打消了雜念，吳青振作了精神，十六日一早便去莊園組織工匠們開工。十七日又去了新印坊和外城的書肆分店視察了一番。吳青見事事都還順利，多少也撫平了一些情場不順的哀傷。
正月十八，資善堂又恢復授課了，吳青又開始忙碌起來。三郡主見到吳青忙過來打招呼，趁人不注意又塞給她一封信。吳青忽然有些煩躁，只覺得心口的石頭壓得更重了些。
夜已深，四周萬籟俱靜，吳青還坐在燈下像跟誰置氣似的盯著那封書信一動不動。她幾次賭氣想把信燒毀又下不了決心，熬到亥時，想著明日還要起早上朝，便一咬牙拆了信一目十行得看起來。
信中只有一行字，忠親王說自己明日要啟程回幽州了，約她今夜戌時到王府一敘。很顯然現在已經過了時辰，奇怪的是吳青不僅沒有感到後悔失望，反而從心底升起一絲報復般的快感。她深深地吐了一口氣，像交出一份滿意的答卷一般決絕地燒了信件，吹了燈回到臥室倒頭就睡了。
之後的日子，吳青漸漸開朗起來，該當差當差，該視察視察，忙得不亦樂乎。充實的生活往往過得很快，轉眼間已到二月。這一天皇帝忽然下旨，任忠親王為正使，吳青為副使，不久之後將出使北狄，慶賀北狄新王登基。
之所以選他們二人，听說是北狄新王的意思。另外皇帝還選派了一位禮部新晉的員外郎同任副使。這位員外郎不是別人，正是禮部侍郎朱曹長的第五孫，皇後的親佷子，朱五郎。朱五郎名瑞，字祁祥，年方十八，听說去年國子監歲考他還是監元。人人都說他溫文爾雅，文采斐然，長輩同學提起他來莫不交口稱贊。
接到出使北狄的聖旨，吳青立時請了兩天假安排家中瑣事。其一，莊園里磚瓦匠的工程已近尾聲，吳青給他們結了尾款。而木匠已開始按吳青的設計打制一應門窗家具。接著吳青又囑托莊六和李大督促之後的蒜薹收獲，並由瑞娘聯系相熟的菜販來統一收購，所得的錢用來支付佃農的工錢。
其二，吳青把書肆和印坊全權交給小玉和余大管理，工人的工錢也由小玉代發。
其三，將興業坊的居處交予瑞娘和莊六看守。書房和東耳室的鑰匙也交由瑞娘。
二月初六，出使北狄的使團正式出發了。吳青和朱五郎領著使團從京城出發，正使忠親王會在幽州治所涿郡與眾人會合。
雖然已過驚蟄，但京城還處在冬去春來的過渡階段，晴日多風，乍暖還寒。幸而禮部為吳青配置了一輛還算舒適寬敞的馬車，一應傔人使女也是由禮部統一分配。吳青有一名書記官，兩名使女，一名車夫，一名傔人隨侍。
這幾日，使團由吳青和朱五郎協同管理。出發之前，朱副使還特意拜會了吳青，二人就北狄的時局和風俗暢談了一番。朱副使言之有物，談吐文雅，算得上是一個謙謙君子。吳青原先對他的印象一直停留在朱家的金孫，朱雨棠的堂兄，雖然挺欣賞，但一直刻意保持著距離。現在這兩個同齡人一同出使北狄，途中又一直有商有量，所以沒過幾天二人便相處得如同經年好友。
自京城至涿郡約一千五百里，使團日行約一百七八十里，估計八九天能到。這一路上，吳青無事的時候就窩在馬車里，翻閱從國子監書庫找來的北狄史籍和風物志。
使團約行到第八日，忠親王率五六名隨從官和十幾個護衛前來會合。吳青早已從馬車里遠遠見到忠親王，卻只作不知，仍窩在馬車里不現身。而且還對身旁的使女囑咐道︰「要是忠王殿下問起我來，就說我還在睡。」說完翻了個身閉上眼楮裝睡。兩個使女互相看了一眼，都是一頭的霧水。
果然沒過一會兒，忠親王縱馬行到吳青馬車旁，隔著車簾問道︰「吳副使可在，本王有事相商，可否一見？」
兩個使女猶豫了一下，不敢出聲。吳青見使女沒有動靜，忙轉過身來對著二人打手勢擠眼楮。一個稍膽大些的使女只好硬著頭皮應聲回道︰「回殿下的話，吳副使昨夜未睡好，今早剛安睡，現下尚未醒來，請忠王殿下原宥。」
忠親王沉吟片刻說道︰「既如此，那就讓吳副使好好休息，我未時後再來。」
听著忠親王的馬蹄聲漸遠，吳青卻悵然若失，黯然神傷起來。所謂‘近情情怯’大抵如此吧。越是渴求的就約在意，越在意就越想離得遠遠的。因為越靠近，就越怕夢想破滅，越是接近，就越不知所措。吳青直恨自己沒出息，打定主意今後不再逃避了，不管怎樣，絕不能讓人小瞧了不是？
未時過後，忠親王果然又來了。吳青早已將自己收拾好，落落大方地出來相見。忠親王看似憔悴了些，見到吳青一臉從容笑意，愣了一下，笑道︰「休息好了嗎？此去北狄路途遙遠，天氣又時暖時寒，你要照顧好自己。」
吳青微微一笑，客氣又疏離地說道︰「多謝殿下關心。不知殿下要和我商議什麼事？」
忠親王眉頭一皺，停了一息才說道︰「如今北狄新王登位，我有些擔心去年國宴上所簽訂的盟約怕是會有變動。」
吳青搖頭笑道:「殿下不必擔心，北狄經過了半年的亂局，已是損耗了不少實力，現在新王登基，政局初定，今年內是不會對中原有所行動的。若是我猜得沒錯，北狄恐怕還要有求于我們大興呢！殿下當務之急就是盡快將神機營訓練出來，有一支火槍隊守衛邊關，北狄就算有什麼異動，也不足為懼。」
忠親王點點頭說道︰「我原也是這麼想的，就怕北狄因為損耗過度，會冒險進犯我大興。而神機營的訓練又非一朝一夕能成，若是趁現在……」
吳青擺擺手道︰「應該不會，殿下說的情況也許會有發生，但大抵不過是陷入絕境的小股部族襲擾掠奪他國邊境，以期獲得補給。而北狄新王是個勇猛果敢之人，作為一國之主，發動軍隊進犯別國的大事他一定會權衡利弊，做出更理智的決定。殿下，現在談論這些為時過早，等到了北狄，見過了新王，自然就能探出北狄的意圖了。不若到時見機行事，免得做了無用功。」
听了一瞬，吳青又說道︰「不過殿下擔心的也不是沒有道理，殿下不妨派人在邊界做好警備和偵查，以防萬一。」
忠親王長舒一口氣說道︰「你說的也有道理，是我擔心過頭了。我來之前已派人收緊了邊防，想來應當無事。」隨即又笑道︰「每次和你聊完都有收獲，希望明惠郡君能不計前嫌，不要再冷待本王了。」
吳青笑道︰「殿下言重了，我何時冷待過您。我一貫來都是上趕著往殿旁湊呢！今日只不過多睡了一會兒，讓殿下等了兩個時辰，如此殿下就這般指摘我，實在不公。」
忠親王面上一紅，尷尬得說道︰「是我失言了。你休息吧，我還有事，下次再叨擾了。」說完頭也不回，策馬而去。