正月里，各處商鋪已關門，各個衙門都封印。一概公私事務，暫時停辦，人們只專興操辦，過好這個年。
雖是在年假中，普通人，倒還可以安逸過個大年，真正有頭有臉的人物，反倒比平時更加繁忙起來。
迎來送往，人情應對，上上下下，都要顧全周到，自己家里，亦是賓客迎門，忙碌不堪。
越是大人物，門外越是車水馬龍，應酬接待，更是勞碌不休。
知府顧連卓，可算得是府城里，最操勞忙碌之人了。
堂堂的安定知府，除府城外，治下還有五個縣城。都還是較偏僻荒涼窮困之所，雖是遠不如那些地處要道，富庶膏腴之地，但也正因此避開了亂世烽煙爭奪，安定了許多年。且治下，勢力強大的名門望族，鄉紳宗會亦不多，官府行事自由許多。
因著沒有戰火紛亂，地雖偏，而百業卻漸漸興旺，官府明里暗里的收益，也自不小，這官，當得倒十分痛快。
做為這五縣一府的最高官員，一到過年，治下稍有頭臉的，都要鑽營著門路，紛紛來拜，家里上上下下，也是忙得腳不沾地。
顧連卓自己也要親自去幾個平級的副手官員處回拜，拜望一番府城的頭等縉紳，自己的上司那里，也要打點周全，失禮不得，這個年過下來，自覺白頭發都多了不少。
忙了小半個月，總算略有清閑，可以休息了。
顧連卓倒在太師倚上，閉著眼，享受著愛妾一雙縴手，揉肩按背，舒展筋骨，輕輕嘆道︰「還是柔娘手藝好，這些日子，可真是忙得我腰酸腿疼啊，總算可以歇幾天了。」
柔娘愈發賣力地搓柔捏按，柔聲道︰「老爺即然閑下來了，不如就見見那人吧，我兄弟領著人在府城，都住了好幾天了。」
她不過是個小妾，雖然自家兄弟，在家鄉定陶縣宣稱是知府的小舅子，到處做威做福，橫行霸道，可真到了過年過節，來府城走動，那是根本享受不到正經親戚待遇的。大過年的，也沒資格住進府里，只能在外頭，等著這個所謂姐夫，有空時的接見。
顧連卓閉著眼，自顧著享受，竟是看也不看身側的美妾一眼，只漫不經心道︰「你兄弟得了那人多少好處？我可是知道他的，分明是個油鍋里都敢伸手撈銅錢的主，這幾年，在定陶縣，沒少打著我的旗號胡作非為。我看在你面上，也就睜只眼，閉只眼，不多管了。這大成號定陶分號的前掌櫃，居然求得他這樣賣力地引薦，連你都幫著說話，必是花了大價錢的。」
柔娘也不慌亂，只俯身湊到顧連卓耳邊低笑︰「我一個婦道人家，哪里知道外頭的事，我兄弟原本也是個沒出息的人。沾點老爺的光，借點老爺的彩頭，這確實是有的。但他這回，帶著人，天天住在府外等，到底也存著為了老爺出力的心。要不是那人說，有一筆大禮要送給老爺，他也不敢來求我出力了。咱們府上，看著光彩，可上上下下，錢糧嚼用，都是大數目，這過年過節，進得雖不少，可出去的也大，我也沒什麼見識，不過是覺得，見見也無妨，要是個不著調的人，打出去就是，要真有什麼大好處，咱們這關了門，他也未必不會求到別人門下去……」
她巧語嬌聲，，吹氣如蘭，字字句句，拂得顧連卓耳朵都癢起來了。竟是不等她說完，伸手一抓一拉，在女子的一聲嬌笑中，把這美姬拉到懷中，顧連卓低笑道︰「你這妖精……」
柔娘美目流波，只吃吃地笑，十指青蔥，扯著他的袖子，又搖又拉︰「老爺且見見如何？」
顧連卓看她縴手如花，皓腕如雪，腕上沉甸甸的兩只金鐲，光華閃閃，看那花樣紋路，倒是最新的款式，不由心中暗笑，那位剛丟了差使的前掌櫃，手筆還真是不小呢。
