第二章
時光回到三年多前。
唐家的祖先曾在朝為官，歷代書香，且樂善好施，可謂隴州的望族，但到了唐毅衡的父親唐恆寬這一代，因天災連年，加上天子殘暴無道，使得民不聊生，唐家也跟著沒落。
直到東方旭率義軍推翻暴政，建立日盛王朝，並施以一連串休生養息的德政，百姓的日子才逐漸安定。
為了報效明君，並重振家業，唐毅衡于是毅然賣掉祖厝，帶著老僕顏伯前往京城，打算參加新帝登基後首度舉辦的科考。
赴京途中，他特地取道淮州，探視未來的丈人孟瑞厚。
孟瑞厚原是昆陽縣的小商販，十多年前，他到隴州批貨，不料財物被強盜洗劫一空，險些餓死街頭，幸虧唐恆寬救了他一命，並大方贈予回鄉的旅費，他表示為回報這份恩情，便請求結親，將女兒許給唐家公子。
頭幾年，兩家書信往來頻繁，唐恆寬還曾攜愛子上孟家拜訪，但到了舊朝末期，唐氏夫婦先後去世，兩家就此斷了音訊。
而唐毅衡這次前來昆陽縣，除了重拾兩家的聯系，同時也是希望能借住岳父家，畢竟離京試尚有一段時日，若在京城租房子準備科考，以他有限的盤纏，恐怕難以熬到考期。
乍見遠道而來的唐毅衡，孟瑞厚起初還十分熱絡，可是听聞了唐家的景況，態度就轉為冷淡。
事實上，當年他會與唐家定下婚約，實際上是貪圖唐恆寬的產業，沒想到十年風水輪流轉，如今他成了富甲一方的大地主，唐家卻是山窮水盡，這樁婚姻至今已毫無利益可言。
但唯恐惹人閑語，說孟家發了財就忘恩負義，孟瑞厚只得暫時收留唐毅衡，決定暗中再設法讓這個窮小子知難而退。
「如此髒亂的房子，怎麼住人哪？」
一踏進比柴房還破舊的屋舍，顏伯不禁傻住。
「雖然簡陋了點，至少可以遮風避雨。」唐毅衡卻是隨遇而安，馬上卷起衣袖，搬移堆棄于四周的雜物。
「少爺您別忙，老夫來就好。」老人家搶著要接手。
「無妨，反正書篋還沒有打開，我閑著也是閑著，不如找點事做，順便活動一下筋骨。」
主僕倆遂合力清掃滿是蜘蛛網、灰塵和雜物的屋子，約莫花了兩個時辰，總算騰出睡覺和讀書的地方。
「這樣就差不多了，休息一下吧。」
吁了口氣，唐毅衡倒來兩杯茶水，將一杯遞給顏伯。
「多謝少爺。」喝了水潤潤喉，顏伯見主子滿頭大汗，英俊的臉龐還沾了污漬，不禁喉頭一梗，嘆道︰「唉，若非受桂姨娘拖累，咱們也不會落得寄人籬下的窘境。」
雖然天災不斷，嚴重影響民生，但唐家之所以衰敗，主要是肇因于人禍。
自從老爺收了婢女桂花為妾，那女人就不斷滋事，把家里鬧得雞犬不寧，接下來甚至紅杏出牆，私下跟總管胡來，並暗中變賣家產，等東窗事發時，兩人已卷走巨款，遠走高飛。
為此，老爺氣得昏厥，沒幾日便歸西了，而夫人也因此憂郁成疾，半年後竟跟著含恨而終。
由于時局動蕩不安，物價不斷高漲，少爺擔心坐吃山空，只得遣散奴僕，以維持日益艱困的家計。
「留得青山在，不怕沒柴燒。」拍拍老僕的肩，唐毅衡樂觀地安慰道︰「放心吧，日後我會再買一棟更大的宅院，讓你享清福的。」
當唐家最困難時，唯有顏伯不離不棄，還把他照顧得無微不至，所以他暗暗立誓，一定要加倍苦讀，努力考取寶名，好報答這位忠僕。
「我相信以少爺的才學，將來的成就必然非凡，不過……」顏伯拖長了語氣，猶豫著該不該吐實。
唐毅衡隨即接口，「你是怕孟家嫌貧愛富，會找理由退了這門親事？」
「少爺果然厲害，馬上就猜中老奴的心事。」顏伯頓了下，又道︰「孟老爺唯利是圖，我擔心他會用盡鎊種方法刁難少爺。」
其實前來昆陽縣的路上，他耳聞了不少關于孟家的風評。
听說孟瑞厚是以不當的手段才成為暴發戶，但致富後卻更加吝嗇，一毛不拔，因而被人笑稱是「孟公雞」。
原本他還抱持著懷疑，認為是有人惡意中傷，可是從親家翁的待客之道，足見傳言不假。
「若真是如此，咱們只能接受了。」唐毅衡苦笑著道。
他早就察覺孟世伯由熱轉冷的態度，現下住進這麼破舊的房舍，他心中當然已有隨時被攆出去的準備。
俗話說，金錢雖非萬能，但沒了錢可是萬萬不能。
以往有父母的庇護，他生活得無憂無慮，總認為錢財乃身外之物，直到遭逢家變，他為了溫飽而四處奔波，嘗盡人情冷暖，才體悟這句話的道理。
