「這……」
巧兒這廂正遲疑不決，周夫人笑看他粉腮盈面，喜愛非常，便只當他如自己之子，摟了他笑道︰「什麼這不這的，依我的話，倒是眼下應允了才是。只不過老話里說父母在不遠游，我今兒就先放你回去，讓你和你姥姥姑姑都知會一聲，明兒你再來我這里回話，可好？」
巧兒無奈點頭，周夫人喜悅不已，拉著他的手叫人把莊子上新摘的延秋瓠瓜、延秋西瓜、延秋甜瓜一樣抱了兩個過來，命小廝們待會兒送了他家去。這里無事，仍命人送巧兒回周福襄那里去，單留下了明月又囑咐她些別的話。
青隻見機會難得，忙做主自己親送了巧兒出來，瞅著無人，便拉了她道︰「姑娘眼下有什麼法子沒有？照我的主意，千萬要推掉這事才妥當。」
巧兒道︰「我原來也是這樣的主意，只是看太太的意思，竟是不好推卻。只不過……我方才細心思量了一件事，自己做不得主，還要問問姐姐的意思。」
青隻停住步子，二人掩在假山石後，便問她道︰「什麼事？」
巧兒道︰「听太太說，姐姐也是要跟著福大爺出去的，可有這事？」
青隻含笑點頭，巧兒便又道︰「既是這樣，我跟了你們出去也無妨，有姐姐在身邊，萬事替我遮掩一番，雁卿那里只說我素來不慣與人親近，讓他棄了同寢的念頭，倒也可糊弄過去。」
青隻一怔，忙道︰「這如何使得，姑娘難道忘了外頭的處境了麼？先不說這戴罪之身的話，城里舅老爺和芹哥兒他們還不知要出什麼ど蛾子，再者二女乃女乃在時，來往的達官貴人也多，也有見過姑娘的，萬一踫著個熟面孔，姑娘該當怎麼樣呢。」
巧兒早知她會說出這樣的話，母親身邊的幾個丫頭里，唯有平兒是最得她心的，也唯有平兒是最忠誠可靠的人，明白她是真心為自己打算，便握住青隻的手，淡淡笑道︰「這些便是姐姐不說，我心里頭也都清楚，只是自那日背井離鄉之後，再不從回頭看過一眼。如今難得有機會回京，我想再去榮寧街看一看，姐姐放心，我不進巷里去，只遠遠看一眼就好。」
青隻登時無聲，唇齒張合許久也不知該如何說出口，只得笑里含酸的模了模巧兒的額發。這個孩子是她一心看護大的，舊年二女乃女乃在時，因小產失于調養，一向無暇他顧，便是嫡親如巧兒，每日里也不能時刻見了她。屋子里的乳母丫鬟又沒個省心的，她怕姐兒背地里吃虧，少不得自己打點好巧兒的一切，嚴防著乳母丫鬟作亂。幸喜巧姐兒是個聰慧的人兒，雖落魄骨子里到底還是流著榮國公後裔的血脈，傳承其母的精髓，再不是那個需要她照顧周全的閨閣小姐了，也再不是那個見風就咳嗽的嬌貴千金。
這樣也沒什麼不好，至少日子還得過下去不是。似是自嘲般一笑，青隻半晌方笑道︰「你要是真想去，我陪著你就是了。」
巧兒笑抿了唇，轉身跟著青隻從假山後出來，依舊從二門出去。金烏西墜，余暉滿灑在青石板階上，青隻站在月洞門處，看著她越行越遠，單薄的身影映襯在階上，拉的更加細長。不知為何，只覺鼻尖一酸，猝不及防間就落下了淚來。
回去之後，巧兒便將周府那邊托她跟著周福襄赴京趕考的事說了，姥姥他們果然不願意，都道︰「去不得，那一回李大娘去城里買貨，回來還說城中鬧鬧嚷嚷的，每日宵禁嚴查，不知為了什麼，可見你們府上的事情還沒消停。這會子出去，豈不是自尋死路？」
巧兒笑道︰「這倒未必，太太說了，叫我每日只陪著哥兒讀書寫字為是，別個都不須我去做。何況我又是男裝出行，便遇見也當做認不得，兩下里就錯過去了。」
姥姥還不放心，左右不肯點頭。巧兒見眾人正吃著飯，不欲再拿這個說事，笑了幾句也就罷了，倒不曾多言。待飯畢，姥姥恐她惦記這事不放，到底拉過屋子里仔細叮囑了幾遍，只說去不得。
巧兒笑了不語，至夜與青兒睡在一處，兩個人頭踫頭嘀咕一陣，青兒笑的直搖頭道︰「這個我可做不來，當真不吭聲的讓你走了，回頭姥姥和阿爹阿娘罵不死我呢。」
