采選上的女孩坐在牛車里被送到縣衙集中過夜。二十幾輛牛車都停在縣衙後巷。兩位太監被縣令安排在後院廂房，吳青和其他的采女只能擠在縣衙最後面的五間後罩房。另二十幾個兵丁則安置在儀門內，大堂院中的兵房。那二十多個車夫安置在僕役房。
憑空多出來的一百多號人吃食上成了大問題。縣令請了二十個婆子在自家做了大量的炊餅送過來分發給眾人。采女一人分到了9個，夠三天的吃食，這些都是不用花錢的。自民女入采選之列，每人就有一貫錢的盤纏銀。當然這個錢是不會發到個人手中的，都折算成了途中所費的口糧和車馬錢。
一間後罩房擠著十幾二十個小姑娘。八月份雖已入秋，但天氣晴好，等捱到太陽落山時，這一屋子的女孩們都已是汗流浹背。其中一個喚做果兒的女孩，面色蒼白，眼神渙散，似有暈厥的癥狀。
吳青心道必是中暑了，要趕緊將她換到陰涼的地方。吳青出了屋門，四處找尋一番，見過了垂花門，前面有個園子。園子里有一處一丈見方的小池塘，池塘邊有座小亭。亭子周圍掩映著一叢慈孝竹。
吳青心下暗喜，回屋問道︰「各位姐妹們，有誰能幫我一同將果兒扶到陰涼處休息？」眾人你看我，我看你，皆不做聲。
吳青見她們不應，只得好言相勸︰「果兒中暑了，若是晾著她不管，怕是要出人命。各位姐姐，咱們出門在外，應當相互照應著。去往京城之路，少說還要行一個來月，誰敢說自己在路上不會遇到難處。「
這番話讓其中兩個女孩意動，剛要出手幫忙，一個年歲最長，喚作柳珠的采女撇了撇嘴諷刺道︰「就你心好，你要幫自去幫，別拖累別個。雖說縣衙內院沒有兵丁把守。但中貴人吩咐過眾人都要安份些，不可隨意走動。你們想想看，是自己要緊還是別人要緊。」
話音一落，原先準備幫忙的其中一個便紅著臉坐了回去。剩下那個圓臉大眼楮，喚作巧兒的猶豫了一下，對吳青說道︰「我幫你吧！」又轉身對眾人說道︰「勞眾位姐姐，若是有人問我們下落，便道去解手了就是。」說完便和吳青一人一邊扶著果兒出了屋門。
兩人將果兒安置在亭中美人靠上，巧兒扯著自己袖子與她扇風，吳青從袖中拿出一方布帕在池塘里浸濕了與果兒擦了臉和脖頸。
見她面色果然好看了些，便又去池塘沾水將她擦了幾回，如此一番，果兒方才清醒過來。她見眼前兩人為自己忙前忙後，感動不已，不禁落淚。
吳青趕忙用那濕帕子替她擦了淚，笑嗔道︰「果兒姐剛好些，莫要激動，哭腫了眼可不好看。」
果兒羞紅了臉低聲說道︰「好妹妹莫取笑我，能否扶我去池塘邊飲些水，口干的緊。」
吳青連忙擺手道︰「這熱天里，池子里的水最不干淨，喝了會鬧肚子的。我去尋些干淨的水，正好我們也渴了。」
「從哪里尋，白日里分給我們的兩桶水早就喝完了。縣令大人臨時請的燒水婆子也都回家了，誰來管我們有沒有水喝。」巧兒急急拉住吳青說道。
吳青拍了拍巧兒的手，笑道︰「沒有人替我們燒水，總有替中貴人、縣令燒水的使喚婆子吧。我去廚下尋一尋，你們就在此處等我，我很快就回來。」
吳青往東尋去，她知道古人一般將廚房設在正堂東邊。果然不一會便在內院最東邊耳室尋到了廚房。她扶著門框探頭往里看，又出聲問了問，沒人應聲，只好硬著頭皮走了進去。揭開鍋蓋一看，鍋里竟滿滿一鍋熱水。吳青心下暗喜，忙尋了一個粗瓷大碗，灌了一氣，自己喝痛快了，又舀了大半碗端了出去。
一路上也沒遇上別人，吳青心中暗嘆，這些十幾歲的女孩子離了父母家人便沒了主張。別人叫她們不要到處走動便死守著後罩房不敢出來。現在太陽落山了，不時還有陣小風拂過，站在外面吹吹風不比悶在屋里舒服？
回到亭中，果兒和巧兒喝了水便說要回後罩房。吳青就說讓巧兒扶著果兒回去，自己要在池塘邊洗把臉，還要把那只大碗放回去。
吳青見左右無人，便走到池塘邊，卷起袖子，用濕帕將臉上、胳膊上細細擦了一遍。正打算卷起褲腳擦一擦小腿的時候，就听見說話聲從前院傳了過來。吳青趕忙放下褲腳擰干帕子，鑽進假山後面的竹叢中。
不一會便听見一個人說︰「干爹坐，這里倒是清靜，兒子陪你坐會，吹吹風。」听他說話便能猜到，此人定是那名小太監。沒想到他說話倒是不難听，聲音清澈帶點女子的陰柔，倒也稱他的相貌。
吳青正胡思亂想，小太監又說話了︰「干爹，方才在席上，柳知縣問您知不知道，他那個族佷女柳眉兒的下落，您怎麼不說實話呢？明明咱們是認識她的。」
