王氏和海鵬嬸就聊得很投機，王氏居然在十三房坐了整個時辰，這才派人進後院來叫善桐過去，「該去給祖母請安了。」
西北冬天日短，眼看著天色已經暗了下來。善桐也不敢多加逗留，唯恐誤了晚飯的時點，又耽誤了善喜服侍父親，她和善喜道了別，善喜一反從前矜持的常態，親親熱熱地拉著她的手，千叮嚀萬囑咐，「你得了空千萬來找我玩，我在家也無聊得很。每天除了上課，沒有多少事做！」
善桐也覺得善喜軟和下來，也是個可愛的小玩伴，她笑著點了點頭，又和善喜說了幾句心月復話兒，這才奔出前院，同王氏一道出了院門，拐進了小五房的大院里。
才進了院子里，王氏神色就是一動，善桐順著她的目光看去時，卻又為高高的青磚牆所阻，她踮起腳尖來使勁張望了一番，這才透過小小的一扇玻璃窗，看到了屋內的景象——
老太太還是歪在炕上，手中捏著個水煙筒吞雲吐霧，炕上斜對面卻是盤腿坐著個老嫗，她穿著樸素身板硬朗，正一臉笑意地和老太太說著什麼。不是嬤嬤女乃女乃又是誰？
善桐早就惦記著去嬤嬤女乃女乃家里探望老人家，幾次都沒有成行，此時在這里遇到，哪有不高興的道理，還在院子里就要喊起來，「嬤嬤——」
話才出口，手上就是一緊︰卻是母親用勁捏了她一把。
善桐連忙住了口，所幸尚未驚擾到嬤嬤女乃女乃同老太太，她看了母親一眼，略帶疑惑地請示，「是妞妞兒犯錯了？」
王氏唇角逸出了一線淡淡的笑意，垂下頭瞥了善桐一眼，低聲道，「回家再告訴你。」
就又帶著善桐拐進了偏院，到三房、四房都坐了坐，慕容氏和蕭氏都慰問王氏，「許多年不在家，這一下回來，要應酬的人可是多了！」
蕭氏更是連連嘆息，「按理您也該到西安走走，見見舅爺，只是今年冬天冷得很，收成不好路上就不太平，看來年前是怎麼都去不了了。」
王氏自從出嫁以來，十多年來都未曾回過福建娘家，王氏雖然顯赫，但在京城為官者卻並不太多，說起來和自己的親兄弟也有近十年未曾相見了，先前從京城過來的時候，就想著在西安多逗留兩天，卻不想官道損毀，繞了遠路反而不得相見，听到蕭氏提起來，臉上不由得就多了幾分愁緒，嘆道，「年前是肯定去不得的，第一個路太難走，第二個也要預備著家里的大事，隨時要和母親商量……第三個，族里麻煩事也多，就看看開春後能走得開不能了。」
提到家中大事，蕭氏不免有幾分不以為然︰到底是官太太，一開口就是大事，就是大局。二哥一回來，就給小五房找了麻煩，眼看著借糧使者就要到村了，到時候免不得又是一番拉幫結派……忙了一年，到年邊都不讓人清靜！
她久住楊家村，雖然也不乏心機，但又哪里比得上京城那些個八面玲瓏的貴婦人，心中做了此想，面上自然而然就流露出了蛛絲馬跡。就是善桐都看出了幾分，她頗有些不大高興，望了母親一眼，卻又小心翼翼地忍了下來，笑著拉開話題問蕭氏，「怎麼沒見四叔呀？」
「噢。」蕭氏就笑著說，「剛才三哥喊他一道出去，拉宗房老四一道進縣里吃個飯，要喝了酒，就不回來了。」
她就和王氏交換了一個眼色。
王氏略帶抱歉地看了善桐一眼，「說起來還是妞妞不懂事，這就麻煩四哥了。」
「也不是這麼說！」蕭氏忙客氣了幾句，「這樣的事遇上了就是遇上了，說起來還是老七房那個溫老三不懂事，憑他跟誰飛揚跋扈去了，也不能欺負到我們家頭上來，不然豈不成了笑話了？」
