道，于是先用縫紉機試著縫制小包小絹，再經桂花用熨斗一熨，果然是好。有了縫紉機的縫制，靈芝還把以前用手工縫制時一些不能做出的式樣都做了出來，洪老板將幾件新做出的樣品衣裳掛在店里顯眼的地方，沒過幾天都被買走，洪氏布店在古城一下紅火起來。(未完待續。)