巷尾四合院的東廂房里，阮碧正坐在窗前練字。
冬雪端著一盆熱氣騰騰的水進來，說︰「姑娘，劉嬤嬤方才出去買了一包艾草回來。我煮了艾草水，你趕緊泡泡腳，可以治凍瘡的。」
阮碧「嗯」了一聲，放下筆，月兌掉鞋子，抽掉布襪，把腳伸進木盆里，頓時覺得每一個毛孔都溫暖起來，特別是長著凍瘡的地方，一下子就不癢了，反而酥酥麻麻，特別舒泰。
京城到濠州，水路不過三四天，陸路也就七八天。只因為她先繞到涿州，再返回京城，而後西行從昌穎繞過來，這一路風霜雪雨，足足走了一個多月，腳上長滿凍瘡，苦不堪言。
路上遇到好幾伙出來找她的，有阮府的，有韓王府的，還有幾伙她不知道是誰派來的。阮府那伙最少人，不聲不響，只說府里走失了一個丫鬟。韓王府的最為跋扈，說是追查韓王的逃妾，攔下路邊的馬車就搜，鬧得雞飛狗跳。至于其他幾伙人，相對比較低調。不過他們都沒有想到，出生世家名門的阮五姑娘會穿著一身破舊的皮襖子，抹著一臉鍋底灰，坐在四處漏風的牛車上，而且牛車上還有幾頭羊羔。曾經有伙人攔下牛車，但是揭開氈子，聞到一股羊騷兒味，連忙嫌惡地退避三舍了。
過了昌穎後，找她的人就少了。但是因為天寒地凍，走得異常辛苦。到蔡州時天降大雪，她和冬雪抱在一塊兒簌簌發抖，人都快迷糊了……
好在這一切都過去了，窗外如今也是艷陽滿天。
冬雪倚著桌子，手指繞著發梢，看著牆壁上剝落的牆紙，說︰「姑娘，明日把你房間的牆壁重新裱一下吧。」
「不用了，還不知道能住多久呢？」
「那也得糊一下，看著舒服一點。這地方實在是太寒磣了，委曲了姑娘。」
「不過是住幾天，說什麼委曲，等咱們到了妙香國，再張羅個好住處。」阮碧興致勃勃地說。從前她去大理旅游過，很喜歡葉榆古城。那里民風淳樸，百姓熱情好客，而且女子的地位比較高。
冬雪動作一頓，納悶地問︰「姑娘，那個妙香國究竟是什麼樣的？為什麼每回姑娘提起，都象是神仙住著的地方。而且姑娘又沒有去過，怎麼知道這麼清楚呀？」
這幾句話問住了阮碧，正斟酌言詞，听到門外傳來啪啪的打門聲。
冬雪一喜說︰「是周柱子回來了。」扭頭就往外走。
阮碧一把抓著她說︰「周柱子前日才去泗州，即使今日能趕過來，肯定也是晌午以後。」
冬雪臉色一白︰「哪會是誰？」
「不知道，你別去開門，讓劉嬤嬤去開。」阮碧說著，把腿從水盆里抽出來，抹干淨重新穿上鞋子。剛穿好，劉嬤嬤從正房里出來，快步走到窗邊，緊張地問︰「姑娘，會是誰呢？」
阮碧鎮定自若地說︰「嬤嬤，你不要緊張，許是鄰居也說不定。」
劉嬤嬤點點頭，往大門走去。
阮碧把窗子關上，立在窗邊，听著外面的動聲。
听得門「吱呀」一聲，跟著響起一個吱吱喳喳的女子聲音︰「哎唷，劉嬸子，你怎麼自京城回來後，這大半月日日關著門呢？也不來走動走動，是不是發財了，把我們這些鄰里鄰居都忘記了。」
冬雪按著胸口松了口氣。
「是羅二嫂子呀，我還以為是誰呢。」劉嬤嬤笑呵呵地說，「沒有發財。便是發財了，也不可能忘記老鄰居嗎？只因為在路上受了點風寒，身子不太爽利，我兒子又出門了，便窩在家里偷個懶兒，打算過兩天再走動走動。」
「我就說嘛，劉嬸子怎麼可能是這種勢利眼呢？嬸子，這是我家過年時候做的年糕，給我家冬哥兒嘗嘗。不是好東西，你可別嫌棄。」
「真是巧了，冬哥兒方才還叫著想吃年糕，沒想到羅二嫂子你就送過來了。那我就不客氣了。」
「甭客氣，都是鄰居，有什麼好客氣的。」頓了頓，羅二嫂聲音變得有點扭捏，「劉嬸子，有樁事真是不好意思開口。方才我在家里炒菜的時候才發現沒鹽了，能不能跟你先借一匙子呢？明日買了鹽就還你。」
