有蕭大人的紙條，衙役自然不敢怠慢，先是從漆黑處找到油漬，斷定了是人為縱火，接著在斷垣殘壁中又找到一塊布，估計是放火之人逃跑時，不小心被陳舊的門板邊緣給勾破的，還順帶劃破了皮膚，流了不少血，可見傷口不小。
接下來就是查這塊布，黑色，質料不錯，不像普通門戶，倒像是大戶人家的下人，下人的衣服是有規定的，春秋季各兩套，于是去，誰家下人褲腳破了，還有頗大的傷口帶血，有懸賞，告發之人可得十兩銀子。
照朱子衿的想法，當然辦下去，鄭柳兒才十五歲就如此無法無天，以後還得了？
但朱太太又是暈倒，又是苦求，丈夫長年不在，大兒子死了，小兒子一年也有半年不在家，她實在寂寞，這些年只有柳兒承歡膝下。
朱太太道，沒人死傷，也算不幸中的大幸，好好賠償姜家，姜家應該不會追究，要是把鄭柳兒送官，名譽盡毀，她一輩子就完了。
面對母親的懇求，朱子衿只能退讓——真沒想到跟大妞相認後的第一次見面，是去請她看在他的分上，當沒事。
過年前，各府要親自送禮，朱子衿事務繁忙，但還是要找時間親自解釋，這是人家的生計，事情重大，總得當面取得姜家人的諒解，這才是道理。
直接上姜家不妥——流言是一回事，授人以柄是一回事，姜吉時畢竟是黃花大閨女，怎好讓男人親自拜訪。
于是約了在聞香樓等。
桔梗帶回回信，上面一個簡單的字︰好。
聞香樓二樓的臨窗座位。
「什麼？」姜吉時瞪大眼楮，「是你表妹？」
朱子衿愧然，「是。」
「她為什麼要害我？」
「她自小驕縱，只怕有什麼不順心。」
姜吉時也想起來，那日那個什麼……鄭小姐，對吧，前後有兩位給錢大方的客人喊她鄭小姐，她身材高，衣飾華貴，耳上一對大珍珠晃啊晃的，嘴角一顆大痣，來到她的食堂莫名其妙對著她就一句「我看也不怎麼樣」，然後又說什麼表哥喜歡她，姑姑不放心之類的……唉，慢著。
姜吉時試探的問︰「你表妹是不是听了那個什麼秦湘生的話，喜歡你，又誤會你喜歡我，所以來燒我的食堂？」
朱子衿無奈已極，「大概就是這樣了。」
姜吉時哦的一聲，「我就說嘛，我雖然愛銀子，算錢從不去零頭，但真的有困難，我也會通融下個月再給，向來與人為善，模黑早起，天亮收攤，從不跟人搶生意，誰會跟我過不去，原來是你招桃花。」
朱子衿被她調侃得不知道該怎麼應付，微一頓才道︰「柳兒雖然姓鄭，但長年住在朱家，也算朱家人，她的錯事我這個表哥理應替她承擔，我出重建食堂的費用，另外補償營業損失一百兩，貨物損失三百兩，這樣可好？」
給多了，怕大妞心里不舒服，于是算了這個優厚但不離譜的金額。
大妞愛錢但不貪財，從小就是取之有道。
真的想要錢買其他東西，她會去魚堂幫忙殺魚，換得十文，其實她去觀音廟纏著貴太太乞討，憑她長得可愛，一下子就有了，但她也不要，寧願刮魚鱗噴得滿臉都是。
「行，我知道現在天冷，工人不好請，可你得在兩個月內幫我蓋好，一百兩補貼生意損失很足了，但我不想沒事做。」
「我知道，我會盡快。」
姜吉時還想說什麼，但想想算了——雖然很窩火，但放火之人可是包子的表妹，她若執意報官就是在為難他，他們是朋友，自己不能為難他。
沒他的幫忙，自己現在還不知道誰要搞她呢。
然而姜吉時終究沒忍住——朱子衿是皇商，但包子不是外人，于是道︰「話說回來，你那表妹喜歡你要跟你說，為難我算什麼？」
