一個苦心經營幾年，把整個家都掌控在手里。一個隱忍多時，巧心安排，步步緊逼。這場面，好象是從前在電影里看兩大影後飆演技。
阮碧滿心期盼，只覺得血都開始熱了。
卻听老夫人不緊不慢地說︰「姑娘們都回去吧。」
如同一盆涼水從頭潑下來，阮碧心里那叫一個不情願，腳心都象是粘在地上了，半晌才挪一步。三姑娘和四姑娘也一樣，拖拖拉拉著，足足比平日多一倍時間才走出去。
老夫人又吩咐曼雲︰「把丫鬟們全打發出去，你在門外守好，別讓不相干的人靠近。」
「是，老夫人。」
等曼雲走出去，老夫人端然直坐，看看大夫人又看看二夫人，嚴厲地說︰「說吧，究竟是怎麼回事？」
二夫人抬起頭，眼眶里含著半天的眼淚撲簌簌地落了下來。「母親，媳婦不知道幾時已成府里的外人了，連個下人都敢擋我的路，拿棍棒攆我。」
大夫人說︰「弟妹，你這話說的大有問題。你是阮府堂堂的二夫人，哪個不長眼的下人敢擋你的路？更有哪個敢用棍棒攆你？若真有這樣子的人，你不出聲，我也先將他們打一百板子。」
「嫂子何時這般健忘了？方才你可是親眼所見，親耳所聞，怎麼轉頭便忘記了？對了，方才那個擋我路的門房，拿棒子攆我的小廝，他們口口聲聲都說是奉了嫂子的命令。」
「弟妹，你想多了，他們豈敢攔你攆你？攔的攆的是那個鬧事的老虔婆……」
老夫人打斷她問︰「哪個老虔婆？」
「母親，便是上回早充我們王家旁支的那個，您都說過要打出去的。這陣子又來過好幾回，我便吩咐門房一見她就攆走。」大夫人頓了頓說，「卻不想讓弟妹誤會，埋怨起我了，這事當真冤枉呀。」
二夫人沒有想到老夫人知道這回事，心里訝異，思量片刻，冷笑著說︰「我只問嫂子一句，倘日今日，是嫂子在門口說要帶那個野婆子進來，門房小廝也會攔著嗎？。」
大夫人一時無語。
二夫人趁勝追擊，又說︰「嫂子答不出？嫂子能帶，我不能帶？如今我算是看明白了，這家已分成三六九等，也不知道嫂子將我分在第幾等？」
「弟妹你說哪里去了，什麼三六九等？我壓根兒沒想過，都是一家人，我只是忝為主持。多擔點事，也多操幾分心。」大夫人不快地說，「弟妹若是覺得我做的不妥，當面鑼對面鼓，盡管指出來，由母親評評理就是了。」
「好，我確實想請母親評評理——先不說我被攔在府外這事，單說攆老婆子走人這一樁。」二夫人頓了頓，斟酌言詞說，「咱們阮府向來都是以禮待人的，不學那些浮夸世家，放縱奴才傷人。這槐樹巷也不是咱們一戶人家，你叫下人們拿著棍棒攆人，傳出去人家會怎麼說我們阮府？」
「我自然知道咱們家祖訓，可是這老虔婆腦子不靈光，跟她好言好語，她只當咱們阮府軟弱可欺，反而成天來鬧事。棍棒攆人是難看點，但總好過讓她天天到咱們門口鬧事。」
「我瞅那老婆子甚是靈光，那幾句話說的十分清晰。」二夫人說著，轉眸看向大夫人。
大夫人心里一沉，目光里透出一點寒意。
老夫人問︰「她說的什麼？」
「她說，‘我可憐的閨女呀，你就白白地讓人糟蹋了，還有沒有天理，還有沒有皇法……’」
這話可不象是亂攀親戚，老夫人心里一凜，問︰「那老婆子哪里去了？」
「方才讓嫂子給攆走了，」二夫人斜睨大夫人一眼說，「也不知道怕著什麼？」
大夫人心里一虛，卻拔高聲音問︰「我怕什麼？弟妹你倒說說。」
「誰知道？」二夫人說，「反正我們二房一家全是女人，糟蹋女人的事情可干不了。」
老夫人問︰「老大媳婦，你可查過那老婆子的來歷？」
大夫人心里緊張，面上卻不顯，搖搖頭說︰「母親，我查她做什麼？不過是個不相干的腦袋不靈光的老虔婆。」
二夫人說︰「倘若真是不相干的老虔婆，為什麼天天跑咱們府門口鬧呢？只怕有人是做賊心虛。」
大夫人怒極反笑，說︰「好，我做賊心虛，那弟妹你呢？非要帶這個老虔婆進來，又安著什麼心？」
老夫人低喝一聲︰「好了，都是一家人，怎麼說起來這些夾棍帶槍的話？」
兩位夫人都垂下眼眉，不說話，氣氛沉郁。
