自從楠哥、梧哥懂事，王氏在人前就很給兩個姨娘留面子︰畢竟是有生育的屋里人，動輒打罵，也顯得她這個做大婦的太刻薄。大姨娘、二姨娘有什麼行差踏錯的地方，王氏睜一只眼閉一只眼也就過去了。
大姨娘還好，她從小進了王家跟著王氏出嫁，行為舉止深有法度，偶然有什麼照顧不到的，嗣後自己明白過來，悄無聲息就彌了縫兒。二姨娘卻是小戶人家出身，一身洗不去的市井氣息，隨著梧哥成長，越發是得了意了，成日里飛揚跋扈的，連二老爺看不過眼都說過幾次，王氏卻還是看在梧哥面子上不和她計較。似今日這樣明明白白地告訴梧哥自己數落了二姨娘，似乎還是有史以來的第一次。
梧哥心中一下就涌起了說不清道不明的情緒，似乎有些氣憤，卻也似乎有說不清道不明的松弛︰以母親的手段和身份，要管束生母自然是理所當然。雖說生母和自己怎麼都更親近些，但也實在是太上不得台盤了，有個人管管，也是好的……
王氏似乎沒有注意到梧哥的千回百轉，只是自顧自地道，「她也是關心太過，先知道榆哥和柏哥去了還好，後來知道你去了，越發著急得不行。急著要出去親自把你給叫回來，雖然是一片關心，娘也不是不懂，只是我們畢竟是大戶人家，做姨娘的沒有拋頭露面的道理。我就說了她幾句——」
王氏一邊說，梧哥的心就一邊往下沉。
柏哥還好，畢竟只是堂親。可榆哥和自己可是親兄弟，二姨娘也把心偏得太明顯了一點。
母親就從來沒有這樣，總是一視同仁。因為榆哥沒在身邊長大，有時候竟還不懂榆哥的喜好，反而自己的一些小習慣小偏嗜母親是記在心里的，那天吃餃子，自己愛吃什麼餡兒的母親一口說出，反倒還要去問榆哥……這些小事，梧哥也都是記在心里的。
從前在京城的時候，母親也帶著自己出門應酬，哪家的姨娘不是和大姨娘一樣低眉順眼，主母一聲哼，就恨不得跪下來磕頭請罪？
也就只有二姨娘，會在被主母數落之後，還故意站在門外等著自己，回來後還要一把拉過來驗看過了再進門了。
他也知道，這是出于好意，這是生母疼惜自己。可這疼惜雖然是好意，卻還是疼得梧哥打從心底尷尬出來，疼得他好像被人打了幾耳光，臉上是**辣的紅，難堪不由得就形諸于外。
王氏看在眼里，就停了話頭，靜了半天，又慢慢地嘆了口氣。
這口氣似乎是嘆到了梧哥心里，嘆出了他甚至是無窮無盡的委屈，他一下就紅了眼，待要撲到王氏懷中哭泣，卻又有些畏懼。還是王氏將他摟住，徐徐帶進了懷里，這才將頭埋在王氏肩上，死死地咬著下唇嗚咽了起來。
「娘也知道你不容易。要不是你這麼懂事，原來也不想說……」王氏的語氣依然是淡淡的，可這一份淡里，似乎又掩蓋了無數的情緒。「可思前想後，還是告訴你知道一聲。免得你從別人那里听到，反而不好，你就埋在心底，也不必露出來給姨娘知道，否則又生事端。」
她又緊了緊懷抱，輕聲道，「好孩子，娘知道你的苦。個人都有個人的不容易，人活世上誰不是這樣？你別往心里去，很多事想太深又有什麼用……」
又溫言寬慰了梧哥幾句，見梧哥漸漸收淚，才綻出笑來，輕聲道，「好了，眼看著就快過年了，你爹要是回來，想必也就是這幾天到家，你還不去溫習功課？免得到時候，又要挨打。」
二老爺雖然現在走的是軍官的路子，但當年也是兩榜進士，學問是沒得說的頂呱呱，對兒子們的教育抓得也很緊。一回到家必定要考校兒子們的功課，只是大家心中也都明白︰榆哥是不中用的了，楠哥的天分擺在那里，這考校考的是三個兒子不錯，但主角卻只是梧哥。
梧哥只覺得身上的壓力似乎又重了幾分，卻也有淡淡的歡喜，他擦了擦眼楮，勉力笑道︰「兒子失態，沾髒了娘的衣服。」
到底不是親生，才會說出這樣生分的話來。王氏心中不禁暗嘆，面上卻故意板起臉來，「小時候也不知道在我身上尿了幾次——」
