清塵平靜地回答︰「別操心了，我誰也不選。」
刺竹不說話，鼻子里喘氣漸漸粗了，過了一會，冷不丁問道︰「你都跑出峽谷很遠了，還回去干什麼？」
「去救你啊。」清塵毫不避諱︰「這次執行任務，我什麼都沒準備，你要是死了，我怎麼回去？」
「你不是關心我？」刺竹的話語有些氣哼哼的。
「不是。」清塵冷冷道︰「我哪有閑功夫關心你，千萬別想多了。」
「你真的不是關心我？」刺竹又問。
清塵躺下來，轉過背，說︰「不是。」
刺竹挪了過來，一把扳住清塵的肩膀，異常認真地問道︰「你到底有沒有喜歡過我？」
「沒有。」清塵回答。
「那你以前……」一听刺竹要翻舊賬，清塵趕緊說︰「沐廣馳喜歡你，非逼著我去問的，我問過了，你沒那意思，不就算了，誰還死命揪著你不放啊？」
「你喜歡溫柔的嘛……」清塵蜷起身子，岔開話題︰「睡吧，時候不早了，明天還要趕路。」
「明天就到回頭關，麗水城了，只怕沒時間問你了……」刺竹放軟了聲音︰「清塵，你知道我笨，想不明白，你給我句真話，你到底喜歡過我沒有？」
「我要是回答，沒有喜歡過你，你是不是準備把我出賣給秦駿？」清塵不回答，只是王顧左右而言他。
刺竹不說話了，固執地坐著，等待清塵回答。
可是，清塵也不說話，閉上眼楮自顧自睡去。
「自從乾州城那次之後，我就發誓，任何時候，都不會丟下你，也不會讓你替我承擔任何風險，」刺竹一字一頓地說︰「不管你喜不喜歡我。」
帳外狂風肆掠，刺竹的每一個字都帶著重量，沉沉地落下來。
一上午的跋涉之後，在一處背陰的沙丘後，刺竹支起帳篷，四下觀察一番，又拿出地圖來看看，說︰「我們就在這里休息，馬幫大概兩個時辰後就能到達。」
「哪來的馬幫？」清塵說著，爬進帳篷里躺下。
刺竹皺皺眉，跟著掀開帳篷，問道︰「你怎麼又要睡了？」探頭一看，發現清塵的臉色疲憊中透著淡淡的青白，便關切道︰「你不舒服？」
清塵搖搖頭，閉上眼楮。
「換好衣服再睡吧，」刺竹說著，遞過來一套跑馬商人的外套︰「安心地睡，他們來了我叫你。」
話音剛落，只听遠處一聲呼哨。
刺竹站起身，回兩聲呼哨，那邊有叫兩聲，刺竹再回三聲，那邊也叫三聲。
「是他們。」刺竹跑上了山丘，揮舞著手，喊道︰「這里！」
一隊人馬涌了過來，清塵驚奇地在馬隊里發現了刺竹的副將，還有幾張熟面孔。
「沐帥。」蒙在臉上的頭巾揭下來，那稚氣未月兌的臉，讓清塵吃了一驚︰「五陽，你怎麼也來了？」
「趙將軍親自點名的。」五陽笑嘻嘻地說。
清塵瞥了刺竹一眼，心中狐疑，五陽才十四歲，又是家中獨子，當時就是為了保住他的安全，所以留在身邊做自己的侍衛官，這次刺竹怎麼把他也調過來了？暫且不提這個，清塵此刻卻已經明白，原來刺竹兵分兩路，一路扮成商隊走明路，他們這一路冒險，其實是在探路，似乎，對于如何攻打回頭關，刺竹早就有了想法，這一趟來，是為了完善設計方案。
「按照原先的安排，留下水和食物，四個人留在這里守好馬匹。」刺竹翻身上馬︰「其余的，馬上出發，混過回頭關。」
「清塵，」他喊道︰「我們倆的馬都必須留在這里，秦駿很容易認出雪塵馬，這個商隊里，一匹戰馬也不能出現。」
回頭關設立在樓蘭山脈的狹隘之地，進入關口前，地勢就慢慢地高了，兩個山包之中，夾著回頭關。即便是過了關口，還有一個狹長的通道要走，盡頭，就是麗水城。麗水城就在樓蘭山脈腳下，背陰而且擁有一口大泉水，是沙漠里一個絕好的去處。正因為這樣的地理條件，此處佔地不大卻非常富庶，是商販的集中和流散之地。
進關口的時候盤查得非常嚴格，來處去處，逗留幾天，運送何種貨物，馬匹人數都一一登記，好在馬幫的領頭經驗豐富，對答如流，守關的領將終于揮手，示意可以過關。
「你這些絲綢，抽稅三百兩銀子。」軍士說著，伸出手來。
領頭吃了一驚︰「啊？咋地漲了這麼多？原先，也就一百兩不到啊……」
軍士哼一聲︰「如今漲了。」
「那不可能，我回來也帶了貨的，就十來天前，比這還多，才一百兩……」領頭心疼錢，叫道︰「漲，那也得說個道理，朝廷有明文規定……」
「朝廷？！」軍士冷笑一聲︰「這里已經不歸朝廷管了！」
領頭一嚇，磕巴道︰「那，那歸誰管？」
「秦將軍！」軍士有些不耐煩道︰「算你運氣好，只是漲點價，趕緊交了稅走人……不定哪天打起仗來，你就是願意交錢都過不去了……」
領頭听罷，忙不迭地交了銀兩，瑟瑟問道
︰「敢問軍爺，是哪位秦將軍啊？」
「秦階！」軍士大聲說︰「威震將軍秦階！安王都打不過的……」
「啊……」領頭頓時滿面愁容，連聲道︰「還是不要打吧，我們都指望這條路掙錢吃飯呢，多交點稅都成，千萬別打仗，打起來，我們還怎麼活呀……」
「你哪那麼多廢話！再說一個字加收一百兩！」軍士吼一聲︰「快滾！」
一隊人就這樣過了關，出了通道，順順當當進了麗水城。剛進城門，就看見地上跪著一個十四、五歲的孩子，帶著孝，跪地乞討。幾個人圍著看，指點一番，走了。
刺竹探頭去看，不覺慢了腳步，清塵伸手，扯扯刺竹，示意他快走，刺竹卻不急，在旁邊找了個面善的小販，買了他一摞餅，問道︰「這咋回事呢？」
「慘啊……」小販問︰「你們是才進關的商隊吧？」
「是啊。」刺竹的眼楮，梭梭到處看著。
「你得慶幸自己混了條命回來。」小販又問︰「關稅漲了，你們吱聲了沒？」
親們，小販會說出什麼緣由來？