她眉間閃過了一絲厲色，又輕聲和王氏抱怨，「不是我說，這也忒不像話了些，整個老七房里竟是一個能說得上話的好人都沒有，打從老大算起，二十多歲的人了，沒有一戶人家敢和他們結親，我听說岐山縣里有女兒的人家，一看到他們老七房的人進了城門，立刻都關門閉戶的。就只有那些窯子里的貨色，見了他們和見了親人一樣。你說這個樣子，哪還有一點大家子弟的風範？楊家的名聲都要被敗壞光了，宗房就只是不管，族長是老糊涂了，只帶累得我們這些老實過日的頭疼罷了。」
也是官家小姐出身，怎麼當著佷女兒的面就說起了青楚館的事？王氏不免有些不快，面上卻並不露出，只是笑眯眯地附和道，「可不是？我剛進十三房問好，海鵬嬸還抓著我抱怨了半天，說是老七房里就有四五個兒子想要過繼進來，偏偏宗房又裝聾作啞只是不管事……」
提到十三房，蕭氏一撇嘴，竟也沒有好氣，「十三房也不是什麼好東西！自己家男人不頂事，成天就巴著我們家的大腿，指著我們出面當她的槍，去幫她挑了老七房？誰家有那份閑工夫！也就是攤上了和他家鄰居，要不然誰也不傻，干嘛和他出這份頭啊。」
善桐只覺得四嬸實在面目可憎，她再也听不下去，跳下地道，「娘，我去……」
一時間想到祖母和嬤嬤女乃女乃似乎在密斟什麼，並不適合自己進去打擾，三叔不在家，三嬸也是個嘴快如蹦豆的性子。檀哥要讀書，柏哥和桂哥早出去玩了，善柳又多病得很沒什麼意思，猶豫了片刻，就道，「娘，我去外頭走走！」
王氏並不在意，只吩咐道，「別走太遠了，一會兒就得去前頭請安呢。」
她又換了個姿勢，听蕭氏說道，「不過也不怪老七房作出這個樣子，說起來人家祖上也是闊過的，就因為上幾代和宗房鬧了別扭，現在怎麼樣？這麼多個兒子，宗房愣是一個都不肯照應，也就是老四肯給他們一個好臉色。臉色有什麼用？有什麼好事，人家是上趕著給小二房送去，再不然還有老三房、老十六房，都是又吃又拿好事佔盡的主兒，我幾次和母親說起來，海武也這麼大了，身上沒個差事，倒不如和宗房的人略略親近一番，在族田里謀個管事……」
這話傳到善桐耳朵里，她倒是站住了腳，只覺得若是能為四叔謀個差事，倒也是大家幾便的事情。不過蕭氏為人實在不得她的喜歡，小姑娘回頭看了母親一眼，便又加快腳步，出了四房住的偏院。
楊家村她自然是走熟了的，此時出來東游西逛，一時間也不知道去哪里打發時間為好。善桐想著善榆等一群小伙伴，這時候多半是在河邊玩耍︰西北天氣寒冷，到了冬季河水上凍堅逾精鋼，孩子們在上頭滑冰玩耍，倒是安全得很，就是大人們有時候來了興致，也會在河上溜一段路。
她自從去了京城，唯一一次見到大片大片的冰，還是偶然一次和娘親經過什剎海，此時想到滑冰，一時間心癢難耐起來，便一溜小跑穿街過巷的，沒有多久就到了村子外圍，卻見河邊冷冷清清的︰偏偏今日榆哥一群人又沒來滑冰。
村子雖大，但附近畢竟是野地，背後還有一個岐山，可以玩的地方很多。善桐經過這一番失望，也灰心喪氣不再想滑冰的事兒，她站在河邊望著灰白的冰面，一時又惦記起了家里的鉤心斗角︰從前沒有開眼，真是不知道大家的一舉一動，背後還有這樣的文章。