兩人竟都不約而同地笑了，梧哥這才退出屋子，王氏在心中又前思後想了一番，這才慢慢歪到炕上，疲憊地長出了一口氣。也顧不得叫人進來添茶捶腿，扯過錦被搭在身上，竟是就這樣迷糊了起來。
也不知道過了多久，牆邊的自鳴鐘響了幾聲，王氏驀地驚醒時，卻見是善桐在牆邊撥弄著自鳴鐘的鐘擺。她揉著眼先愜意地打了個呵欠，問女兒，「什麼時辰啦？」
善桐的回答顯得中規中矩，缺乏了往常慣有的活力與愉快，竟可以用冷冷的、淡淡地來形容，她說，「未時正了。」
王氏不禁納罕地看了女兒一眼，見女兒臉上有些心事，心中倒是一動，先喊人進來服侍著洗漱了，才換上新茶來，和聲問善桐，「怎麼還不出門玩耍去？難得今日不用在主屋孝敬，卻又不出門？」
善桐畢竟年紀小，心里藏不住事，又葳蕤了片刻，忍不住就蹭到母親身邊，低聲問，「娘，大姐那兩巴掌……」
見這句話成功地吸引了王氏的注意力，她又躊躇了片刻，終于忍不住問，「是有意而為之，就是要討祖母的好？」
這個小姑娘，實在是聰明剔透得有些過分了！
一時間，王氏心中的欣喜，險險竟就要轉化成了擔憂︰早慧如此，真是讓人又喜又憂……
她沒有答話，只是略略抿了抿唇，反問善桐，「怎麼會這樣想？難道這老七房的無賴，咱們也能安排了上門來唱雙簧？」
善桐只是年小沒有經過事情，其實一點都不愚笨，見母親不答反問，心中已是拿穩了九分，一下倒真有了些醍醐灌頂式的恍然大悟，又有了些隱隱的寒意。
就說姐姐從來都是溫言細語，就是要給人厲害瞧瞧，也都是綿里藏針，怎麼這一次反常地戾氣外露，作風居然要比自己更加霸道爽快。原來是應在了這里，難怪，難怪姐姐說自己是一員福將……
原來這一員福將的最大作用，是試探出了祖母的喜好，俾可讓姐姐對癥下藥，扭轉在祖母心中的印象，讓老人家對姐姐多添了幾分好感。
原來，人心是這樣好操弄的東西，就連祖母這樣精明的人，都受不得這精心的馬屁，果然就對大姐多了幾分欣賞……
這當然是件好事，可善桐卻覺得這好事好得讓人脊背發涼，有了幾分毛骨悚然。
母親肯定是知道個中究竟的，沒準這事就是她和大姐商議出來，正好遇到善溫前來滋事，姐姐自然不會錯過這個發揮的機會——
一時間，她倒是忘了為姐姐高興，心中只是反反復復地在想︰若是有人要這樣對付我，我能——我能看穿麼？
而這思緒，一下又發散到了另一個疑問上去︰若娘和大姐早已經這樣用我，我能察覺得出來嗎？
但這念頭只是一閃，便讓善桐羞愧地幾乎紅了臉頰——不論娘和大姐的手段有多厲害，自然都不會對付她。她應該擔心的，卻是自己能不能學會大姐這樣、這樣自如的……的演技……
她搖了搖頭，低沉地道，「沒有那個該死的善溫，也會有別人的。立定了這樣的心思，還怕沒有筏子麼……就是……」
她拖長了聲音，抬頭看了看王氏，又把沒出口的話吞進了肚子里。
王氏看在眼里，如何不明白女兒心底的想法？
善桐天性光明磊落，其實和祖母的確有幾分相似，這當然是件好事，只是畢竟為人處世，少了謀略也行不通。
她不動聲色，只是笑道，「現在是來不及說了，娘雖然將村子里的人家都走遍了，但十三房還沒去呢，眼看著天色不早，你和娘一塊過去，到十三房坐坐，再進主屋給你祖母請安——這也有十幾天沒和老人家打照面了。」
自己對母親、姐姐的做法有一定意見，這畢竟是自家人關起門的事。這道理善桐還是懂得的，母親應酬過十三房，要進主屋和祖母商量對付老七房的事，這才是眼前的正事。她壓抑下心頭翻涌著的不快，又打起精神來笑道，「成，那我回去換衣服。」
王氏自然也換上了外出的衣服，又格外讓望江多預備了二色禮物，讓善桐親自捧著，又帶了兩個垂髫小鬟在一邊服侍，如此安步當車，徐徐地出了院子，卻又招惹得一大堆族人遠遠地圍觀。王氏卻一概不理，只是和善桐偶然說笑，直到小五房和小十三房共住的小巷子。自然早有人當前敲門投名次，海鵬嬸已經親自等在門口，她滿臉是笑，握住王氏的手，就將她讓進了院子里。
