何九兒落定了心思，待初盈比之從前多了不少耐心，加上初盈本身有心，兩人相處的越發融洽。傅母越看越覺得高興，認為這是一個培養「母女感情」的好機會，便以宋氏身體不好為由，時常將初盈留在身邊。
宋氏既然明白了婆婆的心思，對她的這番舉動更加寒心，唯一慶幸的是，自己醒悟的還不算晚，——不然就算白白的氣死了，也是個屈死鬼。
私下費盡心思調理身體，對外露出的風聲卻是快要不行了。
一狠心，連丈夫和兒女們都暫且瞞住。
這天傅母又過來看望宋氏，順帶送初盈回來。
只見大兒媳臉色白里泛著黃，甚至連眼圈兒都發青了，整個人干瘦干瘦的，完全沒有半點水潤鮮活氣兒，仿佛命不久矣。
再回頭看看自家佷女，就好像那一把子水蔥似的，新鮮水靈、年輕俏麗，越看越是愛不釋手，——兒媳婦就得娶這樣的，不然整天病怏怏的成什麼樣子？將來若是九兒嫁進了傅家，再添幾個親上加親的大胖孫子，實在是再好不過了。
宋氏見婆婆的眼神一陣暗、一陣明，雖然不知道她在想什麼，但哪有看望病人如此不誠心的？來看人心里卻在想著別的事，何其敷衍了事。
繼而視線落在何九兒身上，一身杏黃色的碎花半袖上衣，隱隱半痕蔥綠的抹胸，下著月白色的長擺儒裙。頭發挽做斜斜的墮馬髻，襯得一張小臉宛若蓮瓣，柳眉秀目、櫻唇半點，既清雅又不失嫵媚——
看的出來，何九兒在打扮上頭用過心的。
宋氏心底冷笑，——她們都是在等著自己死嗎？以便早點騰出位子？想一想，真是叫自己心都涼透了。
「太太，該喝藥了。」宋媽媽一臉苦瓜色，捧了藥碗過來。
宋氏皺著眉頭喝了，勉力笑道︰「讓娘擔心了。」咳了咳，吩咐宋媽媽道︰「請老太太和表姑娘去暖閣里坐，我這兒一股子藥味兒。」
傅母見兒媳都病得這般憔悴了，還如此體貼自己，不免生出幾分憐愛之心，擺了擺手，「不礙事，就是想過來陪你說說話兒。」
「說話我也沒精神。」宋氏有些歉意，轉臉看向何九兒，「正巧表妹來了，不知道最近閑不閑……」說長一點，都要喘兩口氣歇一歇，「有件事想麻煩表妹。」
何九兒是不願意在這屋子呆的，——一股子藥味兒不說，還彌漫著晦氣，加之心里的那個念頭作祟，見了宋氏不免有些心虛。
听見她說有事麻煩自己，倒像是臨終托孤一般，心下猶如揣了一個小鹿似的，活蹦亂跳個不停，不自然道︰「不知大表嫂有什麼事？」
「織錦，去把那雙鞋子拿出來。」宋氏倚在軟枕上，上面繡著淡淡的紫菀花，襯得她的臉色越發青白，「你大佷子腳長得快，早先我給他做了一雙鞋子，誰知道……」說話上氣不接下氣，喘了喘，「還沒做完我就病了。」
傅母插話道︰「你都病著這樣了，少操心些吧。」
「當娘的，哪有不操心兒女的呢？」宋氏揉了揉胸口，接著道︰「那雙鞋子剩下的針線不多，要是表妹得空……，幫我收一收就好了。」又看向婆婆，「娘你是知道的，兆臣那孩子挑剔的很，我怕丫頭們做不好……，糟蹋了東西。」
傅母正愁找不到機會，好讓佷女籠絡長孫的心，聞言忙道︰「這算什麼難事？莫說是你病著不得空，就算在平日，九兒是個做姨的，給大佷兒做算鞋子也應該。」扭頭看向自家佷女，「且幫你嫂子一回吧。」
何九兒有一點小猶豫，——往將來想了想，等到自己嫁進了傅家，前頭的子女還得管自己叫母親，幫做雙鞋子也不算什麼。
因此扭扭捏捏了片刻，還是應了，「我的針線不好，只怕添丑了。」
「表妹這是臊我呢？」宋氏笑了笑，露出松了一口氣的神色，「若是你的針線都不叫好，那我的……」捂著嘴輕輕咳了咳，「只怕都不能見人了。」——
心底最後的那一點不確定，終于塵埃落地。
在輩分上頭，何九兒是兒子的表姨沒錯。
可惜兩人就相差一歲，男女有別，誰會不避嫌給這麼大的佷兒做鞋子？何九兒若是沒有做繼室的心，沒有拿自己當做繼母來看，怎麼可能答應這種事？！
等人走了，宋氏想起婆婆那著急答應的模樣，越想越難受，忍不住滾出淚來——
何九兒不管怎樣都罷了，到底是外人。
可是婆婆呢？自問嫁進傅家的這些年，沒有一絲一毫不孝敬她的，總該攢下幾分婆媳情分，卻沒想到……
宋媽媽在旁邊勸道︰「太太何苦為了那些人傷心？不值得。」
「我明白。」宋氏深吸了一口氣，擦了擦眼淚，「都怨我從前人傻眼瞎，以為真心能用真心換，不料都是白費功夫。」
十幾年如一日孝敬公婆，卻比不上何家人的一根頭發絲兒。