「她自幼父母雙亡，我外祖母在她八歲過世，她伯母看她不順眼，伯父懦弱，保護一個佷女都沒辦法，我母親不忍心弟弟唯一的女兒這樣受委屈，所以接來府里，京城有很多寄人籬下的表小姐跟遠房親戚，她們沒有娘家，沒有嫁妝，最好的出路是給表哥當貴妾，我的表妹也是這樣想的，不過她心思更大，想當正妻——我的妻子不用門當戶對，但勢必是要我喜歡的。」
姜吉時比了個拇指，「最後兩句我喜歡。」
「我對她僅只有表兄妹的情誼。」
「那她不退而求其次？」沒嫁妝沒背景的表小姐，當個貴妾後半生也算有依靠了。
「我從小看母親跟爹的姨娘怎麼互相折磨，不想自己未來也那樣，我喜歡的，一個就夠了。」
姜吉時忍不住哇了一聲，「我要是你表妹，可就更喜歡你了，非得當上正妻不可。」難怪會為了一個流言火燒她的食堂。
不過脾氣這麼暴躁，情商又這麼低，包子腦子裝水了才會喜歡這種人，
她想想又道︰「我還有一個條件。」
朱子衿點點頭，表情就是在等她說。
「她得親自跟我說對不起。」
就見朱子衿對桔梗點點頭，桔梗意會而去，不一會，帶上來一個穿著雜毛狐裘的少女，嘴角一顆大痣，不是鄭柳兒是誰。
姜吉時這下也傻眼了，這麼快？莫非今日朱子衿出門就帶著鄭柳兒？
像是知道她在想什麼，朱子衿道︰「我今日帶她出門，就是為了跟你道歉。」
就見鄭柳兒瞥瞥扭扭走過來，喊了聲，「表哥。」
姜吉時發現剛才跟自己談笑風生的朱子衿不見了，臉色變得有點冷淡，「還有呢？」
「姜……姑娘。」鄭柳兒一臉委屈。
朱子衿不去看她，只道︰「跟姜姑娘道歉。」
「我……」鄭柳兒癘瘍嘴，一個屈膝禮，「姜姑娘，是我錯了，我不該那樣糊涂，你大人有大量，原諒我這回。」
朱子衿不太滿意，「就這樣？」
鄭柳兒眼眶一紅，「表哥還要我說什麼，我已經紆尊降貴跟個民女道歉了……」
「自己做錯事情還有臉哭？要不是母親兩次暈倒，你現在已經在大牢里。」
「表哥……」
姜吉時就佩服這些名門貴女，說哭就哭，那眼淚滾滾，彷佛受了天大的委屈——老天爺，她可是縱火主謀呢。
朱子衿冷著臉，「道歉完了，就回去反省，桔梗，你送表小姐回去，馬車給她，我自己會回去。」
「表哥不跟柳兒一起？」
朱子衿臉色一沉，「還輪不到你管我的事情。」
就見鄭柳兒恨恨的看了姜吉時一眼，跟著桔梗去了。
姜吉時有點詫異，鄭柳兒無腦歸無腦，總歸是從小一起長大的表妹，何況還有她這個外人跟下人桔梗在，他居然一點情面都不給。
原來任她搓圓搓扁的包子，在這幾年已經變成這樣了。
想想也是，如果沒有一定程度的威嚴，怎麼御下。
「我知道你受了委屈，放火燒屋在我東瑞國是三個月牢刑，我會把表妹送到尼姑庵，讓她在那里反省三個月。」
姜吉時驚訝，「這樣朱太太肯？」
「總不能只有你吃虧。」
這話听得姜吉時舒服，「朱子衿，這事情別傳出去，一來你母親不用擔心你表妹的名聲，二來，也不怕你笑，我爹跟我嫡母見錢眼開，我怕他們上門訛你。」
朱子衿溫言道︰「好。」
「好啦，知道是誰跟原因，我內心也放下大石，總的來說不是無緣無故就好，我也該回去了。」
「大妞。」朱子衿拿起一直放在旁邊的小食盒，「給你。」
「這什麼？」
「幾樣點心，我讓家里廚娘做的。」
「不是昂貴的東西我就收啦。」姜吉時笑說︰「你也快點回家吧。」
姜吉時回到家里，意外的看到一個人——她爹姜大富是也。
