卻說巧兒跟著周福襄進到園子里去，周老爺正帶著三五清客相公坐在臨池搭建的亭子里納涼歇息，階下一色青衣隨從，往外是穿鑿成月牙形的荷花池，池中水引自京郊護城河，池壁雕有石蟠首出水口，池中芙蓉出水，游魚穿泳，頗有夏日雅趣。見他們過來，隨從們便一疊聲的報說哥兒到了，那起清客相公們忙都從亭子里起身笑道︰「小世兄多日不見，身子可好？」
周福襄笑說好得很，又問了清客們幾句，巧兒跟在身後，抬眼覷了周老爺一面，見他面堂巍峨，眉寬目廣，是個心胸豁達的模樣，待人又甚為和氣，一見他便笑問周福襄道︰「這位便是那日你說的新請的伴讀吧？不少字看年歲，倒比你小了好些，我們正不知書讀的如何，今兒你們一起過來，趁著相公們都在，便考你們一考，不知使不使得？」
周福襄因深知巧兒脾性傲而不桀，且敬服他博學強識，便笑道︰「沒什麼使得使不得，父親要考只管出題便是。」
周老爺並相公們都笑了，道︰「你這會子竟越發大膽起來，往常听說要考你，總嚇得避貓鼠一般，可見這些日子是讀出些道理來了，所以才不怕的。」
周福襄笑了不語，周老爺便叫內里一個喚作孟廷芳的清客出來，命他出題限韻，只考五言並七言律，以夢甜香燃盡為準。孟廷芳因看滿池舒綠，鵝黃點嬌，便以荷為題，限了門字韻。題目不難，難的卻是荷花詩早已被古人寫遍，若要出新著實要費好大的心思。
巧兒有心守拙，既不能太過出挑，又不能太過淺顯，只胡亂寫了一首敷衍，周福襄行事恭謹，倒是本本分分寫了一首。相公們見他們做完，都拿去傳看一回，夸贊巧兒年紀雖小，卻于韻上精通，只是意境未免寥落些。抽回手又去看周福襄的，不論真心與否，倒是都極大地贊美了一番。
周老爺心內听著歡喜，又道︰「巧哥兒也倒罷了，他畢竟年紀小，能說出太液芙蓉入玉門之句就已經是難得。雁卿你卻不然，眼看就要到秋闈之日，似這等詩作，便是再做百首也難能出頭。」
周福襄早听慣這類言語，心中並不計較，唯有听見周老爺夸贊巧兒，他心內才真正歡喜，便只望著巧兒低笑。一旁的清客見他不說話，都以為是讓周老爺唬住了，忙道︰「哥兒大不過十五歲，能有此等本事就已屬不易了。況且說到秋闈，我倒是覺得這一回考不上才是上策。」
眾人詫異不已，忙都問道是為何。
那人嘆息口氣道︰「說來話長，諸位可曾听過清玉案麼？」
一人道︰「可是去年牽連賈史王薛四家落馬的清玉案？」
那人點頭道︰「正是。這事還得從前一年內閣學士方正清去江、浙兩省主持鄉試說起，只因他以詩經里的一句詩為題，犯了上諱，以大不敬之罪入捕，不久即死在獄中，株連親屬。浙江考生因遵循一日為師終生為父之義，前往悼念，讓朝廷查探出來便以此為由停考浙江一帶文士鄉會試，有此引發浙江文士掀桌拍案，叫囂寧為玉碎不為瓦全，欲要生事造反。當年時任九省都檢點的正是賈史王薛四大家中的王子騰王大人，因這一案牽連眾廣，聲勢浩大，竟至驚動朝廷。虧得王大人一力彈壓，才將浙江文人叛亂之事消滅于無形，到後來便一路高升，官至內閣大學士。誰知這一年，任浙江總督兼巡撫的衛大人被朝廷派去江浙兩省觀風整俗，體察民意，見浙江文士多有悔改，便替浙江文士說了許多好話。當今一見奏折大喜，很快就下令恢復了浙江文士的鄉會試，為平民憤，便以王子騰當年辦事不力，黜其職位，入京審查，此為其一。其二，宮內出身賈府的貴妃娘娘先時無病而歿，當今感其賢德淑良，一直念念不忘，只恨貴妃不曾懷有龍嗣，無法在百年之後遷入太廟，便欲將皇八子記入賈貴妃名下，以示隆寵。不料皇八子的母家聞听此事，竟在城外與賈家鬧了不愉快，更是掀起賈府陳年舊事，原本外戚蠻橫都是朝野皆知的事，但因為在兩府爭鬧不休之際，皇八子竟然無端猝死，當今痛失愛子，憤懣之中于是下旨查抄兩府，按律處置。」
眾人皆唏噓不已，又有一人疑惑道︰「可這與趕考秋闈有何牽連？」
那人冷笑道︰「怎麼無牽連，雖說朝廷三番五次下令莫議國事，但明眼人都看得出來，當今因事事躬親，諸事操勞，身體已經大不如前，膝下又皇子眾多，且東宮空懸，若在這時考進了舉人，入朝為官，勢必要看準方向，擇主而事。萬一謀算不周，待到他人之主登基之日，豈不就是自己命喪之時？」
眾人這時才隱約有些恍然，巧兒從旁做隨，自然也听得分明，可嘆自己當時年幼，且身居閨閣，竟不知賈府覆滅背後還有這樣一番故事，一時心神悲傷，呆立在原地不語。
周老爺慣愛明哲保身，且從未入京為官過，于國事並不甚通達，听那相公講到這里，深恐惹來麻煩，忙擺手說倦了，不欲他再說下去。回頭看著周福襄和巧兒都垂頭站在那里，便笑道︰「想必你們兩個出來這麼一會子也累了，外頭暑氣未消，就不留你們跟著我們這幫老家伙閑逛了。」說罷，叫了台下的隨從道，「大富，送哥兒去太太那里玩會子。跟太太說一聲，哥兒的功課我已經考過了，今兒許他半日的假。」
大富忙躬身答應了，候著周老爺並各位相公起身往書房里去，這里才進到亭子里，抱了周福襄道︰「哥兒走吧，太陽底下仔細曬傷了你。」
周福襄也覺方才一通詩詞累的腦子疼，這會兒倒也不跟他爭執，任由小廝們上來抱腿的抱腿，抱腰的抱腰，送往東面周夫人那里。鹿兒帶著巧兒跟在他身後，亦是往周夫人這里來。
巧兒一路悶悶不樂，滿心都是方才那人說的王子騰之過並賈元春之死。她已不是幼年衣來伸手飯來張口的賈府小姐，自抄家之後，人情冷暖世態炎涼也算是飽嘗一二，這會子听到賈府往事，自然有一番思量。王子騰當年升內閣大學士的時候，姑姑元春才選了鳳藻宮不久，後來元春仙逝，王家便落了難，母親說舅姥爺在入京的路上，因誤食了藥物而病亡，如今看到竟並非表面那樣簡單。
正想著，前面已然就是周夫人的廂房了，夏日炎熱，丫鬟們無事早已尋陰涼地兒躲出去了，屋子里只有青隻雪梨紅櫻等幾個大丫鬟在，又有兩個小丫頭抱著扇子，有一搭沒一搭的替周夫人扇著風。
外頭通傳說是福大爺來了，周夫人睡得迷蒙，也不曾睜開眼，開口只讓青隻伺候他進來.