貢院規模之大，建築之雄偉非同尋常。周剛望了又望,蹲在門口的兩個石獅，瞪眼捋尾，張牙舞爪。依次而建的有明遠樓，雨虹橋，望月亭。盼科舉考試就如盼星星，盼月亮般，不說十年寒窗，一生拼在考場上的白頭仙翁也不少見。跨過雨虹橋便進入人生轉折點。明遠樓考場中設有俯臨全場的高樓，考生考試的號舍分列東西兩側伏其下面，南北走向的正是考官辦公秘室。考官登樓監場，考生及差役人員盡收眼底。最靠近龍門的第一列號舍向著大道的牆壁上就寫著「天」字，稱「天字第一號」。
作弊犯科的可不只周剛一人。在一排一字號的板凳上，是五花大綁的作孽者，被手執捧棍的考場司法人員按情節輕重或打板子，或處從軍，乃至極刑等。掄起就槌，皮開肉綻，呼聲四起。所謂殺雞敬猴也。「哼，哼，大爺，你輕點，皮女敕受不起哈」一位年約十八學子單薄的身子，歪歪扭扭的伏在板凳上咧嘴哼哈道，臉上寫滿了失落，尷尬，痛苦的表情。「躺好了，這棍棒可是不長眼的」話音剛落，「啊」隨之聲撕力竭的一聲呼叫，讓人為之心頭一顫
司法的囂張，學子的痛切，無不讓一旁靜候的受罰者恨得牙癢癢的。周剛是有備而來，早已趨機在衣服下鋪上一塊軟綿綿的護墊，圓潤的，把硬硬的槌子化成了一捧棉花糖。伏貼板凳上正偷樂「這力道不對啊？」執捧者把槌丟下，然後，雙手貼切的撫過周剛的「有詐？」猛地從褲子下抽出一個厚厚的棉花墊，周剛睜著無助的雙眸似在祈求「不止考場上作弊，刑場上也要作弊，說，你該當何罪？」「我，我……」周剛「抗拒從嚴，加罰五十大板」一百大板下來，周剛感覺已經變成別人的了，哎喲哎喲的難忍腫痛，挪行不便！還落下個永不被錄用的嗅名。
科舉考試不因作弊犯戒責難而停，而一定程度上起到嚴于律己的作用。但依然有那麼些學子對考場的規律持一種藐視的態度︰這不過是一些明修棧道，暗度陳倉的技量。雖然自己不曾受罰，但想到兄弟就這樣被清出場子，林一明到底是不服，腦子立馬影現了歷代學子千百種作弊的畫面︰代考，張冠李戴；象特工般遞考題找答案；彎弓搭箭求外援；買通考官上金榜；買通考場作弊；買通出題官員拿試題，提前做答，考場換卷左右逢源等的作弊手段多如牛毛。兄弟便便就載在一個小饅頭之上。為了出出此氣。在最後一科的考畢，一明想到了一個極富諷刺意味的法子。
但見一張白宣紙上上畫了個尖嘴猴腮的頭像，頭像大鼻梁上抹了厚厚一層白灰，然後寫上生、旦、淨、丑四字，特意把字涂成大紅色。無疑主考官已化身為戲劇台上的丑角，他天生的臉蛋就有種怡人的特性。在這種特定的場境更迎合眾考生的調侃，報復，譏諷。待翰林大紅人路過收卷之時，一明把字畫輕貼于官人的衣服後背。話說此時上官大人還朦在鼓里。
「生、旦、淨、丑，戲劇般的小丑，哈哈」先是劉庭禁不住的說笑，莫公子手按胸膛「天啊，這猴子？這戲可怎麼收場，千萬別再來個周剛的慘遇」不由一味責怪自己言多必失。藍衣考生更是雙手扳嘴角，扮成躬身大嘴睜眼小丑樣。全場考生已是前仰後伏，嘻嘻哈哈哄堂大笑。另一主考官見此情形也忍俊不已，誤人子弟不淺的主考官，就如前蘇聯斯大林驚險電影片般受到熱捧追逐，驚艷全場。上官正爵在眾人如炬目光中渾身燥熱，在百多雙眸子聚焦下回手撕下字畫，然後把收集的卷子放于案前，右手捉起一塊驚堂木「叭」重重一擊，大喝一聲「肅靜」頓時整個考場雅雀無聲，上官正爵表情冷峻，語氣嚴謹，三角眼射出如劍般峰芒，橫掃千軍之下，眾考生偕行低頭禮「阿，誰？如此，膽大包天？」嚴厲責問有如來自天邊，稍許便是銹花針落地可听的寂靜，眾人一致隱匿，搖頭！另一名考官悄悄的走至上官正爵身邊，低語。沒找到「真凶」，此事只能不了了之。
上官正爵懷抱試卷，灰溜溜的夾尾而逃，考場上還不時的傳來譏笑聲。更有三二頑固學子追尋而出，一路喳喳不停掩嘴竊笑。上官正爵就如抬高腳撒了泡黃尿的黃狗般穿街過戶慘遭罵。邁過雨虹橋，橋下溪水澗流叮咚咋響，橋兩邊是林立的竹園，滿園的春筍撐開一瓣瓣筍殼，努力的往上擠，盛放的筍兒，如被削得尖尖的鉛筆，如一個勁往上擠的學子，巨大的石壁則如玉般潔淨光滑，折射流失的光陰和過往的人與事。可謂玉筍開花知富貴，貴陰賤壁惜寸光；黃狗過洞若觀火，玉龍雙飛如駕橋，泉泉溪水攜來客，茫茫仕途學子路。
這些一手捉天的考官，掌握學子的仕途。會試的卷子，多由翰林大學士批閱,也稱「讀卷官」,他們初擬名次後,再呈於上天子再覽。考卷匯集《論語》《孟子》四書，五經，八股文，治國論家平天下。而殿試有時則由天子一言定乾坤，興趣所致。能夠擠進殿試目睹天子尊顏的學子那是少之又少，在芸芸學子中月兌穎而出更是祖德流光。俗語言︰「三場辛苦磨成鬼，兩字功名誤煞人！」
三月會試，會試結果出來後的殿試，已是山寺桃花始盛開的四月天。「山寺月中尋桂子，郡亭枕上看潮頭」會試結果就如錢塘江的潮頭般吸引無數的學子，觀者，潮起潮落之時，幾人嘆息？幾人歡喜？幾人抱枕難眠？當一波波浪濤席卷而來，又有多少範進中舉，樂中生悲的人間鬧劇？來如風，去如煙，名利敵不過滾滾紅塵的一縷雲煙。等待劉庭一行的會是竹籃打水一場空？還是驚人的收獲？