「好，就招他來見見。」
柔娘十分歡喜，一迭聲地令下人將話通傳出去。
沒多久，一直在小門處候著的韓思德，就跟著顧連卓的便宜小舅子，進了顧府。
這一路上，腳下踩去，都是軟綿綿不著力，人也暈乎乎，分不清東南西北。
官民之間，地位猶如天淵。
就是一個普通小民，踫著個縣尉，地保，都要膽戰心驚呢，何況堂堂知府。
大成號商隊來往各處，數縣之內，都有分號，各地的官員，都從中取利，要扳倒大成號，就得找個管得住各縣各地的大官，主官，行事才方便容易。將來查抄了大成號，各地的主官們，也跟著分些好處，自然也就沒什麼閑話了。
只是，高高在上的知府大人，就算是韓子施，也不是說見就能見著的。何況是他。
幸好，他主管定陶分號時，對那位在定陶橫著走的知府小舅子，也有所了解，當年就曾懷著莫測的心思，刻意結交過。如今自然要走這一位的門路了。誰知那人竟是心惡如狼，那位深宅大院里的知府愛妾，胃口也大得驚人。
他又丟了大成號的差事，沒了聚寶盆，搖錢樹，一分一厘，都是自家口袋里掏的。為求這一個引薦，他幾乎是典房子賣地，連自家妻妾的首飾都拿出來送人，才有了走進這處府邸的資格。
這段日子下來，人家是過年過節，喜氣洋洋，他卻每天都似在煉獄中煎熬。人家合家團圓，細算一年收益，他卻天天在家里翻箱倒櫃，拿房契地契，搶妻妝的首飾盒。家中妻妾，看到他就是哭天搶地，抓咬撕打，兒女見著他就臉色煞白地又跑又躲，他竟是成了家中的煞星災星了。
要說不後悔，那是假的，只是已經走上這條路了，已經投了一筆又一筆的錢了，再要收手，也不可能做到。如果人家還接著要錢，接著敲詐，他沒準就要典賣妻妾了。
幸好，終于可以走進這里了，終于有機會，對著大官說出那番話了。
韓思德激動地幾乎想要痛哭。
本來，他如認命回村里，憑著韓子施給添的田地，憑著他族長繼承人的身份，一家人過一生一世，作個富裕的鄉紳，那是沒問題的，可他偏不認命，偏要拼一拼，到如今，如果失敗，他可就真的什麼都沒有了。房子和地很快就會被收走，他連養妻活兒都辦不到了。
想到這種可能，忍不住全身微顫，背後冷汗連連，暈頭暈腦地往前走，肚子里一遍又一遍地重復著想好的那些話，成敗可在此一舉了，不……一定要成功，一定要成功……
只有毀掉大成號的基業，他才能分到好處，只有幫著知府大老爺發一筆大財，立下大功。他才能依附到這高官門下。就算做奴才，做走狗，只要背後的主子夠強，一樣可以橫行霸道，風光無限，就象……
他抬頭，看看在前頭引路的那個人。
就象這個不學無術的無賴，什麼也不會，只憑著有個好妹妹，爬上知府大人的床，不過當個小妾，他的眼楮就能長到頭頂上，他就能白白把自己壓榨到這個地步……
韓思德紅著眼楮，幾乎控制不住心頭激涌欲狂的羨與妒，跟著一路到了書房。
那位便宜小舅子先進去，他只能乖乖在外候著，過了好一會兒，才被招了進去。
他心跳如鼓，緊張得幾乎忘了呼吸。
一進門，連頭也不敢抬，就撲通跪下去，整個人五體投地地深深伏在地上。
顧連卓倒也很享受這種高高在上的感覺，悠然笑道︰「你就是大成號定陶分號的掌櫃？費了偌大心思，求見本官，有何圖謀。」