祖母把嬤嬤女乃女乃叫來，說不定就是在詢問大姐的婚事，從前她對這個話題根本漠不關心，母親踫了釘子自然也不會詳細說明。眼下一時拉不下臉來，找了嬤嬤女乃女乃過來盤問，或者一來是問一問大姐的情況。二來也是輾轉傳遞出自己的態度，母親和大姐要是能捕捉得到，順著桿子往上一爬，沒準來年開春，祖母就會為大姐張羅一門好親事了。
善榴過年十七，在南邊都算是老姑娘了，即使西北成親晚，但也不能再耽擱。祖母能夠為她說親，當然是善桐求之不得的好事，她可不想大姐所適非人一輩子都不開心，可這件事是這樣辦成的，又令她實在很難開心得起來。祖母茫然無知間，似乎是被母親和大姐聯手算計了一回，真要細究，自己似乎也扮演了不光彩的角色……
小姑娘怔怔地站了半日，一時間又想到了母親對十三房反常的客氣。
母親和大姐說話的時候，是漏過一句嘴的，說祖母‘早就告訴你，老太太是一見到十三房，就想到了當年的自己’……她對十三房這樣客氣，也是為了要討祖母的好兒？
她又想到了海鵬叔牛吼一樣的咳嗽，與海鵬嬸摟住她時那細細的顫抖，還有四嬸蕭氏的話。
「十三房也不是什麼好東西！自己家男人不頂事，成天就巴著我們家的大腿，指著我們出面當她的槍，去幫她挑了老七房？誰家有那份閑工夫！也就是攤上了和他家鄰居，要不然誰也不傻，干嘛和他出這份頭啊。」
一時間，善桐的心竟全亂了起來。她又不喜歡四嬸的話，又覺得四嬸的話也不無道理。可又覺得自己看不起四嬸，實在沒有底氣——就是娘親，不也是因為有所求，所以才對十三房那樣的溫存嗎？
可母親這樣大張旗鼓地去十三房拜訪，被街坊鄰居們傳開了，或者老七房也會有些顧忌。雖然是為了討好祖母，可十三房也能得到好處……
她感慨萬千，不禁就嘆了一口氣，又蹲來怔怔地望著河面，心中思潮翻涌，卻又和塞了一團棉花一般不得勁兒，這一出神就是半日，這才覺得手腳發麻，站起身來原地跳了跳，反身要走時，卻見得一個長相陌生的少年站在身後，神色頗為友善地望著自己。見到善桐轉過身來，他就笑眯眯地問，「這是小五房的三姑娘嗎？」
善桐不禁退了一步，略帶吃驚地問，「請問您是哪位？」
那少年哈哈一笑，忽然歡容滿臉，刮著臉道，「小三妞，你不記得我啦？我是你德寶哥！哎呀呀，一晃四五年沒見，我們三妞成大姑娘了，剛才乍一眼我可還沒有認出來！」
「德寶哥！」善桐一下又驚又喜，她笑著道，「你才變得厲害呢，四五年沒見，你成大人了！我記得我去京城的時候，你還拖著兩管鼻涕呢——」
見德寶哥不好意思地抹了抹鼻子，她哈哈笑起來，「听嬤嬤女乃女乃說，你娶親啦，都要給我生小佷子了！」
這一位德寶哥，正是王嬤嬤的親孫子王德寶，他和善桐等人關系自然非比尋常，雖說王嬤嬤是小五房的僕人，但從她兒子王德寶他父親開始都是自由民，因此和善桐說話從來並沒有主僕架勢，又比善桐大了幾歲，兩人雖然隔了四五年沒見面，但親密倒和往日里一樣。互相問過了好，善桐就笑問，「是嬤嬤大爺回來送年禮了？還是你們今年就在村子里過年啊？」
「我爹還沒那麼早呢！怎麼也得進了臘月二十八，把店里的事給安頓完了再說。」王德寶笑著道，「我是回來接你嬤嬤女乃女乃去鳳翔府的，今年咱們在鳳翔府過年來著。」