她都快以為自己看錯了，大中午的，她爹不在學堂，在家干麼？
姜吉時這幾年掌家，大有一家之主的趨勢，自然不比其他小門戶的女兒，見到自家爹在客廳燒著炭飲茶，一副享樂的樣子，奇怪道︰「今日又不是初一十五，您怎麼在家？」
「唉喲，吉時，爹的好女兒。」姜大富一躍而起，「我听說朱二少爺打算請衙門的蕭大人當主婚，也帶你去見過人了，听說蕭大人很喜歡你，還要收你當干女兒？」
姜吉時傻眼，這什麼跟什麼，加油添醋也該有個限度吧，怎麼前幾天走一趟衙門，今天就渲染成這樣，「沒有的事情，您別胡說。」
「那朱二少爺什麼時候上門提親？」
姜吉時很想說他不會上門提親，但想想，美夢越晚醒，爹就對識文越好，識文這兩個月才嘗到父愛滋味，每天都很高興。
于是只裝糊涂的說︰「爹您還沒說為什麼在家？」
姜大富嘆息一聲，「讀不下去。」
「女兒也知道讀書無聊，但讀不下去也得讀啊。」
「我只要想到能成為朱二少爺的岳父，我就啥都不想干了。」
姜吉時無言，這還真夠坦白了，憑良心說，如果自己不缺銀子，她也只想在家當咸魚，每天什麼事情都不做，翻來翻去就好，但事實上他們就是小門戶，缺銀子，缺名聲，缺一棵可靠的大樹，「爹您不讀書，那就去找個記帳先生的活計來做，兩個弟弟讀書都要銀子，等智哥兒四歲時也要送到學堂啟蒙，都要錢。」
姜大富一臉寵溺，「爹干什麼活計呢，不是有……有那個嘛……」
「哪個？」
「那個呀。」姜大富挑了挑眉。
「哪個？」姜吉時糊涂了。
「就是……」姜大富一副「女兒你怎麼明知故問」的樣子，壓低聲音，「不是有你的聘禮嘛。」
姜吉時瞪大眼楮，「我的聘禮？」
「你的聘禮足夠我們姜家吃喝三代了，爹想著到時候就買幾間鋪子，幾個下人，當起大老爺，當然了，要把祖墳修一修，告訴祖先們，我姜大富也沒辜負他們的期望，總算靠著女兒出人頭地，光宗耀祖了。」
姜吉時知道，游姨娘跟姜識文這幾個月的家庭地位陡升，都是因為姜家幻想著自己要跟朱家成親，解釋清楚後，肯定不會這樣了，哪怕識文去學堂的事情撤不回來，回到家中，嫡母汪氏也不會給好臉色。
姜老頭跟姜婆子嘴巴上雖然不說，但內心也是期待的，吃苦了一輩子，當然也想晚年當一下老先生跟老太太。
就在這時候，汪氏出來，看到姜大富一副懶散的樣子原本沒好臉色，但一看到姜吉時，那是馬上開了花，「唉喲，吉時回來了，天氣這麼冷還外出，真是辛苦了。」連問她去哪里都不問了。
汪氏跟兒子姜啟文商量過了，等朱家下聘，就馬上造冊，分成三份，姜老頭姜婆子合拿一份，汪氏跟姜大富拿一份，姜啟文跟小汪氏拿一份。
姜啟文的那份當然是要最大，最好，畢竟長子嫡孫，到時候也不買鋪子，就跟著朱二少爺一起做生意，他們投資什麼就照顧照顧姜啟文，這樣姜啟文一輩子都不用愁了。
然後等姜吉時生了孩子，就都跟表兄弟姊妹成親，生女兒，就帶著大筆嫁妝嫁給姜啟文的智哥兒，生兒子，就出大筆聘金娶姜多金的琪姐兒跟妙姐兒，反正朱家有金山銀山，給他們挖一點也不會怎麼樣，如果姜多銀跟姜吉時一起嫁過去當平妻，那就更妙了。
想到悠閑風光的晚年，汪氏現在看到姜吉時，那不是眼中釘，那是財神爺，比對公婆還要恭敬上三分。
汪氏連忙道︰「出去半日也累了吧，去看看游姨娘，順便讓游姨娘出來吃飯。」然後眼楮描到她手上那個描金翠鳥小食盒，問道︰「出去買零食啦？」