「不就是一匙子鹽，哪里還用得著還？你稍等會兒，我這就給你取來。」劉嬤嬤說著，進倒座最西邊的廚房里里取鹽。
羅二嫂大聲地說︰「嬸子，你媳婦呢？怎麼沒見她呢？」
阮碧听到細微的腳步聲漸漸往東廂房靠近，忙拉著冬雪閃到牆後。一會兒，就見窗子被推開一縫，一只三角眼骨碌碌地轉動著，透出三分精明七分好奇。
劉嬤嬤從廚房里取了鹽出來，見羅二嫂扒著窗子往里看，頓時有點不高興了，沉著臉咳了一聲。羅二嫂飛快地轉過身，尷尬地笑著，信口胡謅︰「方才見東廂房里有人影兒，以為是你媳婦，想著打聲招呼。不過你媳婦兒有怕生，躲起來了。」
「羅二嫂子，你眼花看錯了吧。」劉嬤嬤板著臉兒說，「我媳婦在正房里陪著冬哥兒呢，東廂房里沒有人。」
「是嗎？那可能是我看錯了。哎呀，劉嬸子，我得回去了，一大家子都在等我燒好菜吃飯呢，改日再來找您說說話。」羅二嫂說著，動作麻利地上前一步，拿過劉嬤嬤手里的鹽，走出大門。後腳剛邁出門，就听門啪的一聲關上了，她頓住腳，收起笑意，狠狠地啐了一口︰「不就是侍候人的老太婆嗎？神色什麼」啐完還不痛快，又吐了口水到門上，這才解了氣。
劉嬤嬤貼著木門，听她腳步聲吧噠吧噠遠去，這才吐出一口氣。趕緊到東廂房，一臉擔憂地問阮碧︰「姑娘，這可怎麼辦？」
阮碧重新把窗子打開，輕描淡寫地說︰「沒事，估模著她就是看咱們成天關著門，心里好奇，找個借口過來看一眼。」
冬雪與劉嬤嬤相視一眼，問︰「真不是別人找上門了？」
阮碧笑著搖搖頭說︰「那些人找上門，直接就破門而入了，還需要派個人過來試探一番嗎？不過，這巷子里人家太多，又愛管閑事，不合適咱們住。等周柱子回來，咱們早點南下吧。」見冬雪和劉嬤嬤依然擔憂，她又說，「當然，你們也可以留在這里生活。」
冬雪頓時不悅地皺眉，氣呼呼地說︰「姑娘，你說的什麼話這往後你去哪里，我就去哪里，你可別想丟了我。」
阮碧笑了笑，又看著劉嬤嬤。
劉嬤嬤自然沒有冬雪干脆，頗猶疑了一會兒，說︰「我跟冬哥兒自然也要跟著姑娘。」
她心里有顧慮，阮碧自然明白。「等周柱子回來再說吧。」
到了申時，周柱子風塵僕僕地回來了。水都顧不上喝一口，直接進東廂，說︰「五姑娘，我在泗州打探過了，南下到廣州的船只隨時可以雇到。不過我听碼頭一些跑廣州的船主說，交趾國內亂，天天打仗，廣州沿海有交趾國的海盜出沒，不太安全。」
阮碧皺眉。
交趾國是古越南，臨著廣西雲南一帶，去妙香國正好要經過廣州廣西。如果交趾國在打仗，那妙香國就暫時不能去了，這可如何是好？
「姑娘，我還听說一樁事。」
「什麼事？」
周柱子猶豫了一會兒說︰「我听說前兩天，官家下旨嘉獎你……」
阮碧不解地問︰「我？」
「是，就是姑娘。」
冬雪一頭霧水，跺跺腳說︰「周柱子，你把話說明白呀。」
「我也沒弄明白。就是在泗州客棧，听幾個從京城南下的商人說，阮五姑娘為母祈福，入玉虛觀修行三年。官家認為她孝感天地，特別下旨嘉獎。還說是晉王爺親自到玉虛觀頒旨的。如今京城的人都稱贊阮五姑娘是個大孝女。」
冬雪依然雲里霧里，眨巴著眼楮看著阮碧。
阮碧卻听明白了，心里百感交集，一時間說不出話來。除了他，別人不會這麼做的，也沒有能力這麼做。他在玉虛觀里安排了一個阮五姑娘，是不是意味自己可以以另一種身份生活下去呢？默然半晌，她抬頭看著眼巴巴地看著自己的三個人說︰「我們暫時就留在濠州吧。」