屋子里靜悄悄的，屋外的細碎說話聲便傳了進來。老夫人心里窩著火，正無處發作，提高聲音不悅地說︰「曼雲，誰在外頭說話？」
曼雲應聲進來，說︰「是大夫人院子里的寶麗，說是惠文長公主派人過來，大家也不知道該怎麼招呼？」
「惠文長公主？」老夫人十分詫異，與她可是素無往來。「她怎麼會派人過來？派的什麼人過來？」
大夫人和二夫人也是詫異地扭頭。
「說是個體面的媽媽，還帶著小丫鬟和公公。」
老夫人略作沉吟，果然地說︰「老大媳婦，你先去招呼他們。」
這正合大夫人的意，應了一聲「是」，站起來，眼角掠過二夫人，閃過一絲得意與不屑。
二夫人恨得牙癢癢，卻也無可奈何，听著她腳步聲穿堂過廳，漸漸遠去。
「老2媳婦，你也起來吧。」
二夫人起來，委委屈屈地擦拭著眼淚，一張圓臉淒風苦雨。
「你心里的委曲我明白，此事我自有定奪。」老夫人看她臉上的妝也花了，一片紅一片白的，著實不雅，又說，「你先回去洗把臉吧，晚點，我會給你一個交待的。」
「是，母親。」
二夫人走後，老夫人歪倒在榻上，疲倦地閉上眼楮。一會兒听的腳步聲細細碎碎地靠近，睜眼一看，是鄭嬤嬤來了。「你怎麼來了？」
「曼雲叫我來的，說是你累了，讓我陪你說會話。」鄭嬤嬤說著，伸手輕輕按著老夫人的肩膀。
老夫人舒服地閉上眼楮，沉默半晌，感嘆地說︰「你也老了，手勁不如從前了。」
「老夫人嫌棄我了？」
老夫人深深地嘆口氣說︰「哪里嫌棄？巴不得陪著一輩子。到這個年齡，從前那些親友故交大半歸了黃土，每每想起，便覺得淒涼……」
「無端端地怎麼想起這個？」
「我累了，阿瑤，我真的累了，這幾十年，我先是當人家媳婦，看人家臉色。後來婆婆走了，老爺官也做大了，交游滿天下，每年田宅收入大部分都用來養這些清客門人和歌ji琴師，還有那些姨娘們，去了一個又來一個，每個都是妖妖嬈嬈。如今我老了，還得看著小輩子勾心斗角，爾詐我虞……」
鄭嬤嬤听著不對勁，說︰「怪不得曼雲找我來，今兒出了什麼事？」
「還能有什麼事？從前咱們都經歷過的。老大媳婦翅膀硬了，瞞上欺下都學會了。上回槐花的事情，我原本以為她長記性了，會悠著點，沒想到越發的厲害了，把那個家人都控在手心了。我如今是成了睜眼瞎子，開耳耷子了。」
「什麼話，你還是這家里的主心骨，老大爺仁孝，還能不听你的？」
「說到弘兒，又是一樁心事，這孩子是仁孝，卻是個不愛用心的主兒。平日里衙門放班，只知道跟同僚們喝酒逛瓦子勾欄。還有弢兒，正經的媳婦不理不睬，倒把一個小妾寵到天上了……二媳婦對我有怨言，我心里清楚，可我又有什麼辦法？難倒將孫氏攆出去，讓弢兒恨我？」
鄭嬤嬤听她話越說越多，知道心里傷感，說︰「也不是什麼大事，便是天家也有雞毛蒜皮的煩心事。只管往好的想就是了，如今，大少爺和各位姑娘都年長了，接下去，咱們阮府得辦好些喜事呢。」
說到這事，老夫人精神微振，正想說話，外面傳︰「大夫人來了。」
門簾挑起，大夫人款步走進來，神色訝異里帶著一點雀躍，說︰「長公主邀請我們家的四位姑娘去公主府里玩。」
老夫人詫異地坐起來說︰「有這事？」
「就是這事。」大夫人坐下說，「我記得她的孫子顧小白也有十六歲了吧。」
老夫人微作沉吟，問︰「說是哪一日？」
「就是後日。」
「叫姑娘們都仔細準備準備。」
大夫人笑著說︰「這還用母親提醒？我早派丫鬟們通知了。」
老夫人「嗯」了一聲，沖鄭嬤嬤擺擺手，她識趣地退了出去。
大夫人瞅她神色，心里一緊，不自在地扭動一下。
「大媳婦，你老實說吧，那老閔婆是來做什麼的？」
大夫人硬著頭皮說︰「母親，說過是來攀……」
老夫人舉手阻止她，眼神如刀，聲音微冷地說︰「我要听實話，大媳婦，是弘兒闖得禍，還是家軒闖得禍？」
大夫人垂下眼眸，思緒翻滾，一會兒聲如蚊鳴地說︰「是家軒。」頓了頓，飛快地說，「卻不怪這孩子，是他遭了別人的道。那個老閔婆是專門干這種營生的，買些年輕的姑娘勾引世家少爺，騙取財物的。」