姜吉時故意道︰「朱二少爺給我的。」
汪氏跟姜大富馬上笑開花，汪氏完全沒有昔日的刻薄，現在就是一個慈愛的嫡母，「年輕人多走動走動，反正食堂燒了，最近也沒事，就賞賞雪什麼，我听說朱家有船的，下次讓朱二少爺開船帶你去散散心。」
「好。」
姜吉時回到跟游姨娘共享的房間，就看到游姨娘在繡花——相認那日就跟游姨娘說了，又遇到江南的包子了，就是朱子衿。
游姨娘自然驚訝萬分，她是信佛之人，只覺得冥冥中自有天意，又想起京城的流言，想著，莫非女兒跟他真有這緣分？
流言雖然是有人故意為之，但纏纏繞繞，命運居然在十年前的游家村就纏在一起，這不是命數，什麼叫做命數？
也許女兒會有個好歸宿。
都二十歲了，姜多金都已經三年抱倆，吉時的婚事卻還沒著落，想想就氣人，吉時雖然額上有疤，卻是不大，一道而已，京城人不知道為什麼迷信成這樣，覺得女子破相對家族風水不好，年貌相當的不願意娶，願意娶的又不像話，不是大齡莊稼漢就是帶著孩子的繚夫，還要三百兩嫁妝才考慮讓她過門，欺人太甚。
姜吉時過去把繃子拿起來，「姨娘，今日天氣陰陰的，都看不清楚，別繡了，當心壞了眼楮。」
游姨娘見到女兒，露出可親表情，「我就打發打發時間。」
姜吉時牽著游姨娘的手來到桌邊，打開食盒——里面有荷花酥四朵，粉色橘色的花瓣，層層疊疊，做得十分精致。
游姨娘自然知道女兒小時候愛吃，但這江南點心在京城不多見，或者說，從沒在點心鋪子見過。
游姨娘笑說︰「哪來的？」
「包子給的。」
「要說朱二少爺。」
「對我來說，那就是包子，真不知道他哪弄來荷花酥，姨娘，您也嘗嘗。」
姜吉時拿了一朵給游姨娘，然後自己拿了一朵，跟小時候一樣，一片片撕下花瓣，讓它慢慢化在口中。
包子有心，她確實想念荷花酥。
熟悉的滋味一入口，馬上回到小時候，河水，魚蝦，林子中的野雞野兔，烤肉的香味……心想著朱子衿真好，還記得她以前喜愛的點心。
游姨娘拿著荷花酥，卻是沒有馬上吃，「大妞，你跟朱二少爺……」
「我跟您說了，沒有的事情，所以還是要趕緊賺錢，將來萬一啟文容不下我們，我們至少有銀子可以傍身。」
「可是我看他對你也不錯，年末了，連我們一般人都有忙不完的事情，何況是皇商，他還陪你親自去報案——對了，今日約你出去，可是有結果？」
姜吉時三言兩語把在客棧的事情說了，末了道︰「姨娘，我雖然還是憤恨不平，但這結果我也能接受，誰能想到主使者居然是他表妹，他是我朋友，我不想為難他，可是他也沒讓我吃虧，那個嬌生慣養的小姐要去山上住尼姑庵三個月，房冷床硬，一日兩餐，還沒下人服侍，夠她受了。」
游姨娘一喜，「我看朱二少爺很替你著想啊，不然皇商家里的人，我們又是平頭百姓，怎麼可能動得了她。」
「所以我也就接受了。」
「大妞，娘總覺得這朱二少爺可能真的喜歡你呢。」
「我？」
「是啊，不然派個下人跟你聯絡就好，何必親自走一趟，人越富貴，時間越矜貴，他要當面給你解釋，還要給交代，那不是對普通朋友的態度。」
姜吉時二十歲了，不是當年游家村的大妞，想了想，這朱子衿確實對自己挺好，去江南吃到漬果，還會幫她要食譜——她不是不知道好歹的人，廚娘就靠手藝為生，要人家講出食譜也沒那樣容易，她照食譜做的漬果，一兩次就成功，糖鹽比例完全沒問題，可見那廚娘沒藏私。