「哼，你個傻小子。宮里的規矩難道你忘了嗎？最重要的一條便是嚴禁與宮外之人傳遞消息，一旦犯禁，皆論死罪。若他問的是尋常宮女倒也不是不能透露一二。可這個柳眉兒，三年前被先皇賜予皇長孫，現在的太子殿下作教引宮女。如今仍是太子殿下信中的司闈女官。若柳眉兒在太子身邊伺候的事透露出去，被有心之人利用行不軌之事，尋蹤覓跡之下挖出我們二人今日泄露之事，到時我們父子還能活嗎？」。
「是，兒子糊涂，差點說漏了嘴，該打。」說完還真「啪啪」打起了嘴。
「行啦行啦，吃一塹長一智，以後說話之前先在腦子里過一遍。說起這個柳眉兒，倒是個厲害的主，服侍太子殿下三年了，仍是屹立不倒。殿下迎娶太子妃娘娘也將三年。這位太子妃娘娘只有十七，卻是個眼楮里揉不得沙子的主，太子爺身邊伺候的侍妾宮女，打的打，殺的殺。留下來的老人就剩一個東宮何尚宮，司闈女官柳眉兒，還有一個你的同鄉，司設女官魏采桑了。」
二人沉默了片刻，中年太監也不知怎的忽又笑道︰「好了，別哭喪個臉。我知道你是擔心你那位同鄉。放心吧！她在宮里也待了五六年了，不該說的話，不該做的事心里都清楚著。再有何尚宮照應著，必不會有事的。那何尚宮是惠親王部下，正四品上輕車都尉何將軍的庶妹，太子妃多少會賣些面子。下次你去見你那小同鄉，我教你個乖，叫她哄好何尚宮這個靠山。再有，尋些機會勸勸太子爺與太子妃親近些。雖說太子爺不一定听，但傳到太子妃耳朵里，也會記她一個好。」
「兒子記住了。」小太監諾諾應道。
「明天我們要啟程了。在揚州與其他七隊人馬匯合一同回京。一路上管好自己手底下的采女和兵丁，不要出了岔子。」
「是，兒子一定小心辦差，不會給干爹丟臉。」
「你是個懂事的，當爹的不妨再教你一遭。回京路上少說也要花上個把月，你在路上細細觀察這些女娃子。當中有些相貌好又機靈穩重的不妨結識一些。將來他們當中必有大造化的，好歹也算為自己鋪個路。我是老了，在自己地盤上也有了些體面，用不著廢那些心思了。你還年青，總在我手底下跑腿難有大的出息。」
「干爹，我願意伺候您老人家一輩子。」小太監急忙辯道。
「糊涂，我還要指望你給我養老。你要是不混出個名堂，還怎麼指望你。」
「兒子記下了，也不知道她們當中誰會得貴人的青眼。我覺得今天見著的那個喚吳青的小姑娘是個機靈的，長得好討人喜歡，只是年歲太小，還一團孩子氣。」
「嗯。是個有後福的。只是舉止性格出挑了些，進了宮恐會礙了某些人的眼。有機會提點于她，讓她記得收起些鋒芒，斯人無罪，懷璧其罪。好的東西會讓有些人忍不住伸出黑手。」
吳青听了這話心中不禁一凜，暗道︰「此話有理，看來想在宮里混出個名堂，不僅要學會適時表現自己，有時候還需藏拙保身。」
中年太監又問道︰「你可知為何我總說這批采女當中會有人得大造化？「
小太監想了下說道︰「聖上新登大寶，後宮妃嬪僅寥寥十幾位。這次定會從采女當中遴選才貌出眾的充裕後宮。」
中年太監說道︰「這僅是其一，我且問你二皇子三皇子四皇子年歲幾何了。」
「二皇子將滿十五，三皇子剛滿十三，四皇子則已滿十二歲。」
「嗯，你記得不錯，我再問你，宮中已有多久沒有采選了，如今宮中年歲最小的宮女當有多大年齡了？」
「先帝六年前患上頭疾之後一直未采選宮女。去年皇上初登基，這是第一次采選，離上一次已滿六年了。照此算來，當初年紀最小的如今也有十九了。」
「不錯，這次采選皇上肯定也有為三位殿下遴選教引宮女的意思，此番用意不是已經很明顯了嗎？」。
「兒子愚昧，想不到這層，還望干爹今後多教我些。」
「哈哈哈，你不是笨，只是年歲尚小，閱歷不夠，等今後看的多了，听的多了，經的事多了，定能慢慢悟出每件事情當中的道道。小子哎，你要學的還多著呢！好了，天也不早了，早早回去睡吧，明天又要坐一天馬車，老了經不住折騰了。」
「兒子扶您，我已經吩咐人燒了水，先服侍您沐浴，泡一泡能解解乏。」
「哈哈哈，沒有白疼你小子……」
听著腳步聲遠去，躲在假山後面的吳青長吁了口氣，躬身走了出來。天已經黑了，吳青借著月光悄悄還了碗，又悄悄走回後罩房屋內。巧兒和果兒問她怎麼耽擱了這麼久，想想不能說實話，只好含糊地說亭子里涼快不小心睡著了。接著閉著眼楮歪在鋪上假寐，听了那麼多有用的信息，可得好好消化……