這樣的事一時半會兒決然說不清，瑞明也沒敢想問了就會得到答案。斜倚在他對面的這個男人他雖是初次見，但這半年多以來，他不管是從凝寶口中還是從其他人口中听到的關于這個男人的事，無不是在說明一個問題——這個男人的心思已縝密到了常人所不能及的境地，他的那些小聰明在這個男人面前直如兒戲。
他會這樣直接發問，只是在賭一口氣。為了凝寶，他不想輸給任何人，哪怕對方是個洞穿人心慣于謀算的高手。
可，讓瑞明始料不及的是，七爺連打馬虎眼的意思都沒有，當下便給出了答案︰「當初我有心無力，六年前我終于得到挽回一切的機會，但大錯已成，悔之莫及。此前我一直在盡力補救，結果卻只能讓她越陷越深。這一次我將簡單的事弄得復雜難解，不過是無奈之下孤注一擲，想讓她看清自己的問題所在，至于旁的……都是順帶。」
為了今天的成就，他費心籌謀盡力打拼十余年，為了凝寶，他懊悔自責擔心期盼六年，這其間多少辛酸多少苦楚，他卻只輕描淡寫地用了幾句話便囊括完全。
瑞明被沉重地打擊到了，不是因為這答案意外地簡單明了，而是七爺痛快地承認，他設下那麼龐大那麼復雜的一個局，目的不過要讓凝寶看清自身的問題，旁的「都是順帶」。
「……那你贏了。」瑞明深切體會到作為一枚棋子的悲哀，縱是已經知道了七爺的身份，他也不肯用敬稱了。拼死拼活老半天卻只是被當做「順帶」，任誰都不會覺得高興的。
「談不上贏。」七爺像是看不出瑞明的氣憤，笑笑地問他︰「想知道這個局是從什麼時候開始的麼？」
這樣的問法，肯定不是單指斗獅會的事。瑞明冷著臉別他一眼，飛快地回想以往種種，腦子里有了個模糊的輪廓，卻故意拉大範圍︰「從我爺爺給相思燻教坊下單的那一天起。」
七爺笑了一聲，慢吞吞地道︰「不，還要更早一點，是從我得知你爺爺進京面聖的情形之後開始的。」見瑞明愣住，他又低聲道︰「不過，或許你會想從比這更早的時候听起，譬如……當年你爹娘帶著你和你哥哥在進香歸來的途中遇到‘劫匪’的事？」
瑞明心頭一震，登時變了臉色。他死死地盯著七爺看了老半天，這才顫聲道︰「願聞其詳。」
七爺淡淡一笑，不掩贊賞之意。他輕輕闔上眼簾，似陷入回憶之中。須臾，象牙白的煙嘴湊到唇邊，他深吸一口，悠悠地吐出幾個煙圈，輕聲道︰「那件事在我看來漏洞百出，只是之後有人動了些手腳以誤導你爺爺，你爺爺大概到現在還以為當時那些人的目的是尋仇泄恨。但實際上，他們的目標是你……天狩四年五月初四子時一刻出生的‘忠狼’。」
夏侯國一君四王，天狩元年宏倫帝登基時，四王皆持有重兵。作為國君的臂膀，四王素來倍受器重，可天下間哪里會有對持有重兵的臂膀全然不疑的國君呢？夏侯國歷代帝王總會在四王的府中和王軍中埋下幾個眼線，太上皇宏倫帝和今上懷然自然也不會例外。
這些眼線有明的也有暗的，有年輕的也有年邁的；或是單獨行動，又或是舉家效忠于皇上；或是知道其他所有眼線的存在，又或是全然不知；也許這一個剛混進來，而那一個早是在你身邊潛伏了許多年；也許這一個時不時跟你對著干，吸引著你的注意力，而那一個一直表現得忠心耿耿，讓你全不設防……是以南斗王再精明防得再嚴，他府里有個落鷲星出時誕生的孩子，瞞得了南斗人民，卻瞞不了遠在京都的皇上。
「時隔近七年，當時你尚年幼，又受著不小的驚嚇，詳細情形你大約是記不清了。但孟雪俊給我的稟書上卻寫得很清楚，他帶人趕到的時候，瞧那情形，你的女乃娘吳氏是正領著殺你爹娘的人轉回去找你哥哥樂平。」
「不可能」瑞明忍不住叫起來，「那時候他們把推我出去，是吳媽媽替我擋下了……」
「她背上是挨了一劍，不過那一劍只傷了皮肉，血都沒流多少。」七爺淡淡打斷他的話，「至于她後來受的傷，乃是因著孟雪俊領人截住了他們，對方狗急跳牆想要殺人滅口所致……我是在你們從南明山返家的那天早上得到的消息，豐樂離那兒太遠，來不及通知你爺爺，只好讓正趕往豐樂的孟雪俊帶著他的人先過去營救。」
彼時孟雪俊這位空頭王爺已被迫離開京都多年，連逍遙王府的大門都不記得長啥樣了。名義上鬼差組織由他統率，實際上大半權力仍在七爺手中，七年前今上懷然一紙密令召他回京「敘舊」半個來月，待他離京，他曾經擁有的那點權力也盡數歸了七爺。
