若說近來上京有什麼新鮮事兒，非明月樓的白鶴仙姑莫屬。
城南明月樓來了個梨園戲班，里面的花旦嬌美，唱腔身段俱好，武生也俊俏，又有一身真功夫，本就足以吸引住眾人目光。再加上這個戲班頗為特別，還有些別家沒的戲耍玩意兒，總是別出心裁給人驚喜，是故才落腳幾日，便迅速火爆起來。
白鶴仙姑也是戲班里的一位，據說此女長相極美，雖然從來出場都是蒙著臉，可露在外的一雙媚眼十分勾魂，身形又是極曼妙的，引人想入非非。她有一只白鶴，毛色亮麗且極具靈性，甚至還能寫字作畫，簡直與人無異。每隔一日女子便帶著白鶴獻藝，若是踫見出手大方的客人送彩頭，白鶴便會餃花贈人以示謝意，賓客覺得臉上添光之余來得也就更勤了。
上京這種地方，人們總是瘋狂追逐當下最熱門的人和事，白鶴仙姑的名聲一傳出去，慕名而來的人都快踩破門檻，班主賺了個缽滿盆盈，成日笑得合不攏嘴，自然對情岫和左虓也格外客氣。
左虓仗著「奇貨可居」，跟班主定下規矩，情岫隔日才演一場，一場只許五十個人看，多了恕不接待，任是天王老子也不行，拿金山換都不頂用。恰恰是這樣的舉動吊足了人胃口，白鶴仙姑聲名大噪，就連京中權貴深閨的小姐，竟也听說了。
這件奇事也傳到了身在禁宮的衛昇耳中，彼時他正在園子里賞花，賞的是他突然之間就迷上的蓮荷。那日從街市回來，這位心思深沉的皇子就命人在宮內新開了兩個池子移栽荷花，如今荷塘剛剛建好，菡萏骨朵含苞待放，碧葉亭亭玉立。
昇，日出引海瀾，衛昇便是衛東瀾。
「哦？白鶴仙姑？」
衛昇沾著清水的手一頓，幾滴水珠落在荷葉上，晶瑩如琉璃。
來稟的隨從回道︰「是。據說白鶴是此女一手養大，極通人性也能听得懂人話，甚為靈巧。」
「懂得和飛禽走獸打交道……」衛昇不覺想起那個媚骨天成卻不諳世事的女子，唇邊又漾起笑意。他折下一枝剛開一半的荷花兒，淡淡吩咐︰「去看看，若當真是個有趣兒的，帶回來。」
隨從當日便去了明月樓，誰知位置早早就被訂完了，當天還入不了場。好在這人心思活絡，使盡了手段從別人那里高價買了票券，看了回白鶴的表演。
隨從回到皇子府邸之後，給衛昇講了所見所聞，話語中盡是贊嘆，還開懷地拿出白鶴贈他的東西來。
「公子，那鶴鳥甚有靈氣，小的額外打賞了些銀子，它便餃了個福袋送予小的，不過有股子藥味兒。」他說著雙手奉上一個看起來平平無奇的錦藍口袋，還是緞面兒的。
衛昇拿過福袋，捏在手中摩挲一番，又放到鼻尖嗅了嗅，眸光漸漸陰沉。
片刻，他問︰「白鶴主人是女的？」
「看身型確是一名女子。不過面紗遮臉，小的也看不清長相。」
「嗯，有趣。」衛昇笑得莫名，忽然話題一轉，「外祖母的壽辰快到了吧？今年是她老人家七十大壽，應該請人去侯府好好熱鬧一番。」
隨從微怔︰「可是公子，侯府那里……世子還病著呢，人多了恐怕不妥。」
衛昇擺擺手，道︰「說起來表弟也病了許久，辦些喜事去去晦氣也好。你去侯府給舅舅說一說我的意思。另外外祖母她老人家喜歡听戲，你就去喊明月樓的戲班子來唱，務必要有白鶴仙姑。仙鶴賀壽，意頭自是極好的。」
隨從得令下去辦事，衛昇模著手里的福袋，笑紋更深了。
「蜀錦，當歸……這臭小子。」
五月十五，榴花正艷。東晉定遠侯府的老夫人過七十大壽，廣邀賓客，上京權貴紛紛登門拜賀，侯府門前車馬不絕。
早朝剛下，東晉太子衛朝便帶著隨從賀壽，慎要司指揮使萬懷安行保護之責，紫衣護衛開道清場，把侯府里外三層包了個水泄不通。