韓思德努力控制著滿心的張惶，顫抖著說︰「小人求見大人，是為狀告大成號東家韓子施利欲燻心，欺瞞大人。」
「欺瞞本官？」
「是！」韓思德心慌意亂地磕著頭「小人听說，大人在大成號，也有股份，可是，據小人所知，韓子施從不把大成號真正的帳目收益外露，這豈不是仗著大人寬仁，就欺瞞大人。小人這里有……」他抖抖索索地從懷里掏帳本「這里有小人在定陶分號，三年的實帳，請大人……」
他手指哆索不听話，兩三本帳都落到地上，不等他拾起，引薦他進來的那位雜牌小舅子就已飛快撿起，諂笑著沖到顧連卓面前。
顧連卓隨手翻開一本，翻了幾頁，不耐煩看那密密麻麻的數字，直接翻到最後，看帳目總結出來的數字，目中光芒閃了閃。
下頭韓思德還在結結巴地說︰「大人是讀書人，恥于言利，可那韓子施不能就借此欺瞞大人，他這是在坑騙屬于大人的錢財，小人見不得這樣全無道義的事，一心想讓大人知道真相，我不過掌管定陶小小一間鋪子，收益就已如此之巨，整個大成號，一年之利，可想而知，大人……」
他的聲音急切，漸漸說得自己都有些巔狂，猛得抬起頭來，眼中光芒如狼。
可是顧連卓卻根本沒有正眼看他。這位知府大人，只是懶洋洋看著帳本，左手食指，輕輕在桌上敲著，神情若有所思。
千里作官只為財，當官的人，一向最喜歡接與富戶有關的官司。一場官司折騰下來，敲骨吸髓，官員大發橫財，而富戶家道中落，這是常有的事。
遇著那特別貪婪的官員，甚至故意羅織罪名，構陷富戶，以便自己發財。
當然，第一等的名門望族，廣有田地，族有人才，與當地所有勢力，都有著斬不斷解不開的連系，甚至可以在官方扶植自己人，為自家的利益說話。
第二等的縉紳之家，在地方上，也是根基深厚，大小商會，牽連不絕。這種人官員也不能隨便下手，要治理好地方，還要借他們的力量。大家一般保持著和氣，彼此和作發財，是最好的。
似那第三等的，雖有良田千頃，卻無廣大宗族，雖有家資千萬，卻無足夠依靠，這種人，就是官府眼中，待宰豬羊。雖有一時興旺，但只要被人惦記上，一個罪名扣過來，沒有族人支持，沒有親朋助力，曾經的興盛，轉眼就會煙消雲散。
大成號，正好就是這一類。
韓子施冒起太快，嚴格來說，只不過是沒有根基的暴發戶。
韓氏一族，雖然只是農民，但全村里有七成人屬韓姓，真要團結起來，官府也不會隨便輕侮的。
他要聰明，就該廣結宗族，培養人才，哪怕是砸錢，也要在同宗里，砸出幾個有功名的人，就算只是個舉人，將來出了什麼變故，也有說話的資格。可他偏偏與宗族不和，居然惹得族叔，這樣拼盡一切來陷害他。
他要有大智慧，隨著大成號的輝煌，就該借聯姻，與當地縉紳，和商會重要人物，形成利益聯盟，自然進退皆有助力，可他不但自己懷念亡妻，永絕續弦之念，甚至連兒子的婚姻親事，也不肯拿出來，做這種大家都好的交易。
如此一來，大成號看似輝煌，其實成敗都只在韓子施一人身上，韓子施只要稍有差錯，所有的惡狼都會毫不客氣地撲過來。沒有宗族支持，沒有深厚根基，雖然加入了商會，卻沒有同各大豪商真正連成一氣。這正是官府眼中，最好下手，收益最大，且不會有什麼後患的最佳肉豬啊。
不過……
顧連卓慢慢合上帳本，看著一直跪在下首，眼紅如血，拼命慫恿的韓思德，他若有所思地笑了起來。