這一番是主母親自來往，自然和善桐自己過來找善喜玩耍有所不同，海鵬嬸將兩人讓進了上房上茶不說，就連海鵬叔也掙扎著過來和王氏廝見了，謝她，「從前憲太太在京城的時候，沒少托老太太，請您幫著買藥。」
王氏平時雖不說不苟言笑，但的確總是一臉的嚴肅，很有幾分不怒自威的樣子。此時卻是未語三分笑，和和氣氣地道，「俗話說得好，遠親不如近鄰，何況咱們兩家不但是族親，又還是近鄰？這些年我們都在外頭，家里有什麼事，難免麻煩您們照應著，互相幫忙，那是應該的。」
這樣的寒暄自然是在所難免，海鵬叔又客氣了幾句，似乎忍不住要咳嗽起來，海鵬嬸就安排延壽延年兩個丫鬟，將他扶進里間休息，自己慎重指了原在服侍父親的善喜，道，「這是我那不成器的丫頭——」
自然又是一番免不得的見禮，王氏似乎很喜歡善喜，握著她的手好夸了一番，又細問了出生年月等，這才一邊笑著道，「我說句心里話，海鵬嬸別笑我，雖說我們家三個女兒，但就從善榴算起，似乎都不如善喜沉穩老成呢。」
這話是說到了海鵬嬸心坎里，她不禁就嘆了口氣，「唉，不瞞您說，我們家這境況您也是看得見的，要不是善喜懂事，能夠幫我分擔些，這日子也真不知道該怎麼過——」
她看了善桐一眼，又握住了王氏的手，「其實這事也瞞不過您，那天……」
善桐此時已經明白了王氏的用意，她雖然依舊不喜歡母親的做法，但卻也沒有從中作梗的意思，見海鵬嬸受到母親話里的鉤子勾引，已經說起了心里的苦楚，便沖善喜使了個眼色，兩個小姑娘手拉著手，就出了堂屋，進了善喜自己居住的小院子。
善喜此番對善桐就熱情得多了，她親自給善桐倒了茶，又擺上點心來，笑著說，「這是南邊來的時鮮花樣，我沒舍得吃，要不是你來，我也舍不得擺出來待客。」
沒等善桐回話，她又一下握住了善桐的手臂連連搖晃，問她，「你說你怎麼就有那麼大的膽子——我倒是也想罵那個不要臉的臭無賴幾句，可我就是罵不出來！」
善桐本來覺得此事是生平的得意之舉，經過這一天跌宕起伏的心路，倒不大想提起這事，只是懶懶地笑道，「我嘴巴利你是第一天知道？反正當時一氣就說了唄……怎麼樣，他沒有再來找麻煩？」
善喜哼了一聲，恨恨地搖了搖頭，「我是下定決心了，下次他再敢進門，我就學你，把他罵跑！」
善桐倒是貨真價實地嚇了一跳，忙道，「這可不是鬧著玩的！」
她猶豫了片刻，還是實話實說，「我家里是帶著官的，他不敢亂來，可你——」
話說出口，又覺得這話雖然無心，卻有炫耀的嫌疑，便忙忐忑地咬住了，偷眼去看善喜，唯恐她被自己惹惱。
不想善喜非但沒有生氣，反而沖她彎著眼楮笑，這個略帶憂郁的小姑娘一字一句地道，「三妞，你真是個實誠人，我……我知道你的意思，你是一心為了我好！」
她一下有些激動起來，又緊緊地抱住了善桐的手臂，輕聲道，「以後，我就拿你當親姐姐看！你別學那些人，和我說些虛話，就和今兒一樣，這話我愛听……」
善桐倒是有了幾分手足無措，哎呀呀了幾聲，也不知道該如何回話，好在善喜這感情流露得快，掩藏得也快，她很快就回復了往常那鎮定的樣子，壓低了聲音分析給善桐听，「我知道他不怕我，惹急了說不定真扇我，到時候，我就去宗房跪著，請族長爺爺評評理。臘月里大年下的，闖到人家家里來，還把我的臉扇腫了……我看宗房這一次，還能不能裝聾作啞了！」
話到了末尾，忍不住又還是咬牙切齒，露出了幾分刻骨的怨恨。善桐看在眼里，忽然明白︰宗房對于自己來說，雖然素未謀面，但卻是個極為可靠的靠山，似乎並不會讓自己失望。
但對于十三房來說，卻似乎並非如此……
一時間，她心頭就涌起了一股酸澀的味道，又沉吟了半日，才明白這樣的一種體悟，其實前人早已經作出了總結。
世態炎涼這四個字，已將一切道破。