生平
昆曲博物館魏良輔雕像魏良輔熟悉音律，初習北曲，因不及北人王友山，乃鑽研南曲。他的家鄉盛行弋陽腔，而他卻厭鄙弋陽，為
改變所處的藝術環境，于嘉靖年間（1522——1565年）來到了當時南戲北曲十分活躍的太倉，居住在太倉南碼頭。在當地駐軍中，有很多人通曉音律，魏良輔常與他們切磋技藝和商討樂理。這時，他結識了駐地的一位南曲專家、太倉衛百戶過雲適，常向他請教，每次度曲都要等到過認為滿意了方肯罷休。他還請教從安徽壽州（今壽縣）發配至太倉的善弦索、北曲的戲劇家張野塘。當時張正在軍中服役，對魏的求教欣然應允，兩人結為摯友。後來魏良輔將自己的女兒許配給張野塘。
以後，魏良輔在過雲適、張野塘等人的協助下，吸收了當時流行的海鹽腔、余姚腔以及江南民歌小調的某些特點，對流傳于昆山一帶的戲曲唱腔進行加工整理，將南北曲融合為一體，既可使南曲「收音純細」，又可命名北曲「轉無北氣」，從而改變了以往那種平直無意韻的呆板唱腔，形成了一種格調新穎、唱法細膩、舒徐委婉的「水磨腔」（昆腔）。它以清唱的形式出現，終于使昆腔在無大鑼大鼓烘托的氣氛下能夠清麗悠遠，旋律更加優美。
同時，魏良輔對伴奏樂器也進行了改革。原來南曲伴奏以簫、管為主要樂器，為了使昆腔的演唱更富有感染力，他將笛、管、笙、琴、琵琶、弦子等樂器集合于一堂，用來伴奏昆腔的演唱，獲得成功。魏良輔從此名聲大振，被譽為「國工」、「曲聖」，乃至昆腔（南曲）「鼻祖」。
著作《南詞引正》著有《曲律》（一名《南詞引正》）一書，是論述昆腔唱法及南北曲流派的重要著作。
立昆之宗
水磨腔的誕生過程
魏良輔畫像魏良輔有著較高的文學詞曲修養，不但嗓音優美，而且嫻通音律，酷愛唱曲藝術。他在熟諳南北曲的基礎上，于嘉靖年間（1522—1566）來到經濟發達、市鎮繁華、歌舞場眾多、南戲演出頻繁的江蘇太倉南碼頭（今南郊鎮），長期苦心鑽研流傳于昆山一帶的傳統戲曲唱腔。他不滿足于南戲原有的聲腔，聯合了蘇州洞簫名手張梅谷、昆山著名笛師謝林泉，在南曲專家過雲適、北曲戲劇家張野塘等人的協助下，吸收了當時流行的海鹽腔、余姚腔以及江南民歌小調的某些特點，對老昆（山）腔的傳統戲曲唱法進行加工整理，把南北曲融為一體，一改以往那種腔調平直又欠意趣韻味的呆板唱腔，創造了一種格調新穎、委婉舒暢的嶄新唱腔。這種唱腔要求「啟口輕圓、收音純細」，講究「轉喉押調」、「字正腔圓」，唱出了「曲情理趣」，細膩得宛如蘇州巧匠用木賊草蘸水研磨紅木家具一樣，故時人稱之為「水磨腔」，又稱「昆劇」、「昆曲」。同時，魏良輔對伴奏樂器也進行了大膽改革，在原來單調的弦索、彭板伴奏中，加入了笛、簫、笙和琵琶等樂器，豐富了音色，使昆曲音樂更加瑰麗多彩，更富感染力，給人耳目一新之感。自此，昆曲迅速流傳開來，並被士大夫帶入京城，成為宮中大戲，不但贏得了「官腔」之美稱，還形成了「四方歌者皆宗吳門」的盛勢，成為壓倒其他戲曲聲腔的劇種。從此，魏良輔名振曲壇，被譽為「立昆之宗」、「昆曲鼻祖」，藝壇尊之為「國工」、「聖曲」。魏良輔晚年，潛心將多年積累的心得札記整理成文，曰《南詞引正》，又名《曲律》，逐條簡要闡述了昆曲在字、腔、板、眼等各方面的練唱技術以及南北曲唱法的區別，是論述昆曲唱法及南北曲流派的重要著作。