定遠侯左善親自在門口迎接，見到衛朝行了個下臣之禮︰「臣見過太子殿下。」
雖然衛朝比衛昇年長兩歲，人卻顯得要孱弱一些，臉色蒼白，眼楮也有些渾濁，精神懨懨。
他以袖掩嘴打了個哈欠，然後露出個標準笑容，彬彬有禮地抬手︰「侯爺客氣。今日老夫人大壽，本宮是以晚輩身份而來，你這般可要折煞我了。」
左善謹守君臣之禮，恭敬迎太子入府。衛朝徐徐走著，頗有興致地打量周遭一切，但見庭院寬敞，遍植花卉竹木，徜徉其間甚是清雅。
「侯爺此地甚妙。」衛朝一邊贊許侯府景致，一邊漫不經心問道︰「咦？怎麼不見世子？」
左善臉色微變，嘆氣道︰「犬子久病未愈，尚在休養。病容羞于見人，失禮之處還望殿下海涵。」
衛朝听了，很熱心道︰「侯爺何需如此見外。既然世子病了，本宮去看看又有何妨？」說著他抬腳就喚人帶路。
左善一副使不得的表情︰「老臣惶恐！病榻之前晦氣縈繞，若是殿下千金之軀有個閃失，老臣如何向聖上交代？老夫代犬子謝過您的好意，還請移尊駕入筵席。」
左善堵著衛朝不讓去，衛朝卻是十分堅決︰「本宮和世子也算一同長大，素來是把他當親弟弟看待的。如今他病榻纏身，我這做兄長的豈有過門而不探之理？侯爺這般阻攔，莫不是要陷本宮于不仁不義之地？」
衛朝話語親切表情真摯，可卻四處散發著一股陰狠氣息，令人不寒而栗。
「太子殿下。」
正當左善進退不是之際，衛昇及時而至，翩然走來，上前見禮，然後對著衛朝說道︰「太子殿下何必急于一時。今兒老夫人大壽，世子仁孝，定會出面給她老人家祝壽，屆時我等再向世子表達關懷之情也不遲。現在還是先入席罷，今日侯爺事忙，還要去招呼其他賓客呢。」
「是是。」左善趕緊順著台階下，命府中總管過來帶路，自己拱手告辭︰「老夫失陪，二位殿下請。」
眼看錯失良機，衛朝的臉色陰沉幾分，回頭給萬懷安使了個眼色，萬懷安心領神會，暗中給慎要司下屬打了個手勢。
衛昇笑意朗朗，搖著扇子出言相邀︰「太子殿下，我們走吧。」
佳肴異果，羅列滿案。絲竹箏樂，曼妙入耳。
宴客廳內壽星老夫人端坐主位，左手邊是太子，右手邊是自己的親外孫兼四皇子，接著是定遠侯的席位，其余眾位賓客依次按身份列席。
廳門正對水榭戲台，台上正演著一出《麻姑獻壽》，花旦咿咿呀呀唱著，手捧一個金樽。
「瑤池領了聖母訓，回身取過酒一樽，近前忙把仙姑敬，金壺玉液仔細斟，飲一杯來增福命，飲一杯來延壽齡，願祝仙池萬年清，願祝仙子好比那南極天星，霎時瓊漿都傾盡，願年年如此日，不老長生。」
老夫人慈眉鶴發，精神矍鑠，听戲听得極其入神，手掌合著戲腔一揚一拍。衛朝心不在焉舉著酒杯，暗中窺探老夫人神色，見其坦然自若並無慌張，愈發不解。
左虓明明不在，侯府卻又借著壽宴之名廣邀賓客，意欲何在？
是想掩人耳目接左虓進府？還是虛張聲勢用以打消眾人疑心？
不管是哪一種，左家這次都是主動送上門讓他打，他絕不放過。
指揮使萬懷安悄無聲息出現在衛朝身後，耳語幾句。
「探子回報，世子確實不在府中。住在閣樓是世子之妹左芝，數月來都是她假扮世子臥病休養。殿下，我們要不要……？」
衛朝暫不表態，側首低問︰「進府的人查過了沒？他有沒有混進來？」
「殿下放心。今日來賓屬下皆已查過，無異。外來的只有京中這幾日炙手可熱的戲班，想是慕名請來獻藝，並無異樣。」
「很好。」
衛朝這回安心了，手中酒一飲而盡，擱下杯子對著老夫人說道︰「老夫人，晚輩听聞世子一病數月不起，甚是擔憂。恐他被庸醫所誤，故今日帶了太醫院院首一同前來，院首醫術高明深得父皇信任，不如讓他給世子診一診脈？」