因此，他並不怪對方，畢竟貧賤夫妻百事哀，換作是他，也不見得敢把女兒的終身托付給一個窮小子。
「那怎麼成？」顏伯眼一瞪，「當年若非老爺相助，孟家豈會有今天？親家翁要是敢毀婚，咱們就去告他背信忘義……」
這時，一名婦人敲了敲房門，打斷顏伯忿忿不平的怒罵聲。
「我是孟家小姐的女乃娘呂嬤嬤，不知唐公子是否方便移駕花園，與小姐見一面？」
關于未婚妻的樣貌，唐毅衡腦中的形影早已模糊，只記得她臉兒圓圓的，肩上垂著兩條辮子。
但不論她現在變得如何，既然岳父為人這般現實，教出的女兒八成也是個勢利眼，因此他猜想孟小姐突然邀約，恐怕不會給他好臉色看。
隨著呂嬤嬤來到花園，就見涼亭中佇立著一名清秀佳人。
「毅衡哥哥，好久不見。」頷首輕語，天曉得孟惜蕊費了多大的勁，才穩住發顫的聲音。
她小時候就常听父親說，唐家公子有多聰明、多優秀，直到十歲那年，她終于看見未婚夫是什麼模樣。
當時她躲在屏風後頭偷覷，不料被唐毅衡察覺，他還回眸朝她一笑，那出色的輪廓從此便烙印在她腦海中，再難抹滅。
時光荏苒，朗朗如陽光的美少年，轉眼成了風度翩翩的俊鮑子，其舉手投足間的儒雅氣質，更令姑娘家芳心怦然。
「你是……孟小姐？」唐毅衡同樣驚艷不已。
瞧那遠山含煙似的眉黛，澄澈如鏡的眼眸，櫻桃般豐潤的菱唇……想不到女大十八變，昔日的小肉球，今日竟出落得如此標致。
尤其她那吹彈可破的粉女敕香腮，恰如兩朵盛開的桃花，美得教人移不開視線。
「你們慢慢聊，老身先去忙別的活兒了。」
識趣的呂嬤嬤隨即借口退下，將此處留給這對年輕人。
待女乃娘轉身一走，孟惜蕊即道︰「毅衡哥哥快請坐，這里有些點心，你嘗嘗看。」
「呃，多謝。」她熱絡的招呼，讓唐毅衡頗為意外。「不知孟小姐約在下來此，有何吩咐？」
「人家都喊你哥哥了，你怎麼還稱我孟小姐？」她微噘的朱唇流露出俏皮的風情。
「那麼，我就叫你惜蕊妹妹了。」他恭敬不如從命。
滿意地點點頭，孟惜蕊直接道出準備與他談的事，「听說毅衡哥哥打算參加京試？」
雖然爹爹再三叮嚀，說唐毅衡要專心用功，教她千萬別去打擾，但她還是按捺不住，讓女乃娘請他來花園里小坐。
「是的。」唐毅衡十八歲就通過鄉試，但當時朝政不穩，君主又昏庸，故拖到今年才報名科考。
「相信以毅衡哥哥的才智，必能狀元及第，光耀門楣，你就安心的住下，好好準備，我會全力支持你的。」
「謝謝你……」唐毅衡不禁心頭發熱。
除了顏伯，她是在唐家衰敗後第一個給予他關懷與鼓勵的人。
「咱們又不是外人，哥哥無須言謝。」夾起一塊桂花禚放進他面前的碗里，孟惜蕊歉然道︰「況且，我身為唐家未過門的媳婦，卻沒能到伯父、伯母的靈前上香，實在是愧對他們。」
「妹妹切莫自責。」唐毅衡連忙勸慰，「當時局勢混亂，烽煙四起，考慮到兩地往返的危險，我才沒有派人通知貴府。」
「所以你不怪我？」她黯然的神色瞬間轉為欣喜。
「怎麼會？你能有這份心意，我已經很感動了，相信爹娘在天之靈也會同感欣慰的。」
不希望她被那些傷感的事影響了情緒，于是唐毅衡換個話題。
「對了，當年我隨家父來訪時，曾听世伯提起，要聘請一位知名的夫子入府授課，想必惜蕊妹妹這些年來應該獲益良多吧？」
「呃……」垂下眼睫，孟惜蕊絞著繡帕，窘然道︰「坦白說，我對念書不是挺有興趣，夫子教了兩年，就受不了我這塊朽木，辭職求去了。」
「那你有興趣的是什麼？」饒富興味地追問，唐毅衡含笑的墨眸不覺多了幾許柔情。
他對未婚妻原本不抱任何期望，沒想到她如此善解人意，又天真可愛，他不禁想更深入了解她。
「我喜歡……跳舞。以前爹爹有個出身舞娘的小妾，她的舞姿有如天仙般美麗，于是我就請她教我。結果爹爹發現了，竟然把她趕出去，還罵了我一頓，說只有低賤的女子才學這種東西……」孟惜蕊稍稍頓了下，問道︰「毅衡哥哥也認為那是不正經的事嗎？」
「這個問題我很難回答。不過，宮中所選的秀女多半能歌善舞，所以跳舞本身並沒有罪過。倘若跳給喜歡的人看，雙方都會覺得愉快，即使為了生計而以歌舞取悅人，那也是情非得已。」