昆曲劇照古老的昆曲有著中國戲曲「活化石」之譽，它繼承了宋元以來的中華戲曲遺產，創造了中國古代最完整的民族戲曲表演體系，對京劇、川劇、湘劇、晉劇、贛劇、桂劇、閩劇、越劇等許多劇種的形成和發展都有過直接的影響，是名副其實的「中國戲曲之母」。2001年5月18日，聯合國教科文組織世界遺產委員會將昆曲命名為首批「人類口頭和非物質遺產代表作」，這是對昆曲在人類文化傳承中的特殊地位、貢獻和價值的高度認同。
2004年6月28日，第28屆世界遺產委員會會議在蘇州召開。為紀念被列入世界遺產名錄的昆曲之鼻祖魏良輔，江蘇太倉雙鳳少年郵局特于大會開幕日啟用了一枚與「流動2」郵政日戳相連的紀念郵戳，紀念文字為「立昆之宗魏良輔」，圖案為以畫家馬伯樂繪制的《魏良輔開創水磨腔》為藍本創作而成的魏良輔唱曲半身像，旁邊是正在吹笛伴奏的北曲戲劇家張野塘，生動地再現了當年演唱昆曲的動人場面。圖案左上方為外圓內方相接的世界遺產標志，表示昆曲已以「人類口頭和非物質遺產代表作」的形式錄入了世界遺產名錄。
嘔心瀝血十年不下樓
關于魏良輔改革南曲之嘔心瀝血，還有一則典故可以說明。
福建莆田人余澹心在《寄暢園聞歌記》中說︰「良輔初習北音，絀于北人王友山，退而縷心南曲，足跡不下樓十年。當是時，南曲率平直無意致，良輔轉喉神調，度為新聲。」
自從遇到張野塘以後，魏良輔就再沒有出去賣唱或做走方郎中，專心致志和張野塘「鏤心商曲」。一個紅極一時的藝人突然間銷聲匿跡，歌台舞榭听不到他的歌聲，看不到他的影子，形容他「足跡不下樓」也不為過。用「十年不下樓」來形容，更見魏良輔下工夫之深。
特別值得注意的是，這時候在他身邊還聚集了善洞簫的蘇州張梅谷，善笛子的昆山謝林泉，以及培養了優秀歌手張小泉、季敬坡、戴梅川、包郎郎等一批人，形成了一個志同道合的藝術沙龍。
就連魏良輔的弟子梁溪人、潘荊南等人也帶動了流行風潮，「荊南游處必鍇以簫管合曲，一時競相傳習，世謂度曲之工始于玉峰，盛于梁溪。」以至于當地有諺語說，「無錫莫開口，謂能歌者眾也」。
晚年及逝世情況成謎
可以料想，魏良輔改革昆山腔全面成功而獲得社會普遍承認和贊賞，但他卻突然失去了下落和去向。他究竟去哪里了呢？後人苦苦尋找，只有《九宮正始》的編輯之一鈕少雅在文中透露了一點消息︰「弱冠時，聞婁東有魏良輔者，厭鄙海鹽、四平等腔而自制新聲。腔用水磨，拍捱冷板，每度一字，幾盡一刻。飛鳥為之徘徊，壯士聞之悲泣，雅稱當代。余特往謁之，何期良輔已故矣！」
按照時間上溯，魏良輔也活到80來歲，逝世時間在明萬歷十二年（1584年）左右，他晚年及逝世時境況如何？沒有具體記載只能成謎。