左老夫人听戲听得正入迷，乍聞此言也不疑慮，欣然應允︰「多謝殿下掛懷。詩棋，去請虓兒出來罷。他養病多日不來請安，我也想他了。」
侯府婢女領命下去，衛朝刻意望了眼對面的衛昇，只見衛昇面色無瀾，目不斜視只看戲台。衛朝目露譏諷，揚指示意萬懷安過來。
「盯緊他們，別讓人壞了事。」
侯府後院閣樓，左虓之妹左芝見到詩棋，听她稟明來意，氣得一掌拍在桌子上。
「好個陰險的衛朝！咄咄逼人！」
侍女琴畫在旁焦急得像熱鍋上的螞蟻︰「這下恐怕要露餡兒了，怎麼辦怎麼辦……詩棋，要不你出去說世子惡疾突發，下不了床。」
「這個……」詩棋不敢拿主意，看向左芝詢問她。
「別人是鐵了心要揭短，再有天大的借口也是枉然。」左芝拍著胸口壓下怒火，捏捏拳頭道︰「豁出去了！琴畫你把我哥的衣服拿來，詩棋你去找個能遮住臉的斗笠，快！我去露個面就撤，希望可以瞞過他們……」
一出《麻姑獻壽》唱完，班主呈上戲折子請左老夫人選曲。左老夫人不急不慢看著，詢問衛昇意見︰「四殿下，接下來唱哪一出？空城計？」
衛昇英眉上挑，噙笑道︰「空城計太過驚心動魄，不襯壽辰之喜。听說這戲班里有人會變戲法，不如叫他們演個新奇的來瞧瞧？」
左老夫人頷首︰「依你所言。」
鶴影掠空，高鳴一聲。眾人抬頭望天，只見一只白羽丹頂鶴張著巨大的羽翼滑翔而下，姿勢優美飄逸，最後穩穩落在戲台之上。
與此同時，台上不知何時站了一位女子，青衫墨發，白紗覆面，只余一雙魅眸在外。
只見她抬起手來，食指指地畫了個圈，道︰「小鶴，轉個圈。」
白鶴打開羽翅扇風，當真就听話地蹣跚著腳在原地轉了個圈。
「乖。」女子攤開手掌，把草籽喂給它，又道︰「現在把這個送給過壽的女乃女乃，就是坐在正中間的那位。」
她指了指左老夫人，接著遞給白鶴一枝荷花。白鶴用嘴叼著，展翅徑直飛入大廳，在左老夫人座前停下，伸長脖子把花遞過去。
左老夫人驚嘆之余喜笑顏開，接過荷花連連稱贊︰「好好好！」
衛昇見狀站起來舉樽祝詞︰「仙鶴送壽日月祝，北海開樽庚星妒。孫兒祝外祖母歲歲增年，與天相守。」
在座諸客齊齊舉杯，賀道︰「恭祝老夫人歲歲增年，與天相守！」
同飲一巡，賓客落座。這時，兩個侍女扶著斗笠遮面的左世子出來了。
衛朝一見，立即發難︰「世子怎的把臉遮起來了啦？可是病又重了？王太醫，快過去看看。」
院首王太醫得令，連忙背著藥匣小跑過去，跪地道︰「請世子摘下斗笠，讓微臣瞧上一瞧。」
左世子有氣無力擺擺手，嗓子沙得怪異，道︰「病容愧對貴客，大人請直接把脈吧……」
王太醫面露難色，勸道︰「醫經所謂望聞問切，診癥首要便是觀色，為避誤診，還勞請世子讓微臣見一見真容。」
「那……」左世子遲疑，「請大人稍等，待壽宴結束再診，免得怠慢了賓客。」
衛朝眼見對方推月兌，出口幫腔︰「此事萬萬拖不得，有些麻煩現在不解決，留著便後患無窮。世子，你就莫要辜負本宮一番好意，還是摘下斗笠讓王太醫看一看。」
「這……好吧。」
左世子思忖片刻竟然答應了，不過他指著白鶴說道︰「既然都說此白鶴是天上靈物，那便請它幫忙摘下斗笠，我也算沾祖母的光，討個喜氣。」
說罷他沖白鶴拍拍手︰「過來！」
白鶴貌似有些怒氣，撲騰著翅膀一躍而來，一下就扇飛世子頭上斗笠，露出一張年輕英俊的面龐。
左虓捂嘴咳了兩聲，清清嗓子斜眼看向目瞪口呆的衛朝，得瑟開口︰
「這一出大變活人，太子殿下看得滿意否？」