他雖是敬服七爺，一朝被架空，他多少還是會有怨言。前往豐樂與七爺會合的途中接到七爺書信，轉道前去援救南斗王的家人，他本是該在救人之後將幸存者平安送回南斗，但因著那點怨氣，他一看賊人盡誅，吳氏看起來也奄奄一息，便將兩個倍受驚嚇的孩子扔在原地，單派了個人去引南斗王過來接人，自己則匆匆忙忙趕回豐樂去見七爺。
樂平被宗政雲池夫婦藏得嚴實，沒看見後面發生的事，瑞明被當做引開賊人的誘餌，目睹這場禍事的全過程，卻由于驚嚇過度，渾渾噩噩記不全當時的情形。若瑞明能夠多記得一些，那他就該清楚地知道，孟雪俊帶人離開之後，那位僥幸未死的女乃娘吳媽媽掙扎著把他「護在身下」的真相是什麼。
「她該是拼盡余力想要殺你卻不支倒下，等到她醒來，她已成了‘忠心護主’之人。你爺爺將她當成了大恩人，讓她專門照顧你，你若有事，她決然逃不了罪責，她當然不敢再親自動手置你于死地。」
七爺瞥眼那個驚得說不出話來的年輕人，磕掉煙灰，再填一管，青煙裊裊，模糊了他的面容。
「百年之前夏侯皇室中便有個傳說，‘君得忠狼，天下安平；君失忠狼，大亂將至’。太上皇在位時，你爺爺不肯接受賜姓，毅然從朝堂隱退，那時候他已將阿寶視作囊中之物，並未因你而對你爺爺下手。之後我暗中助阿寶的爹娘將阿寶帶出夏侯國，恰皇子們為著儲君之位混戰，他無暇理會這些事。可今上登基後……哼，找不到阿寶，你爺爺又仗著兵權在手不肯將你交出去，他父子兩個哪里能安心？」
夏侯楚狄為北宣王病重的謠言所惑舉家歸國，于豐樂遭遇圍捕。情急之下，他將女兒留在此地，自己與妻子夏侯紋錦去引開追兵。途中他發現夏侯紋錦在給北宣王傳遞密信報告行蹤，一怒之下同她分道揚鑣。之後夏侯紋錦被鬼差吳錚所擒，吳錚心生邪念，打傷同伴帶著夏侯紋錦逃往西津與南斗的交界處。葉陽恭成秘密派人救援，不料西津王橫插一手，令楊尚同帶著人馬將葉陽恭成派去的人殺了個七七八八，將受了重傷的吳錚和夏侯紋錦送到昆嵐山祈火教教主金覽的手中。
而夏侯楚狄不知妻子落難，將她當做出賣親生骨肉換取平安之人，深惡痛絕。七爺派人替夏侯楚狄擋下追兵，又讓流香給夏侯楚狄安排好藏身之處，想著讓夏侯楚狄暫時避避風頭，等到他查明北宣王為何兵權在手卻對宏倫帝父子唯唯諾諾的原因再跟宏倫帝父子攤牌，讓夏侯楚狄一家不用再東躲西逃。
可夏侯楚狄掛心留在豐樂的女兒，且他離開夏侯國六年有余，與七爺沒什麼聯系，不曉得七爺當時已非昔日那個尚需委曲求全隱瞞身份的陽嘉皇子，他生怕給身份高貴的故友帶來不必要的麻煩，竟設計甩開流香，孤注一擲前往京都與宏倫帝父子談條件。
這個深愛女兒的父親當著夏侯家族列祖列宗的牌位自廢雙腿發下毒誓以換取凝寶九年的自由，懷然卻嫌不夠，又逼夏侯楚狄服下絕後之藥才通知七爺前往豐樂替他「好生教導忠狼」。
七爺震怒非常，本要傾巢出動讓那惡毒的父子兩個悔不當初，夏侯楚狄和北宣王的書信卻同時送到了他手中。他思索再三，決定暫時按兵不動，讓溫然肅將夏侯楚狄帶離京都，挑了一批忠心之人前往豐樂找回凝寶。
那時候宏倫帝父子尚不知七爺真實身份，只道凝寶這只「忠狼」又回到了他們的掌控之中，欣喜之余又想起來還有一只「忠狼」正藏在南斗王府中。「雙狼同世」乃是千年難遇的奇事，錦上添花自然比一枝獨秀更合他們的心意。
只是南斗王乃是四朝老臣，德高望重又手握重兵，正大光明逼他交出瑞明肯定行不通。要想得到這只「忠狼」，唯有等南斗王不在他身邊的時候。而南斗王離開朝堂多年，按規矩，能讓他才不能不入京面聖的情況有三種——皇上登基、皇上駕崩、世子人選已定。
懷然登基時事情太多，沒空。一國之君不可能裝死誘老臣進京，駕崩排除。于是他們只能等南斗王向朝廷報上世子人選，攜世子進京接受賜封。
可是懷然旁敲側擊多次，南斗王卻遲遲不立世子也不讓瑞明離開王府，明里暗里懷然都無處下嘴。直到六年前宗政雲池夫婦帶著兩個兒子秘密前往南明山進香，他才算是尋著了機會。