伍兒搖頭哽咽︰「還不知道大爺怎麼樣了，因咱們幾個回來的早，鄭二爺霍三爺為了逮那個盜竊的小賊，耽擱了一晚才回來，將那小賊送去府衙時，結果衙門冷落無人，問了才知道走水之後順天府尹立刻將整個衙門的人都派出去了。幾個人嚇得連賊都顧不上了，忙就趕去考場，到了那里衙門的人早已將考場重重包圍，旁人根本進不去，更別說是知道里頭情況。鄭二爺無法，只好留在那邊等消息，差遣了霍三爺回來傳的消息。現如今老爺和太太都在家里驚得臥床不起，青隻姑娘叫來告訴哥兒一聲，先去府里一趟才好。」
巧兒聞說身子頓時涼的徹骨，青隻這句話分明是告訴她，周福襄這一回定然是凶多吉少了，原本就是鎖院貢試，若走水必定如同火燒連營，片甲不留。
她驚得不能回神，板兒雖然也是擔憂不已，幸而旁觀者明，忙拉住巧兒的手，對伍兒道︰「咱們快走，去看看府里還有沒有消息了。」
伍兒抹淚點頭，忙轉身回周府，板兒和巧兒鎖了門緊隨其後，跑到了周府。門上的小廝都躬身站在那里，一見他們來忙都道︰「伍哥兒快去，方才屋里姐姐還使人找你來的呢。」
伍兒忙答應一聲，叫了聲哥兒快走，便疾步奔進院中，直往二門上去。到了那里眾小廝都圍隨在月洞門處，伍兒忙叫人讓開，送了板兒和巧兒進去。旭輝庭中，大大小小的丫鬟聚在一處皆是垂淚掩涕，明月丹陽杏花梅花四人，更是扯著帕子咬唇暗泣，那邊忽然有人說巧哥兒來了，明月忙迎過來，紅著一雙杏眼道︰「哥兒听說了麼，考場走水了。」
巧兒含淚點頭︰「我已經听說了，姐姐先別急，告訴我大爺那邊可有信兒沒有？」
明月掩口搖了搖頭，哭噎片刻才道︰「沒有，派出去的人都還不曾回來，素日與咱們公子交好的文公子張公子他們家，也派人去打探了，都是滿園哭聲，不見人影的。好端端的，是造了什麼孽了，如何就走水了呢？」說著，又想起周福襄平日里對待下人的種種好處，不禁再次哭起來。
巧兒亦是默然拋淚如珠，板兒見眾女皆涕零，只有自己一個男子在，若哭沒的惹人笑話，若不哭，他心里也為著周福襄生死不明揪心不已，只好垂下頭無聲出來，在二門外抓了小廝問個明白。
不多時周夫人那邊使了個小丫鬟來，說是要叫明月過去，一見巧兒也在，忙又道︰「哥兒也一起去吧，才剛太太還和青隻姐姐說到哥兒。」
巧兒點頭應了，與明月兩個從旭輝庭穿堂度院直往西廂房去，入內一看，眾人亦是如同旭輝庭一般，都哭噎不止。大抵是礙著夫人在，不敢鬧出太大的動靜，青隻和雪梨兩個大些的丫鬟都在周夫人榻前站定，伺候她喝水。
明月和巧兒進去忙先問了周夫人的安，周夫人擺手示意青隻將水端去一旁，見了巧兒眼淚便似潺潺流水，泄落不息，半側著坐在榻上，招手叫喚他道︰「巧哥兒，你過來這里坐下。」
巧兒果真含悲過去，坐在周夫人身側。周夫人便拉住他的手，哭道︰「你也听說了是麼，考棚走水了，我的兒……不見了。」
巧兒見她哭的眼腫面紅，且氣虛體弱，知是受了深重打擊，不敢在此時太過添悲，忙寬慰說道︰「太太莫急，大爺吉人自有天相，會平安回來的。」
「可不是這麼說的？」周夫人哽咽了道，「他剛生的那會子，每日里咳嗽不停，請了好些郎中看了也不見好，後來人說山上的至清大師是極為顯靈的佛爺，剛出了月我就帶著丫鬟們去求大師賜福，才給他起了這麼個名字。現如今……現如今我好不容易盼著他長大，老天爺怎麼又要把他給帶走了？我的兒啊，我苦命的兒，是為娘沒有福氣留住你麼？」
周夫人心疼又起，攥住巧兒的手只管哭訴，外頭丫鬟婆子們听見，都跟著哭個不住。任憑巧兒再怎麼堅持，也少不得連連落淚，又不好拿帕子去擦，只得用袖子胡亂涂抹了，不停說些安慰的話。
無奈周夫人傷心不止，便是青隻等人都無法開口勸阻，巧兒陪著哭泣一會子，前後想了想，又向周夫人道︰「太太，那考棚雖是連著的，可前後總有些距離，為防火燭，想必也備了水缸，總不會那麼巧就燒到了大爺的那一間號舍，好歹等到鄭二爺回來吧。」