對了，她的食堂燒毀那日，她才剛報官失敗，都來不及打掃，他就出現了，還帶她直接進衙門找蕭大人——之前沒想到這個，現在想來，越想越奇怪，他是不是有派人在留意她啊，不然怎會這樣剛好？年末了，他應該很忙，怎麼可能剛好路過。
鄭柳兒主使放火之事，他也是盡力了，賠償，讓鄭柳兒道歉，給鄭柳兒處罰，彷佛怕她心里不痛快似的。
他對鄭柳兒冷冰冰，卻對自己語如春風。
荷花酥是江南點心，她入京十年，中間也去過一些點心鋪，卻不曾再看過，他……會不會特意找了江南廚娘來做？
朱子衿對自己……對自己……
不是她臭美，想想的確不一般。
不知道為什麼，突然想起他在聞香樓跟她說「我的妻子不用門當戶對，但勢必是要我喜歡的」，現在想來，好像有那麼一點別的意思。
游姨娘道︰「不是姨娘貪財，但我也算看著包子兩年了，這孩子性子好，如果你能嫁給一他，姨娘也就放心了。」
「姨娘，您怎麼憑著這些荷花酥，就覺得朱子衿對我有那想法？」
游姨娘莞爾，「姨娘今年三十五了，這都不明白，不是白活了嗎？你想想我們每日吃食，中餐總是簡單，晚餐總是豐盛，太太作的主，沒把人放心上，誰管他吃什麼呢。」
「可是我看嫡母對爹總是不耐煩的樣子。」
「但還是有感情的，你爹愛吃雞，我們家若吃雞，一定是晚上，不然你爹吃不到，太太若沒那感情，哪會記得丈夫愛吃雞。」游姨娘慈愛的看著自己的女兒，「別看表面，多想想里面。」
姜吉時听母親這話，看著手中的荷花酥，「姨娘，可是我也不是頂尖美人，還破了相，連個平頭百姓都介意，他真不會介意嗎？」
「要說來，你額上會留疤，還不是為了救他。」
「我也不是要他感激……」
「皇商朱子衿年少成名，京城誰不喜歡，可是喜歡的是他嗎？喜歡的是他的財富，他的權勢，他能帶來的榮耀，所以他不希罕……你倆自小相識，一起玩了兩年，他自然知道你是什麼樣的人，或許他要的就是這種踏實，當初他瘦弱生病，你能陪著他玩，現在他風光無二，你才有資格站在他身邊。」
姜吉時想了想，不得不承認人的感情很微妙，她以前對朱子衿就是看一個有錢大爺，沒太多想法，自從知道他是包子，也不拘謹了，也不恭敬了，可以直呼其名，並且覺得跟他在一起很自在。
至于朱子衿喜不喜歡自己，這無法斷定，她只知道，朱子衿對她這樣和顏悅色，對鄭柳兒沒一點好臉色。
朱子衿就算不到喜歡她，但自己對他而言絕對是特別的了。
十年前的離別禮物，那麼不值錢的菩提子，他還戴在手上呢……
那天晚上因為姜大富餓了，所以沒等姜啟文跟姜識文從學堂回來就先開飯，桌子上一只白斬雞。
就見小汪氏很自然的把兩只雞翅都夾在小盤子里，說丈夫喜歡，留著等他回來吃。
姜吉時又想起房中的荷花酥，以及游姨娘那句「沒把人放心上，誰管他吃什麼呢」。
雖然年前工人難找，但朱子衿銀子多，居然也讓他找到八個匠人，把燒得破爛的舊食堂拆了，趁著一日歷法上適合動土木，這就蓋了起來。
老天爺很賞臉，除了冷，沒下雨也沒下雪，連工人都說，冬天難得有這樣適合施工的好天氣。
姜吉時自然是待不住的，天天過來看，總是坐在對街的台階上，一看一個時辰，也不累，至于買下來的丫頭春桃，則因為沒開店的關系，游姨娘就讓她在家里幫忙繡花賺錢，畢竟也是一個人力，不用白不用。
匠人習慣了——哪戶人家不監工呢，所以也任她待著。