他又往後一讓，拱手沖身後一名少年笑道，「諸兄，認識一下也好，這是我舊主家的三姑娘，三妞，這是蘭州諸總兵家的大公子燕生，這次和我同路過村子里來。說起來和你們小五房似乎也輾轉有親的！」
西北各世家大族，聯絡有親的很多，如果算上各族女眷本身牽扯的親戚關系，那就更別提了。因此善桐一點都不驚訝，她給諸公子行了禮，又很規矩地問了好，這才好奇地看著諸公子，笑著問，「世兄，眼看著就要過年了，這時候過來，還趕得回家嗎？」
諸燕生雖然是武將之子，但卻生得十分白淨，雖然相貌稱不上多英俊，但卻自然而然有一股世家子弟的氣質，且因身材高挑，雖說衣著樸素又帶了沙塵，但牽著馬站在當地，竟還有些玉樹臨風的氣質。他含笑沖善桐回了禮，「今年甘肅過來路很難走，本以為臘月初就能到村子里了，沒想到路上冰結了尺許厚，要不是遇到王兄，現在恐怕還被困在驛站呢。」
他從甘肅過來，和二老爺走的可能是一條回家路，善桐哎呀一聲，關心之色，頓時溢于言表，她看了王德寶一眼，又沖諸燕生不好意思地笑了笑，才將王德寶拉到一邊，低聲道，「諸世兄是來找哪房的呀？你知道世兄是從哪條路過來的？我爹人也在甘肅呢，要是路那樣難走，豈不是可能也被困在路上了？德寶哥，一會你仔細問問唄？」
王德寶會意地笑了，他還未說話，諸燕生忽然在兩人身後驚異地咦了一聲，「怎麼遠處又有了蹄聲？」
當時能夠騎得起馬的人，自然都不會是什麼平民百姓，尤其西北苦寒之地，一般人家全都騎驢。善桐側耳一听，果然听到蹄聲陣陣似乎成群，她心中一下想到了父親，當下便高興起來，拍手笑道，「我猜是爹回來了！要不然，就是……嗯，就是小四房有人回來！」
這個猜測基于楊家村現狀來說，當然不算有錯。王德寶才一笑正要說話，諸燕生忽然道，「小世妹，別太往前走，前面就是河，滑——」
他話才出口，善桐已是往前奔了幾步，听了諸燕生的話，一回頭卻恰好踏上一片薄冰，只听得驚呼嬌笑聲中，小姑娘已經滑出了幾丈遠。王德寶笑道，「不妨事的，妞妞兒身手敏捷得很！小時候咱們常常過來滑冰。」
諸燕生卻是眉頭緊皺，又環顧四周，稍微一想，又自嘲地一笑，低聲道，「卻是我想左了——陝西的情形，還沒那麼差。」
他這話善桐自然沒有听見，小姑娘索性一邊笑，一邊往前溜了幾步，想要盡早接到父親。不想人才到了河中，只見得對岸雖現出了十數騎士，但卻無一人身形與父親相似，居中似乎為首的三四人里，倒有三個是一臉的稚氣，做的是少年打扮，唯獨老成些的兩個，遠遠一看就知道不是她爹。善桐不禁喪氣起來，偏偏去勢難止，轉瞬又滑了幾步，已經靠近河岸。那十數人馬正魚貫過橋，見到她滑近橋邊，都笑道，「哪來的野丫頭。」
其中一人高踞馬上，一身貂裘的，更是指著她戲謔，「滑得好，滑得好，栽個倒就更好了！」
善桐見不是父親，本來心情就很沮喪，听了那人的話，越發惱怒，一時激憤起來，本要譏刺回去。想到母親、祖母的教誨，滿腔怒火又是一冷，只是白了那群人一眼，嘟囔道，「到了楊家村地頭，還囂張成這樣。誰借糧食給你？」
一邊說，一邊轉身回去，心急之下卻是轉得太猛，失去平衡正要摔倒時，只覺得身後風聲一響，自己已是身不由己騰雲駕霧一般，被人拎到了橋上——那救她的人，卻就是之前出言譏刺她的貂裘貴公子。