巧兒忙掩住她的口，亦是低笑道︰「到底你是個性直的人，說話從來不知避諱，仔細再嚷嚷的大伙兒都知道才好呢。好妹妹，這回不論如何，只有你幫得了我了。也無需別的，你每日不是要送了繡品去杜家莊麼，只要偷偷的把我的衣服也包在里頭帶出來，我就走得開了。」
青兒仍是不願，笑道︰「我拿出來了要怎麼給你呢？」
巧兒道︰「我在村頭那里等著你，你不是要去杜繡山莊嗎？正好順路。」
青兒便只顧咯咯笑著，巧兒見她瘋魔了一樣，也不禁好笑道︰「小蹄子是中了什麼邪了，不過是帶件衣服，瞧把你得意的。」
「倒不是只為了衣服。」青兒好容易止住笑，抱著巧兒的胳膊，偏過頭來說道，「只是你也太大膽些，我竟不知等你走後姥姥和阿爹阿娘要嚇成什麼樣呢。」
「小促狹鬼」巧兒一時又愛又恨，伸手在青兒身上掐了一把，二人同被而臥，直鬧到半夜方睡去。
翌日一早，巧兒深怕青兒忘記自己囑咐的事，剛見東方發白，她便起身了，推搡著青兒醒來。一面輕手輕腳收拾自己行囊，一面道︰「千萬記住，在我走之前不能跟姥姥透漏半個字，否則我這一趟定然是白費心思的。」
青兒一面穿衣一面笑的答應，巧兒亦不敢與板兒說起此事，隨便與青兒做了些早飯吃了。一時狗兒夫婦也醒來，看她二人在廚房里忙活，都道不用，接過手添水燒了茶。巧兒便給青兒使了個眼色，對王劉氏並狗兒說了去周府的話，忙就出去了，直走到村頭樹下等青兒過來。
不多時果見青兒拎了個綢布包裹近來，遞到她手上，巧兒便問姥姥他們如何說的，青兒笑說都還瞞在鼓里，巧兒才會意安心，去到周府。
見了周夫人，便將昨夜思量一宿願意跟哥兒赴京趕考的話說了，周夫人喜之不盡，忙叫人替他也打點了吃食等物，又看他包袱輕便，叫了青隻去告訴明月一聲，將哥兒平時穿的家常衫子多包了幾件，留待巧兒替換。那里周福襄已經先去周老爺那邊請辭去了，又會見了常日來往來的幾個清客相公。屋子里的丫鬟自有明月丹陽指派，誰人留守，誰人值夜，並將哥兒不在期間不得偷嘴躲懶的話都說了，明月方將里外鑰匙都交給丹陽，細細囑咐了她小心火燭等事。
府內外為了周福襄赴京的事兒，鬧哄哄正亂個不住，門外來人告訴了周夫人說車馬備齊了，周夫人便帶著隨身丫鬟和掌事嬤嬤，齊請了周老爺出去一看，瞧著可還有什麼需要添置的。比及諸事備妥，日已過梢，周福襄共帶了巧兒並明月青隻兩個大丫鬟，四兒伍兒兩個小廝，鄭躍霍真兩個長隨，分乘兩輛車馬，出村赴京而去。
因白水村臨近京郊，當初巧兒從城中下鄉過來，也不過用了半日的功夫，如今從鄉下上京，亦不過半日。大概是趕考生員多于七八月間赴京，城中稍好些的客棧幾乎全部客滿，鄭躍駕車尋了一圈，終是在烏衣巷尾一家稍簡樸的萬福客棧下車落腳。
他先一步進去打點周全，巧兒和周福襄兩個便坐在車里挑著簾子的衣角向外看，瞧著客店附近有驢、馬槽房四五間，供栓歇客商行旅驢馬之用。左右又有窄門兩處，進深不知幾間，外頭掛了個烏木牌子，周福襄便問道︰「這是作何用？」
巧兒與明月都搖頭不知，青隻原也沒見過這個，不過听人說的多了，倒也明白，那個窄門的必是曲房密戶，供妖冶ji女或低賤戲子寓歇。只不過身邊坐著的一個是公府侯門小姐，一個是豪紳富戶之子，不便多說，忙岔開了話題問鄭躍怎麼還不回來。正說著，外頭鄭躍就已經笑道︰「快下來吧，包了後院三間客舍，正無人打擾。」
青隻和明月忙都答應著，四兒和伍兒從後面過來，攙扶了周福襄和巧兒下來，周福襄便回身將青隻明月兩個拉下車，幾個人進了萬福客棧，先去客廳里上簿掛號，每人交納店例銀三錢八分，又入納稅山銀一錢八分。萬福客棧客店的店房分為三等，周福襄等人住的因是獨立成院，算作一等，下客夜素，早亦素，午隨客便，夜至店歇息。廚房統共兩所，一所專為上房差遣，一所伺候大堂來客，奔走服役的小廝達十多人。
巧兒和周福襄因都是第一次宿居客棧，不免倍感新鮮，左右細看一遍，才過來一個穿著灰布衣衫肩上搭了白袱巾兒腰上系了圍裙的店小二，吆喝著他們往後院去.