到第三四天，姜吉時又來看施工，卻見得朱子衿從轉角過來——也不知道怎麼搞的，覺得有人在看她，一轉頭居然是朱子衿。
就見他在融融的冬日陽光下，大步流星的走過來——包子病弱，朱子衿倒是人高馬大的很。
姜吉時站了起來，太陽下眯眼對他笑，「怎麼了？」
「听說你天天監工，過來看看你。」
「也算不上什麼監工，只是我在家里待不住。」
朱子衿很敏感，「家里怎麼了嗎？」
想到家里的事情，姜吉時一陣窩火，正愁沒地方發泄，朱子衿這一臉誠懇的問候，她哪還忍得住，「我爹這幾日不去學堂讀書，我祖父祖母說不讀書了，那去找個活計，他也不肯，就天天賴在家里，才三十幾歲就這樣，也不知道他想干麼。我嫡母昨天來找我哭訴，說我爹跟宋寡婦好上了，還想把宋寡婦娶進來當姨娘，讓我作主，我爹是生我的人，又不是我生的人，我怎麼管他。」
「我是庶女，她是嫡母，一個嫡母跟庶女抱怨這個實在很不像話，就算我在當家，但那也是我爹，這天下只有爹管女兒，沒有女兒管爹的，退後一步說，我嫡母整天在家吵鬧罵人，對我爹都沒好臉色，只會諷刺他考不上秀才，雖然說是愛之深責之切，但那也太難听了，我有時候都覺得很傷自尊，何況是我爹，心里喜歡我爹有什麼用，心里喜歡，嘴上羞辱，那還不如不要喜歡。」
「當然，我也不贊成把宋寡婦抬進門，家里就那麼一點地方，講現實點，宋寡婦進了門，連房間都沒有，難不成要識文來我們房間打地鋪嗎？我爹就是耳根子軟，宋寡婦溫言軟語幾句，就忘了自己是誰，不讀書，不工作，三十幾歲還想著娶鄰居寡婦，昨天晚上還問我有沒有銀子，他想給宋寡婦十兩當作壓歲錢，我每天寅正起床做生意，祖父一個月也只多補貼我一兩，他一出手就要拿十兩給宋寡婦。」
姜吉時心情不好，劈里啪啦說了一堆，等回過神來才發現自己真是說太多了——但朱子衿沒有不耐煩，一臉認真的听著。
姜吉時心里一動。
包子真喜歡她啊？
她剛剛憑著一股怒氣說了一堆，又無聊，又不像話，他一點不想听的樣子都沒有，反而帶著很溫和的眼神，好像在講︰你說，我听。
自己嘩啦啦的倒著垃圾，他也沒叫她住嘴。
她是沒成親過，也沒跟誰特別來往密切，可是戲曲里都這樣演，《金釵記》中謝生喜歡上張娘子，對張娘子的一切都感興趣，那怕再微小的事情，對謝生來說都是大事。
也不是她自作多情，她越想越像那回事。
朱子衿溫言道︰「你嫡母應該去找你祖父母作主才對。」
「我祖父母肯定覺得沒什麼，我家才兩個孫子，他們都嫌太少，尤其我祖母，也沒少暗示過要給我爹再娶姨娘，要不是我家以前家境普通，怕是早就娶了。」
「現在不普通了？」
「現在？」姜吉時忍不住戳了戳他的肩窩，「現在人人以為你對我有好感，一堆人搶著要把女兒給我爹跟我嫡弟當姨娘，就連我小弟識文才九歲，都有人上門說女圭女圭親。」
「你不喜歡跟我扯在一起？」
「我……」唉，包子這小狗被拋棄的表情是咋回事，有點可憐，是包子的臉，不是朱子衿的臉，「我這不是怕以後嘛，萬一……那不是……」
「什麼萬一，那不是？」朱子衿似乎很執著的要答案。
姜吉時一臉尷尬，「他們都是沖著朱家的好處來的，可是你跟我那是流言，又不是真的……先說，我從這個流言有得到好處，所以沒帶給我困擾，我是怕帶給你困擾啊，你跟我不同，你家里的人肯定……」
想也知道不能接受啊。
朱子衿現在的名聲，可以娶六品門第的嫡女了，何必跟個食堂娘子沾上邊？