此時此刻，初盈正對著一盤桂花糕出神，——對于大人來說，自己是可以不用避諱的小不點兒，方才就在旁邊玩兒，一切都听得清清楚楚。
很顯然，母親是在做最後的求證。
祖母逮著機會的隱隱竊喜，何九兒扭扭捏捏的思量，母親的傷心和憤怒，整個事情已經明朗化了。
只是不知道，母親會怎麼處理這件麻煩事？有祖母在上頭壓著，何九兒就像是一個燙手山芋，不是那麼好處理的——
或許，自己應該再推波助瀾一把。
初盈跑到宋氏的床邊，從懷里模出一方粉紅色的手帕，其中一角繡了幾朵漂亮的蘭花，看的出來針線手藝還不錯。
「這是……」
「娘你聞聞，香不香？」初盈故作神秘壓低聲音，附耳道︰「我悄悄拿的，九姨還不知道呢。」直起身子，「荷包好看，手帕也好看的，都送給母親。」
宋氏突然板了臉，斥道︰「誰讓你亂拿東西的！」
宋媽媽忙道︰「太太，盈姐兒年紀小不懂事。」
「年紀小也不行。」宋氏十分嚴厲，「若是這次縱容了她，不長記性，下回還指不定做點什麼呢。」看向小女兒認真道︰「不許隨便拿別人的東西，記住沒有？」
初盈是知道母親脾氣的，假作委屈低了頭，「知道了。」
宋媽媽道︰「罷了，別嚇壞了盈姐兒。」
「帶阿盈出去玩兒罷。」宋氏這些日子憑著心念支撐，加上努力調養，身體已經好了不少，替小女兒掠了掠頭發，「屋子里藥氣重的很，小孩子聞多了不舒服。」
初盈听得鼻子一酸，險些掉下淚來。
再看向滿面憔悴之色的母親，即便心里知道她是在借病演戲，並沒有真的病到這步田地，但是依然難過不已——
母親的心里實在是太苦了。
此時正值盛夏時節，院子外面一片生機勃勃、桃紅柳綠，與屋子里的沉悶晦氣形成鮮明對比，好似一個天上一個地下。
只是外面風景再好，初盈都一樣的無心欣賞。
宋媽媽抱了初盈出去，交給簡媽媽，折身回來看向手帕，悄聲道︰「太太……，這東西倒是能派上用場。」
「不行！」宋氏斷然否決，「我知道你的意思。」頓了頓，「一方手帕不值什麼，何九兒未必會放在心上，但是如果因此出了事，她一定會疑心阿盈的。」搖了搖頭，「我決不會拿著女兒去冒險，也不能讓她沾了污穢的事！」
「那……」宋媽媽遲疑了一下，無奈道︰「那只好再另外想法子了。」
轉眼到了六月，初三這日是何三舅的生辰。
傅母想把何家的面子給撐起來，早囑咐了兩個兒子，務必多請一些賓客，一定要把場面辦得熱熱鬧鬧的。
傅家兩兄弟都是十分為難，——何三舅不過是一個九品芝麻小官，在京城官場里都說不出口，又是新來乍到，哪有什麼人會趕著來賀壽？只是母親一門心思急切，少不得硬著頭皮答應了。
如今何三舅身邊並無妻室，傅母又沒有主母操持瑣碎事，怕宴席辦得不好，因此琢磨了幾天，交待了二兒媳馬氏全程代勞。
至于宋氏，因為病重自然不能親自賀壽，連帶初慧和初盈都沒有去，為此傅母還叨咕了好幾句，後來想著姑娘家去了也無用，這才作罷。
這天一大早，傅家的人就車馬如龍的出了門。
走到半路時，正巧遇到一家酒館樓上的客人拌嘴，幾盆子熱湯熱菜，在一片驚呼聲中落了下來！偏生不巧，正正砸在了何九兒坐的轎子頂上。
滴滴答答沾了半身的湯汁不說，更是嚇得驚魂不定。
傅母在前面的得知了消息，惱火不已，趕緊讓人去扶何九兒過來，到自己的馬車上壓壓驚，心底暗呼晦氣不已。
不料何九兒剛剛戴好帷帽下了車，那起打架的又從酒館沖出，其中一個人還被打破了頭，鮮血淋灕的，頓時嚇得周圍人群一連串的驚呼，四下胡亂躲避。
何九兒和兩個丫頭都嚇壞了，趕緊往邊上閃躲。
誰知迎面卻差點一個齙牙瘦子撞上，那人一副胡子拉碴的落魄樣，眼楮骨碌碌的亂轉，一看就是街頭無所事事的賴漢。
何九兒不知道那人在打什麼主意，心下害怕的緊，趕緊躲到兩個丫頭後面。
旁邊一個傅家的婆子鼓起膽子，上前斥道︰「走開！走開！」
那賴漢嘻嘻一笑，居然一把奪了煙霞手里的包袱，然後趁著場面混亂，低頭貓腰逃竄而去。
不遠處傅家的管家瞧見了，大聲斥道。「何人放肆？！」趕緊帶了家丁過來，結果還是讓那賴漢跑掉了。
等到眾人回過神來，打架的人早已不知蹤影，好些小攤販的攤子都掀翻了，四周被搞得一片狼藉。
何九兒早已嚇得花容失色，待到上了傅母的馬車，方才稍稍回神，想起剛才那賴漢色迷迷的眼光，不由心里一陣反胃。
傅母氣得直罵︰「這都是一起什麼混賬？光天化日的就敢打架生事，還有沒有王法了？」輕輕拍著佷女的後背，連連安撫，「別怕別怕，等下回去換身衣服就是了。」