刺竹回到房間的時候，天已經亮了，肅淳穿戴完畢，正要出門去吃早飯，迎面看見刺竹進來，便笑問︰「你這一晚上，跑哪去了？」
刺竹搪塞道︰「沒什麼，四處轉了轉……」
「你呀，仗都打完了，又沒敵情了，還這麼謹慎……」肅淳說︰「等麥城那邊抓住秦階父子，我們就徹底沒事可干了。」
刺竹不語，開始換裝。
「怎麼了？」肅淳湊過來，輕聲道︰「你有心事？」
刺竹看他一眼，不說話。
「一天到晚，都不知道你在想什麼，」肅淳忽地嘆口氣︰「別說你有心事，我還郁悶得很呢……」
刺竹甕聲道︰「怎麼了？」
「清塵啊！」肅淳沮喪地坐下來，低聲道︰「你又不是不知道，按理，戰事結束，我跟初塵就得成親，可我心里，想的全都是怎麼才能跟她退親……」
「父王不允，我全部的希望，都在初塵身上。我已經修書給她，說此役清塵有大功，務必抓住機會游說皇後，這是唯一的機會，不然，我們倆都完了……」肅淳抬頭，見刺竹目光炯炯地望著自己，不由得臉上一紅，細細地說︰「是有些齷齪，可是，除此下策別無他法……」
他沉默片刻，忽地幽幽一笑︰「我知道，我和清塵之間的障礙，只是初塵。如果我能娶清塵為正室，沐廣馳也會答應的，是不是？」
他盯著刺竹的眼楮，一字一頓地說︰「我發誓，我會讓清塵幸福的；我發誓，絕不納妾……」他說完，便直直地望著刺竹。
刺竹緩緩地低下頭去，望著手中的外衣，沉默。
一只手，輕輕地搭上他的胳膊，然後，緊緊地握住，肅淳的聲音，沉沉地響起︰「刺竹哥，你知道我喜歡清塵，從第一次見到她我就喜歡她，我一直喜歡她，不管父王是否同意，不管將來能否得償心願，這份愛都不會改變……我可以為了她做一切的事情，違抗父王，違抗賜婚，削掉世子名號，都不算什麼，我可以拋棄一切，跟她走……」
「你覺得我應該在乎的東西，我都可以不去在乎，因為我愛她，我絕不會讓她成為第二個江祉蓮！」肅淳的聲音有些激昂，但隨即又軟了下來，憂戚中滿含著祈求︰「刺竹哥，我能讓清塵認可，我是值得她愛的……你幫幫我，你一定能幫我的，從小到大，你對我都那麼好，這一次，也一樣，是不是……」
許久之後，刺竹才抬起頭來，艱難地開口道︰「我會幫你的……」
刺竹默默地穿上衣服，扎好腰帶，徑直走出門去。肅淳目送他離去，臉上的神情極端復雜。
他並非不知道，可是，他只能當做不知道。刺竹有太多的優點，是他不能企及，而他唯一高于刺竹的，只有身份，如果為了清塵，這個身份必須放棄，他不會有絲毫的猶豫，只是，他需要刺竹的承諾。
因為他知道，刺竹說到一定做到。他要得到清塵，刺竹就必須退出，而且，要心甘情願地退出。肅淳聰明地抓住了刺竹的弱點，一是他的正直守信，二是他的心善和心軟，三是他對肅淳經年一貫的維護。
肅淳懂得，這是刺竹的本能，也是自己的卑劣。這麼多年來，他享有了刺竹不求回報的呵護和關心，他本應該要報答刺竹，可是，他依然厚顏無恥、不擇手段地向刺竹索取，索取明知道是刺竹最心愛的這個人、最看重的這份感情。
手扶著桌面，激烈地顫抖著，肅淳覺得心底的愧疚一波一波如潮汐般席卷過來，在良知和羞愧的拷問下，他無法原諒自己。如果說一開始利用初塵對清塵的愛慕使的心機是卑鄙，那麼這次，他對刺竹用的手段就是無恥，無恥到了極點。
他不止一次地對自己說，等到初塵退婚了，清塵的性別水落石出，我要裝成也是剛剛知道……他給自己開月兌，這是為了安王府的未來，不得已而為之，反正初塵也不愛自己，她知道真相後，只能怪老天……他發誓，一千遍地發誓，日後好好地補償初塵。不管將來如何，這樣想著，他就有了一絲僥幸，減輕了罪惡感。
可是，對刺竹呢？也許這一生，從此以後，只要看見刺竹，他就會如芒在背、如鯁在喉、如坐針氈，表面的若無其事絲毫也緩解不了他內心的羞慚，不管多少人的仰視，也削減不了他對自己卑賤人格的心知肚明。這一刻，他甚至覺得，自己還不如心底曾經深深不屑的父王，父王愛祉蓮，那也是堂而皇之地爭，而不似他這般齷齪，耍著小心眼，使著小勾當。
刺竹蕭索而緘默的背影，象一根針插在他的心頭，他恍然間覺得，哪怕刺竹心甘情願，哪怕刺竹一點都不計較，這一輩子，他都會理虧著，無顏相對。
「清塵！」肅淳推開門，看見清塵一身短裝，正在打綁腿，于是問道︰「要出去？」
清塵搖搖頭。
肅淳微笑道︰「我猜一猜，你這是準備走了嗎？」
清塵抬頭，看了肅淳一眼。
「我知道，你在等聖旨，在等，皇上對依琳的安排……」肅淳頓了頓，輕聲道︰「我不希望你走，所以，我不喜歡聖旨這麼快到……如果聖旨一直不來，你就能留下……」
>清塵默然道︰「那樣，依琳就會一直被關著。」
肅淳怔了一下，低聲道︰「我只想著你，沒想過其他……你是不是認為，我很自私……」
清塵沉吟片刻，輕聲道︰「我對你並沒有成見，別想那麼多。」
肅淳囁嚅著，剛要說話，門一聲輕響，刺竹的聲音傳來︰「清塵，依林郡主要見你。」
「進來吧，趙將軍。」清塵問道︰「是聖旨到了麼？」
「是。皇上將依琳許婚給昌平侯家二公子了，要王爺即刻護送去往婆家，擇日成婚。」刺竹沒有進屋，只在門外說︰「依琳一定要見到你，才肯走。」
清塵點點頭，沉默片刻，說︰「世子，煩勞你回避一下……」
親們，依琳和清塵的相見，會是怎麼樣的？