周夫人這才止住哭聲，默然點了點頭。屋里一時安靜下來，外頭派出去的人已經陸續趕回來，有說沒得到消息的，也有說朝廷叫衙門準備棺材的，不論哪個消息都讓人心驚不已，到最後青隻已不敢再放人進來，攔在外頭仔細問了虛實才一一回報到周夫人面前。到了下午未時，留守京城等待消息的鄭躍終于回來了，外頭不敢耽擱，一徑放他進到後院，青隻忙問他道︰「可有大爺的消息了？」
鄭躍彎腰喘著粗氣，片刻才失神搖頭︰「沒有消息了，里頭的人說燒死了百余人，一連兩排的考棚都燒盡了，尸體都認不全。貢院外頭棺材都備了成堆，姑娘，只怕咱們少爺……是有去無回了。」
什麼？青隻不由倒吸口氣，後退了一步，只覺眼前一花，一整日的提心吊膽到此刻全數崩潰，唬的身後丫鬟齊齊上來抱住她，忙叫人來。周夫人在屋里听見響聲，命明月和雪梨出來看了是誰，二人出來看見鄭躍，鄭躍便將話一樣對她們說了，明月當即昏了過去，眾人又是一頓手忙腳亂。獨有雪梨還支撐的住，跌跌撞撞進門哭道︰「太太不好了，大爺……大爺救不活了。」
周夫人一听，唬的手腳冰涼，雙目暴突，撲通一聲就栽倒在床上，連周老爺哭著進門喊她的聲音都听不到了。合府上下皆是放聲大哭，巧兒拭淚幾度哽咽，青隻等人又要照顧周夫人，又要伺候周老爺，連哭都不能盡意。
一時哭鬧盈天，巧兒跌坐在周夫人榻旁，仍是不敢相信與自己做伴的那個溫潤公子就這樣無辜的去了，只可恨自己如今的身份，若是往常的賈府，打听這樣的消息還不是易如反掌。如此一想，倒是猛然間想起還有一個人來，青隻只看他擦淚便起身出去，忙跟著追出來，淚痕未干的問她道︰「你要去哪里？」
巧兒回身推她一把道︰「姐姐仔細照看好太太，我去去就回。」說著不便多言，抽身便走，出了二門伸手就扯住板兒衣袖，邊走邊道︰「哥哥若是還在生我的氣，就留著以後再說，如今先陪我去一個地方。」
板兒稀里糊涂讓她拉出來，看她說的那樣嚴肅，不好犯那倔脾氣，真個跟她出來。兩人急匆匆走過了橋，巧兒拉了板兒便往榮錦堂去，一進去便道︰「叫你們何掌櫃出來，就說白水村劉天巧前來拜會。」
榮錦堂的伙計大多見過她，听罷忙進去一個通傳了何靖，慌得他疾走出來，拱手笑道︰「不知哥兒今日過來，老朽有失遠迎，有失遠迎了。」
巧兒微點了頭，也不客氣徑自說道︰「勞煩何掌櫃一件事，送我去見五爺一面，我有要事要說。」
何掌櫃不由遲疑︰「要事？敢問哥兒是何要事？」
巧兒便冷笑道︰「何掌櫃，人說禍從口出，我看還有一句話也正合適，禍從耳入，不知掌櫃的贊同不贊同？」
「呵呵。」何掌櫃訕訕一笑，自然明白她言下之意，當下不敢耽擱，叫了伙計備車，親送巧兒出去。
板兒直到坐進馬車里還不敢相信這是真的，忙問巧兒道︰「你什麼時候認識了榮錦堂掌櫃的了，他還待你這麼客氣？」
巧兒見他說話大聲，忙掩口示意他小聲些，方低低告訴他說︰「這事說來話長，等到家去再和哥哥細細言明。眼下出來是為了大爺的事兒，閑話少敘，我只囑咐哥哥一句，哥哥可要仔細听好了，待會子不論見到了什麼听到了什麼，哥哥只管裝聾作啞，其余的一概有我對付。大爺是生是死，咱們還能不能得到消息，如今只在那個人的一句話了。」
板兒越發糊涂，撓頭不解又看她神情謹慎，不能多問，只好按捺好奇安生坐著。趕車的是個熟手，不多時就將車子趕到了滴翠園門外，巧兒不及和板兒細說，拉了他下車來，忙忙的通報了門前站著的小廝，小廝見有要事，自然不能怠慢，叫人去里頭回話。半炷香過後，才有人出來，叫巧兒跟他進去。
無心觀賞園中新景，巧兒板兒只管跟著來人身後，從各色洞門回廊中七繞八繞過去，直通到一個臨水的亭子里。
亭中竹影蔭蔭，香淡茶濃，並無旁人，只有和親王一人在座。隔岸是個四四方方的精巧戲台，有一小旦正舒展身段，唱著一曲皂羅袍，道是「原來奼紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣。良辰美景奈何天，賞心樂事誰家院?朝飛暮卷，雲霞翠軒，雨絲風片，煙波畫船。錦屏人忒看的這韶光濺!」
和親王慢騰騰隨著她的唱曲打著拍子，巧兒便鼓足勇氣，一步邁上前，躬身拜道︰「小民劉天巧見過親王殿下。」